Оставим пока в покое мать и дочь из семьи Чжан и вернёмся к Цяо-эрцзе, которая проводила их и теперь рассказывала всё госпоже Чэнь. Та весь день шумела и устала, потому лишь сказала:
— Поняла. Сходи-ка на кухню, посмотри, какие подарки привезли, и скажи своей сестре — пусть приготовит несколько блюд. Говорят, прислали клетку с гусями. Если сегодня не зарежем, зря пропадут.
Вторая девушка выслушала это недовольно, но возразить не могла и только кивнула, отправившись прочь.
Вернувшись в шитальную, она увидела, как Би Сяну перебирала четыре большие монеты. Увидев сестру, та улыбнулась:
— Уже проводила? Сегодня ты порядком потрудилась. Завтра, когда будешь выходить замуж, я тоже приду помогать тебе устраивать всё, ладно?
Цяо-эрцзе покраснела:
— Ну вот, едва ли лицо побелили, так сразу забыла о девичьей скромности! Не надо меня поддразнивать.
Сняв вышитые туфельки, она забралась на кан и, усевшись рядом со старшей сестрой, засмеялась:
— Что же ты там считаешь? Выкуп за себя, что ли?
Старшая сестра плюнула:
— Это монеты из помолвочных свитков — ими конверты прижимали. Жалко просто так лежать. Лучше сплету из них несколько шнурков и буду носить как украшение.
Вторая девушка захлопала в ладоши:
— Вот это да! Ты собираешься носить то, что он прислал? Как не стыдно! Может, и помолвочные свитки уже к нижнему белью привязала? Дай-ка обыщу тебя, а потом отстану.
С этими словами она вскочила и потянулась к подмышкам сестры. Та, страшно щекотливая, хихикая, увернулась и прикрикнула:
— Хватит дурачиться! Лучше выбери себе несколько шёлковых шнуров — поиграй.
— Этим займусь вечером, — ответила вторая девушка. — А сейчас госпожа Чэнь велела тебе на кухню: говорят, родственники прислали клетку с гусями и бочонок вина. Иди готовь.
Би Сяну нахмурилась, но, оказавшись под чужой крышей, не смела возражать. Она бросила монеты в корзинку, и сёстры рука об руку направились на кухню.
Там они увидели в клетке двух белых гусей, аккуратно связанных. Их перья были окрашены в алый цвет — таков был обычай для «алых гусей», даримых при обмене помолвочными свитками.
Цяо-цзе'эр велела младшей сестре открыть клетку и выпустить птиц. Но гуси, просидев связанными с утра, выглядели вялыми и не подавали голоса. Вторая девушка засмеялась:
— Гуси молчат! Наверное, мой будущий зять такой же молчун!
Дело в том, что по местному обычаю, если гуси в клетке громко кричат, жених будет красноречивым; если молчат — замкнутым. Младшая сестра этим намёком дразнила старшую.
Но тут гуси постепенно ожили и начали гоготать без умолку. Старшая сестра улыбнулась:
— Видишь? «Не кричит — так молчит, а заговорит — поразит всех»!
Посмеявшись ещё немного, сёстры принялись за дело: младшая разделала гусей, а старшая занялась приготовлением.
Би Сяну натёрла тушки солью, нарезала лук-порей и набила ими внутренности, затем велела сестре принести иголку с ниткой и зашила разрезы. После этого она смешала мёд с рисовым вином и стала равномерно натирать этой смесью гусей. Когда слой подсыхал, она наносила новый — так несколько раз подряд, чтобы мясо хорошо пропиталось.
Младшая сестра с интересом наблюдала за ней и, пользуясь паузой, спросила:
— Странно всё же: почему при обмене помолвочными свитками всегда дарят именно гусей? Неужели женихи хотят, чтобы невесты были белыми и пухлыми?
Старшая сестра расхохоталась:
— Теперь ты совсем выдумщица! Прямо обзываешь жениха гусём. Есть на то причина: в древности при сватовстве существовал обряд «цзяньянь» — жених приносил в дом невесты дикого гуся. Мужчины тогда охотились, женщины собирали плоды. Подарив гуся, жених доказывал, что умеет метко стрелять из лука, и только тогда семья соглашалась выдать дочь замуж.
— Понятно, — кивнула младшая. — Значит, сейчас, когда ищут жениха, спрашивают, хорошо ли он работает в поле и сколько у него земли?
— Именно так, — подтвердила старшая.
— Но если раньше дарили гусей, — продолжила младшая, — почему теперь вместо диких гусей используют домашних?
— Сейчас охота — удел богатых господ, — объяснила Би Сяну. — Разве найдёшь простого крестьянина, умеющего охотиться? Да и вокруг Гаосяня одни равнины — диким гусям взяться неоткуда. А белый домашний гусь считается «домашним гусем», его легко достать, поэтому и заменил дикого.
Младшая сестра была восхищена:
— Вот бы тебе быть мужчиной! Ты бы унаследовала отцовские знания и стала бы не просто учёным, но даже получила бы звание учёного-чиновника или заняла бы первые места на экзаменах!
Би Сяну покачала головой:
— Перестань болтать глупости! На экзаменах проверяют знание «Слов мудрецов» и образцов для подражания. Кто спрашивает про гусей?
Пока они беседовали, гуси промариновались. Старшая велела принести большую пароварку, и вместе они поставили её на плиту. Внутрь налили целую чашу жёлтого вина и большую миску воды. При этом Би Сяну наставляла сестру:
— Запомни: вино и вода не должны смешиваться, иначе ароматы собьются и потеряют ясность.
Затем она взяла горсть бамбуковых палочек, положила их поверх чаш, чтобы гуси не касались жидкости, и уложила тушки сверху:
— Мясо должно готовиться исключительно на пару от вина и воды, тогда блюдо получится по-настоящему вкусным.
Младшая сестра слушала рассеянно, внимательно наблюдая за каждым движением старшей. Та уложила гусей, закрыла крышку и взяла два пучка сухой травы:
— Первый раз гори двумя пучками. Главное — не трогай огонь, пусть горит сам.
Когда трава прогорела, старшая открыла крышку: гуси уже покраснели, источая аппетитный аромат, но требовали ещё немного времени. Она перевернула их, снова закрыла крышку и на этот раз плотно обклеила её ватманом. Под печь положила уже один пучок травы. Как только он сгорел, она осторожно смочила бумагу водой, сняла крышку — и комната наполнилась восхитительным запахом.
Цяо-эрцзе, стоявшая у двери, в восторге захлопала:
— Сестра, ты волшебница! Завтра, когда ты уйдёшь, я и есть не захочу!
— Это праздничные блюда, — возразила Би Сяну. — Я всего лишь пару раз видела, как мама готовила их на Новый год. Обычно никто такое не ест. Ты уже умеешь жарить курицу и мясо — этого достаточно. А когда я уйду, тебе ведь осталось совсем немного быть девочкой в родном доме.
Услышав это, младшая сестра промолчала и молча помогла выложить «алых гусей» на блюдо. Тушки блестели розовым, под кожицей переливался жир — выглядело очень празднично. Мягкие, как тесто, они, вероятно, таяли во рту.
Пока гуси остывали, вторая девушка открыла бочонок с вином и обрадовалась:
— Двойное жасминовое! Любимое моё — сладкое, как мёд. С гусиными грудками точно опьянею!
Би Сяну замахала рукой:
— Этих гусей редко готовят: во-первых, их трудно достать, во-вторых, это новогоднее блюдо. Наверняка мама хочет отдать грудки Линь-гэ'эру. Ты ешь крылья и ножки — они тоже вкусные.
Младшая сестра надула губы, но тут вбежал Линь-гэ'эр:
— Мама спрашивает, почему еда ещё не готова?
— Сам бы готовил, коли торопишься! — огрызнулась вторая девушка.
Линь-гэ'эр, не обращая на неё внимания, принюхался и, увидев гусей, заявил:
— Жирные гуси! Грудки мои — не смейте есть! Если за столом их не окажется, мама сказала: «Отрежу вам ноги, маленьким негодницам!»
Цяо-эрцзе только несколько дней назад устроила скандал мачехе и до сих пор не остыла. Услышав такие слова, она бросилась дёргать мальчишку за уши.
Би Сяну поскорее обхватила её за талию:
— Успокойся! Это же родная кровь. Неужели хочешь, чтобы все смеялись? Отец на небесах расстроится!
Затем она подмигнула Линь-гэ'эру:
— Ступай погуляй, братец. Мы сами виноваты — сейчас всё будет готово. Передай маме, чтобы не сердилась, иначе и тебе достанется.
Линь-гэ'эр хоть и не любил вторую сестру, помнил, что при рождении первая жена отца ещё жила, и знал: старшая сестра — законнорождённая. Хотя теперь власть перешла к другой, смутные воспоминания детства удерживали его от настоящего оскорбления. Да и в прошлом не раз получал от младшей сестры, поэтому просто развернулся и убежал.
Но Цяо-эрцзе всё ещё кипела. Тогда Би Сяну сказала:
— Ты уже взрослая девушка, как можно так вспыльчиво вести себя? Если будешь устраивать сцены, я не пойду замуж! Лучше останусь с тобой — хоть и нарушу обещание Саньланю, зато не буду мучиться в чужом доме, тревожась за тебя.
С этими словами она обидчиво отвернулась и занялась гусями. Младшая сестра с детства была на её попечении — хотя они и называли друг друга сёстрами, между ними была почти материнская связь. Обычно они позволяли себе шалить, но стоило старшей надуться, как младшая сразу смягчалась.
Она подошла и тихо потянула сестру за рукав:
— Прости, сестрёнка… Я погорячилась. Не говори так больше — если из-за меня расстроится твоя судьба, мне никогда себе не прощу. Когда родители умерли, ты одна заботилась обо мне, учила и наставляла… А я вместо благодарности только злю тебя. Я и вправду никчёмная…
И она заплакала.
Би Сяну сначала делала вид, что сердита, но на самом деле хотела усмирить пыл сестры и напомнить ей о важности помолвки. Увидев слёзы, она тут же смягчилась и, повернувшись, щёлкнула младшую по щеке:
— Только что язык без костей был, а теперь так сладко уговариваешь?
На следующий день сёстры спокойно закончили готовку и подали еду.
Прошло немного времени, и настал вечер пятнадцатого числа. Накануне свадьбы Би Сяну не сомкнула глаз: вместе с сестрой упаковывала сундуки, опасаясь, что госпожа Чэнь может что-то украсть. И действительно, та несколько раз посылала Линь-гэ'эра подглядывать, но каждый раз вторая девушка его прогоняла.
Би Сяну сидела на кане и плела шнурки. Сегодня она использовала даже золотые нити, которые берегла годами, и продевала их сквозь жемчужины цвета молока, чтобы сплести узор вокруг четырёх монет, подаренных Саньланем. Получившийся узор она прикрепила к поясу — завтра всё равно выходить замуж, так чего стесняться?
Младшая сестра, увидев это, спросила:
— Завтра сундуки поедут вместе со свадебной паланкиной?
Старшая кивнула и вздохнула:
— Ты тогда была слишком мала и не помнишь. Мама часто рассказывала, как в её время у богатых родственников всё было: один день — отправка приданого, второй — вручение подарков, третий — сама свадьба. А у нас теперь всё в один день — и то ладно…
— Ничего страшного, — обняла её младшая. — Всё это для показухи. Главное — чтобы жених тебя по-настоящему любил. Лучше быть любимой простым человеком, чем стать одной из многих жён у знатного господина, где тебя через три ночи забудут.
Би Сяну улыбнулась, но потом задумчиво спросила:
— А почему наши родственники с материнской стороны так и не приехали? Теперь, когда родителей нет, они должны были бы поддержать нас…
http://bllate.org/book/7059/666597
Готово:
