Вскоре у двери послышались шаги — кто-то вошёл в комнату. Би Сяну поспешно выпрямила спину: Саньлань, конечно, не мог войти сюда, значит, это либо госпожа Ван, либо Пятая сестра принесла ей немного еды.
Но к её удивлению, перед ней оказалась совсем маленькая девочка — ростом не выше пояса взрослого. Сквозь покрывало Би Сяну разглядела крошечные вышитые туфельки: ребёнку было лет четыре или пять, вероятно, чья-то гостья затесалась в спальню невесты.
Она не придала этому значения и мягко сказала:
— Девочка, чей ты ребёнок? Здесь тебе делать нечего — тут не место для игр. Иди-ка во двор, пусть мама отведёт тебя попробовать вкусного.
Малышка вдруг заплакала:
— У меня мама умерла, когда мне было два или три годика… Я уже и не помню её…
Старшая сестра пожалела девочку и, нащупав сквозь покрывало её ручку, ласково взяла за ладонь:
— Прости, доченька, тётушка не хотела тебя расстраивать.
Девочка тут же перестала плакать и весело засмеялась:
— Сейчас папа сватается! Не знаю только, согласится ли та тётушка стать моей мачехой… Если не побрезгует, что он вдовец, и придёт к нам — со мной будет кто играть!
Би Сяну поняла, что девочку зовут Хуаньцзе. Сердце её сжалось: ребёнок так мечтает о новой матери, надеется на ласку и заботу, даже не подозревая, как бывает горько быть без родной матери. А если отец женится на недоброй женщине, такой, как её собственная мачеха госпожа Чэнь, бедняжке придётся очень туго…
При этой мысли у неё сами собой навернулись слёзы. Хуаньцзе, заметив, что тётушка замолчала, радостно полезла в карманчик и вытащила два красных праздничных яйца:
— Это бабушка Чжан дала всем детям. А третий дядя испугался, что ты проголодалась, и попросил меня принести тебе. Он сказал, что я маленькая — никто не обратит внимания, а сам дал мне ещё много яиц! Добрая тётушка, ты такая хрупкая — если оголодашь, как же быть? Ешь скорее, не бойся: снаружи стоят люди, всё в порядке.
Услышав, что девочку прислал именно Саньлань, Би Сяну не удержалась и рассмеялась, но тут же покраснела от нежности, вспомнив его заботливость. Она взяла яйца, очистила одно и, прячась за покрывалом, съела. Аппетит у неё был слабый — одного праздничного яичка хватило. Потом она взяла Хуаньцзе за руку и с улыбкой сказала:
— Спасибо тебе, дитя. Передай от меня твоему третьему дяде: пусть даст тебе ещё один красный конвертик и возьмёт домой побольше яиц, хорошо?
Но малышка надула губки и закачала головой, будто колокольчик:
— Кому они нужны, эти конвертики! Добрая тётушка, я пришла к тебе не просто так — у меня к тебе большая просьба!
Би Сяну поразилась: девочка говорила и вела себя гораздо взрослее своих лет, но при этом оставалась милой и наивной. Она не удержалась от смеха:
— Ого! Так ты метишь далеко! Ладно уж, говори — чем может помочь новобрачная?
Хуаньцзе, услышав, что тётушка не отказывается, обвила её тонкую талию и прижалась:
— Умоляю тебя, тётушка, скажи что-нибудь хорошее про моего папу второй сестре! Мне так хочется, чтобы у нас поскорее появилась мама… Я уже большая, пора учиться шить и вышивать, а некому показать. Подружки смеются надо мной — говорят, что я такая взрослая, а даже цветочек вышить не умею, и не берут больше со мной играть… Добрая тётушка, папа сказал, что вторая сестра тебя во всём слушается. Прошу тебя, пожалей бедную Хуаньцзе…
И она снова зарыдала.
Би Сяну уже догадалась, в чём дело. Она посадила девочку к себе на колени и тихо спросила:
— А кто же твой отец?
— Начальник городской стражи, — ответила Хуаньцзе, — его все зовут Хэ Даланем.
Старшая сестра подумала, что девочка, хоть и мала, говорит и действует очень разумно, но без излишней взрослой хитрости — просто мила и находчива. Очевидно, отец хорошо воспитывает дочь. Но девочка растёт, ей нужна мать рядом… Да и между ним с второй сестрой, кажется, давние чувства. Сам он, конечно, не осмелится сказать об этом напрямую — вот и придумал такой хитрый способ, послав дочку ко мне…
Подумав немного, Би Сяну сказала:
— Я всё поняла. Но ты ведь ещё маленькая и не знаешь: такие дела нельзя решать по чужой просьбе. Пусть они сами найдут общий язык.
Хуаньцзе засмеялась:
— Это нетрудно! Тётушка сейчас не видит меня из-под покрывала, но все говорят, что я бела и румяна, как снежинка. Просто бери меня с собой, когда будешь навещать родных или встретишь вторую сестру. Пусть она привыкнет ко мне, пожалеет — и всё получится!
Би Сяну не удержалась и снова рассмеялась:
— Ты, сорванец, хочешь украсть мою единственную сестрёнку?
С этими словами она щекотнула девочку под рёбрами. Хуаньцзе захихикала и принялась умолять тётушку ещё долго, пока та не смягчилась и не пообещала помочь.
Так они болтали, и время летело незаметно — благодаря Хуаньцзе в комнате стало веселее и не так скучно. Вскоре наступили сумерки.
Снаружи раздался гул голосов — пир окончился, гости собирались проводить жениха в спальню. Действительно, у дверей послышался голос Пятой сестры:
— Эй, чей это ребёнок сюда забрался? Иди-ка сюда, дядюшка, пойдём играть на улице! У этих двоих теперь свои дела!
И она тоже рассмеялась.
Би Сяну покраснела ещё сильнее и промолчала. Хуаньцзе же оказалась сообразительной: быстро сказала «сейчас!», потом ещё раз потрясла руку тётушки:
— Я побежала! Только не забудь, тётушка, пожалуйста! Это будет самым большим добром для меня!
И с этими словами она выбежала из комнаты.
Снаружи Чжан Саньланя подначивали гости, но он всё равно торопился к своей невесте. К счастью, Хэ Далань стоял на страже и не пускал молодых повес в спальню.
Саньлань уже направлялся во внутренний двор, как вдруг из тени выскочил кто-то и напугал его. Приглядевшись, он узнал свою мать — вдову госпожу Ван. На лице её играла странная усмешка. Она потянула сына в сторону и сказала:
— Погоди входить, у меня к тебе слово есть.
☆
Чжан Сань спешил увидеться со своей невестой, и внезапное появление матери вывело его из себя. Под влиянием выпитого он недовольно пробурчал:
— Мама, что тебе нужно сейчас? Разве гости ещё не разошлись? Да и за столом женщинам тоже нужна хозяйка!
Госпожа Ван фыркнула:
— Пятая сестра помогает там. А твои друзья и младшие братья прикрывают тебя — не пускают никого сюда. Я всего лишь хочу дать тебе небольшой совет, а ты уже сердишься!
Сань, поняв, что обидел мать, смягчился:
— Ладно, мама, говори, я слушаю.
Госпожа Ван уже собиралась заговорить, как вдруг заметила у него в руках коробку с едой и презрительно сплюнула:
— Ох, какой заботливый! Раньше бы так для старой матери старался, а не только для новобрачной!
Сань смутился:
— Она с самого утра ни крошки не ела. Старшая сестра такая хрупкая, совсем не такая крепкая, как наша Пятая сестра.
Госпожа Ван ткнула пальцем ему в лоб:
— Хвали свою жену — и ладно, но зачем унижать родную сестру!
Затем она потянула его в тень и, оглядевшись, сунула в руки белоснежный платок.
Сань осмотрел его: чистый, без вышивки, без подписи — похож на заготовку для вышивки, какие делала Би Сяну.
— Зачем ты меня позвала? — удивился он. — Хочешь, чтобы старшая сестра вышила тебе платок? Так ведь это ничего не стоит, зачем ради этого приходить сюда?
Госпожа Ван всплеснула руками:
— Глупец! Даже если сам не пробовал, должен знать, для чего это!.. — Она покраснела, огляделась и тихо добавила: — Это свадебный плат. Положи его под девушку, когда ляжете спать… Чтобы проверить, девственница ли она.
Сань сначала опешил, потом вспомнил шуточки товарищей за столом и покраснел ещё сильнее:
— Мама, да что ты выдумываешь! Как я могу занести такое в комнату? Если она увидит — каково будет нам обоим! Мы же муж и жена, должны доверять друг другу. Старшая сестра — дочь учёного, благородная девушка. Она вышла за меня, хотя это ниже её положения. Неужели мы должны её так унижать?
Госпожа Ван разозлилась:
— Негодник! Уже начал защищать свою! Послушай меня: я давно сомневаюсь. Почему такая красавица, настоящая госпожа, вдруг согласилась выйти за тебя? Ты кто такой? Разве ты достоин её? Наверняка в её семье есть какие-то тёмные пятна, раз отдали такую жемчужину за считанные серебряные ляны! Не строй глупых надежд!
Сегодня мы всё узнаем. Если она честная девушка — завтра я сама принесу ей извинения и буду любить её больше, чем Пятую сестру. Но если окажется, что она… тогда пусть утром собирает вещи и уходит! Пусть её отец стыдится! Я не позволю, чтобы в нашем доме растили чужого ребёнка!
Сань, хоть и знал, что мать — простая деревенская женщина, на этот раз не выдержал:
— Мама, я не смею спорить с тобой, но прошу тебя — отнесись снисходительнее. Ведь у нас тоже есть дочь. Что, если Пятую сестру в замужестве будут так же подозревать? Разве тебе не будет больно?
Эти слова ударили госпожу Ван, как мягкий, но прочный гвоздь. Она замолчала, не найдя, что ответить. В этот момент появилась Пятая сестра:
— Мама, тебя всюду ищут! Где ты пропала? Зачем задерживаешь брата? Сегодня же их свадьба! Иди лучше в дом, там беда: какой-то невоспитанный гость напоил Четвёртого брата до беспамятства, и он теперь плачет, читая стихи. Все боятся подходить — пошли звать тебя.
Госпожа Ван сплюнула:
— Кто это так издевается над нашим Сыланем? Дитя моё, ступай в свою комнату, там безопаснее. Я пойду разберусь.
Она хотела ещё что-то сказать сыну, но, обернувшись, увидела, что тот уже исчез в темноте. Она в бессилии вздохнула, но, вспомнив о Четвёртом сыне, поспешила к гостям.
А Сань, наконец избавившись от матери, бросился в спальню. Заперев дверь, он увидел, что Би Сяну всё ещё сидит прямо, как статуя. Его сердце забилось быстрее, и он подошёл ближе:
— Здесь никого нет, зачем так напрягаться? Прости, что заставил тебя так долго сидеть. Я просил Хуаньцзе принести тебе яйца — ты съела? Стало легче?
Би Сяну, почувствовав перемены в его тоне после свадьбы, покраснела и ответила:
— Эта малышка очень забавная, мы долго болтали — мне даже не было скучно. Спасибо тебе за заботу, я поела и даже чай выпила — теперь не голодна.
В доме Чжанов не было денег нанять служанок для свадьбы, поэтому Сань сам поднял покрывало. Би Сяну покраснела до корней волос и опустила глаза. Он, понимая её стыдливость, подал ей коробку с едой:
— Это я отложил с праздничного стола, пока никто не трогал. Пожалуйста, съешь немного, старшая сестра. Я просто хотел, чтобы у тебя что-то осталось от этого дня.
http://bllate.org/book/7059/666599
Готово:
