Госпожа Ван улыбнулась:
— Благодарю тебя, вторая девушка.
И тут же обратилась к Пятой сестре Чжан:
— Хорошенько поучись у будущей невестки и не капризничай, как дома.
Пятая сестра ответила покорно, и лишь тогда вторая сестра повела её в покои развлекаться.
Тем временем госпожа Ван отдернула занавеску и вошла в комнату. На лежанке сидела девушка — словно сошла с картины: чуть за двадцать, как и вторая сестра, в ярком платье, склонив голову над шитьём.
Увидев вошедшую, она сразу поняла: перед ней мать Саньланя. Девушка встала, сделала строгий реверанс и, покраснев, скромно отвела глаза.
Ведь по обычаю уезда Гаосянь, когда в дом жениха приходили женщины знакомиться с невестой, та обязана была проявлять сдержанность — так семья подчёркивала своё благородство и достоинство.
Госпожа Ван пристально, до самых костей, разглядывала старшую дочь семьи Цяо. «Какая красавица! — думала она про себя. — Даже девушки с новогодних картинок не сравнить с ней». В душе у неё боролись радость и тревога. Радовалась она тому, что её сын сумел заполучить такую золотую невесту: на свадебном пиру родня и гости будут восхищены её красотой и принесут славу дому. Но тревожило другое: если эта девушка так хороша собой, умеет шить и готовить, почему же до сих пор, перешагнув двадцатилетний рубеж, не вышла замуж? И вдруг теперь сама метит за Саньланя… Неужто здесь есть какой подвох?
Хотя в душе её терзали сомнения, на лице госпожа Ван оставалась любезной. Подойдя ближе, она взяла руку Цяо-цзе'эр и, поглаживая её, сказала:
— Девушка, не стыдись. Дай-ка я посмотрю на твою кожу.
Цяо-цзе'эр ещё больше покраснела и попыталась отстраниться, но госпожа Ван крепко держала её руку и восхищённо воскликнула:
— Какая белая и нежная!
Би Сяну уже не выдержала — вырвала руку и отступила на два шага, указывая на лежанку:
— Прошу вас, садитесь.
Госпожа Ван рассмеялась:
— Ах, дитя моё, да мы с тобой теперь родня! Не величай меня «госпожой» — зови просто «мамой», коли не прочь.
Старшая сестра совсем смутилась. После болезни она редко принимала гостей, а в их доме издавна царили обычаи учёных семей. Теперь же перед ней стояла женщина грубоватая и вольная в обращении, и Цяо-цзе'эр не знала, как себя вести.
— Простите мою несмышлёность, матушка… — пробормотала она едва слышно.
Увидев, как сильно девушка смущена, госпожа Ван решила не давить. К тому же, чем больше она смотрела на эту робкую, стройную девушку, тем яснее понимала: перед ней настоящая девица из благородного дома. Сомнения в душе начали рассеиваться. «Впрочем, — подумала она, — в брачную ночь всё станет ясно. Если окажется что-то неладное — всегда есть семь причин для развода. А пока внешность и манеры безупречны». И сердце её окончательно склонилось к согласию — она приняла эту свадьбу.
☆
Госпожа Ван уже твёрдо решила всё в свою пользу. Она усадила Цяо-цзе'эр на лежанку и начала вести светскую беседу, заглянув мимоходом в корзинку с рукоделием.
— Даже самая искусная девушка в нашем селе не сотворит такой вышивки! — воскликнула она. — Неужто ты обучалась у придворной вышивальщицы?
Цяо-цзе'эр покачала головой:
— Меня учила первая госпожа, моя мать. Отец не носил одежду, сшитую чужими руками, и не пользовался услугами швеек — всё шила ему мама. Так я и научилась. Когда мне исполнилось несколько лет, она передала мне это мастерство… Но вскоре после этого она умерла…
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами. Госпожа Ван, увидев, как эта хрупкая красавица плачет, растрогалась и ласково сказала:
— Дитя моё, завтра, как только переступишь порог нашего дома, станешь для меня родной дочерью. Обещаю, буду заботиться о тебе даже лучше, чем о Пятой сестре.
Цяо-цзе'эр поблагодарила. Тогда госпожа Ван, продолжая болтать о пустяках, вдруг перешла к главному:
— Сегодня я пришла не только познакомиться. Внешность и манеры твои, конечно, выше всяких похвал… Но нам нужно обсудить один важный вопрос.
Она замялась, потом неловко улыбнулась:
— Вы, учёные семьи, может, и не придаёте значения таким старинным обычаям, ведь вам важны лишь «Четверокнижие» да «Пятикнижие». Но у нас, в деревне, много суеверий и запретов. Не сочти за грубость, но говорят: «Если девушка в дни месячных выйдет замуж — конь в доме, беда в семье».
Не договорив, она умолкла. Цяо-цзе'эр уже покраснела до корней волос, слёзы навернулись на глаза. Но, помня, что перед ней мать жениха, она сдержалась и, преодолев стыд, назвала день начала своих месячных.
Госпожа Ван кивнула:
— Значит, назначенная дата не противоречит приметам. Пятнадцатого числа забираем тебя в дом. Прости, дочь, что говорю прямо и спрашиваю такое неловкое. Но когда станешь невесткой, услышишь и не такое! Ты ведь чиста и целомудренна, как цветок лотоса, и не привыкла к таким разговорам. Со временем привыкнешь.
Она успокоила девушку, и та постепенно пришла в себя, даже нашлась поблагодарить: мол, матушка заботится о благополучии брака, и в этом нет ничего дурного.
Убедившись, что всё в порядке, госпожа Ван вынула из рукава конверт. На обложке красовались слова «Дракон и феникс в гармонии», а снаружи было написано: «Богатство и слава». Конверт был плотный, тяжёлый. Она вручила его Цяо-цзе'эр.
Девушка, умеющая читать и писать, одним взглядом узнала помолвочные свитки с драконом и фениксом. От стыда она не посмела разглядывать их и бросила на лежанку. Госпожа Ван усмехнулась:
— В свободное время посмотри. Запомни, где выходить из паланкина, где сидеть на церемонии, в какое время совершать обряд единения чаш. Мы, простые люди, не требуем многого — лишь бы всё прошло по правилам.
Цяо-цзе'эр пообещала. Госпожа Ван ещё немного поболтала ни о чём, потом встала и распрощалась. Девушка проводила её только до занавески — теперь, когда помолвочные свитки были переданы, ей полагалось оставаться в покоях.
Проводив гостью, Цяо-цзе'эр вернулась к лежанке, подняла свитки и бережно раскрыла их. Внутри она увидела учёное имя жениха — Чжан Шанъе. В душе её вспыхнуло восхищение:
«Какое благородное имя! Похоже, в его семье тоже есть связь с учёными кругами. Жаль, что судьба его так сложилась. Будь его родители живы, с таким талантом он давно стал бы почтённым учёным…»
Мысли её понеслись вдаль. Взглянув в зеркало, она увидела, как румянец стыдливой влюблённости затмевает даже цветущую весеннюю сливу. Быстро собравшись с духом, она аккуратно спрятала свитки и прикрепила их к своему нижнему белью.
А тем временем госпожа Ван отправилась на западную сторону дома, чтобы найти Пятую сестру. Отдернув занавеску, она увидела, как та, держа в руках вышивальный станок, приставала к второй сестре Цяо:
— Где ты купила эти узоры? У меня братец привёз из города — и те хуже!
Вторая сестра рассмеялась:
— Это не покупные. Все рисунки делает моя старшая сестра. В детстве она училась в женской школе и несколько лет занималась кистевой живописью цветов и птиц…
Она не договорила — в комнату вошла госпожа Ван. Вторая сестра быстро встала и поприветствовала её.
Госпожа Ван кивнула, а затем обернулась к Пятой сестре и прикрикнула:
— Ты что, совсем простовата? Не видишь, что у них всё лучше твоего? Да и зачем спрашивать — ведь в прошлом году ты еле-еле вышила один платок, а в этом и иголку в руки не брала! Лучше помолчи!
Пятая сестра покраснела и, надувшись, заявила:
— Раз уж вы закончили дела, я пойду проведаю невестку!
На самом деле она думала так: «Вторая сестра Цяо ещё молода и красива — с ней я не сравнюсь. Но старшая, говорят, уже за двадцать перевалила — наверняка красота её увяла. А я цвету, как весенняя вишня! Непременно покажу своё превосходство!»
С этими мыслями она выбежала из комнаты. Госпожа Ван, знавшая дочь как облупленную, сразу поняла её замысел, но остановить не успела — пришлось махнуть рукой и позволить дочери самой убедиться в своей ошибке.
Пятая сестра ворвалась в вышивальную комнату и, увидев лицо старшей сестры, будто окаменела:
— Ой! Неужто передо мной сошла с картины богиня красоты?.
Цяо-цзе'эр, погружённая в мечты, испугалась неожиданного вторжения. Но, разглядев юную девушку, сразу догадалась: это Пятая сестра Чжан, сестра её жениха.
Она вежливо улыбнулась:
— Это, верно, Пятая сестра? Здравствуйте. Давно хотела навестить вас…
С этими словами она сошла с лежанки и сделала реверанс. Пятая сестра очнулась и, поняв, что перед ней будущая невестка, тоже поклонилась. В душе она недоумевала: «Как мой брат, простой парень, сумел заполучить такую богиню? Кто угодно принял бы её за императрицу!»
Цяо-цзе'эр, видя, что девушка растеряна и молчит, взяла её за руку:
— Вы так хрупки… В комнате прохладно, садитесь на лежанку.
Услышав, что её назвали «стройной», Пятая сестра обрадовалась и снова стала разговорчивой. Усевшись, они стали болтать о вышивке. Пятая сестра попросила несколько узоров и не сводила глаз с платков старшей сестры.
Цяо-цзе'эр, не зная, как отвязаться, отдала ей два платка. Пятая сестра без стеснения приняла подарок и уже осматривала комнату в поисках чего-нибудь ещё ценного, когда вдруг услышала, как госпожа Ван зовёт её — пора домой.
Ранее госпожа Ван побеседовала с госпожой Чэнь, и обе уже устали друг от друга. Госпожа Чэнь формально предложила остаться на обед, но госпожа Ван отказалась: она знала, что та гордится покойным мужем, имевшим учёное звание, и всегда стремится поставить семью Цяо выше семьи Чжан. Чтобы не дать повода для насмешек, госпожа Ван предпочла уйти.
Она позвала дочь, и они вместе распрощались. Госпожа Чэнь не стала провожать их далеко — лишь велела второй сестре дойти до ворот.
Вторая сестра вышла, взяла Пятую сестру за руку и, улыбаясь, сказала:
— Вот тебе подарок от старшей сестры. Купи себе чего-нибудь вкусненького по дороге домой.
Она вложила в ладонь девушки связку монет и сделала реверанс, после чего скрылась за воротами. Пятая сестра, как истинная любительница денег, обрадовалась и спрятала монеты. Но тут же получила от матери пощёчину:
— Вот и взяла чужое! Лучше бы остались на обед!
— Мама, это же не от самой госпожи Чэнь, а от невестки! — возразила Пятая сестра. — Она уже считает себя частью нашей семьи. Давайте наймём повозку — ваши вышитые туфли ведь не созданы для долгой ходьбы. Надо скорее домой — готовиться к свадьбе! А ещё невестка дала мне много узоров, шёлковые лоскуты и платки. Буду дома разбирать!
Она потянула мать к деревенскому выходу. Госпожа Ван, хоть и часто ругала дочь, на самом деле баловала младшенькую и послушно пошла за ней. Вскоре они наняли повозку и уселись в неё.
По дороге домой они обсуждали семью Цяо.
— Не верится, что это небесная удача! — восклицала Пятая сестра. — Братец так везуч: не только породнился с семьёй учёного, но и получил в жёны настоящую богиню! Представляю, как весело будет на свадьбе!
Госпожа Ван гордо улыбнулась:
— Помнишь, когда твой отец умер, все эти тёти и тётки отказались помогать? Он был единственным мужчиной в роду, а они ни монетки не дали! А теперь, когда у нас свадьба, все вдруг захотели прийти. Посмотрим, посмеют ли не принести подарки!
Пятая сестра засмеялась, но потом нахмурилась:
— Теперь, когда в доме появится такая невестка, я и в подметальщицы не гожусь…
Госпожа Ван рассмеялась:
— Глупышка! Они с братцем пробудут дома всего два-три дня. Он служит на государственной должности и не может долго задерживаться. Невестка, конечно, поедет с ним в город. Я хотела оставить её дома, проверить, как она ведёт хозяйство и умеет ли работать в поле. Говорят, даже умеет. Но твой братец такой ревнивый — не отпустит! Да и не посмею я его переубеждать: всё теперь держится на нём.
Мать и дочь ехали, думая каждая о своём. Сомнения ещё не исчезли, но свитки уже обменяны — назад пути нет. Ведь ещё тогда, когда они сказали Саньланю: «Ищи себе невесту сам», никто не ожидал, что он найдёт такую.
http://bllate.org/book/7059/666596
Готово:
