В это время у Би Сяну тоже нашлись кое-какие личные словечки, что хотелось сказать ему, но при всех неудобно было — лишь стояла, задумчиво глядя, как он уходил. Вторая сестра, заметив это, тихонько толкнула её и прошептала:
— Ну что, и ты хочешь последовать примеру Цяньнюй и отправиться за ним душой?
Слова эти смутили старшую сестру, и она, краснея, перестала провожать его взглядом, поспешно повернувшись обратно.
Но оставим пока эти пустяки.
Прошло немного времени, и настал день обмена помолвочными свитками. По обычаю в Гаосяне жених сам не ходил — вместо него отправляли родственницу, чтобы обменяться свитками с драконом и фениксом. В тот день мать Чжан Саньлана, госпожа Ван, поднялась ещё до рассвета и уже раза три заглядывала в швейную, подгоняя дочь. Вода для умывания то закипала, то остывала, и так несколько раз, пока наконец не удалось вытащить Пятую сестру Чжан из постели. Та, застёгивая пуговицы на рубашке, всё бурчала себе под нос:
— Да пусть брат меняет свои свитки! Маменька сама может пойти — зачем же тащить меня? Ведь они из Дома учёного, а я — всего лишь девочка из простой семьи. Пойду туда — только себя осрамлю!
Госпожа Ван, услышав это, вошла с тазом воды и фыркнула:
— Да ты просто безвольная! Кем бы она ни была, всё равно станет женой нашего Чжана, будет рожать детей нашему третьему сыну и продолжать род Чжанов. А значит, должна будет хорошо прислуживать мне и заботиться о маленьких своячках и деверях. Если же осмелится держаться надменно, будто настоящая барышня из Дома учёного, я ей покажу!
Пятая сестра Чжан, услышав такие угрозы от матери, лишь холодно усмехнулась:
— Даже если предположить, что после свадьбы они поселятся в городе, а не у нас, боюсь, маменька только рот раскроет. Ведь третий брат — опора всей нашей семьи: всё, что мы едим и носим, всё, что имеем, — всё он зарабатывает. Если мама осмелится с ним спорить, я перед ней преклонюсь.
Эти слова попали прямо в больное место госпожи Ван. Щёки её запылали, и она снова фыркнула:
— Маленькая бездельница! Не вздумай подстрекать! Он обязан содержать свою мать — это естественно! Он ведь из моего чрева вышел, чего мне его бояться? Хватит тут шептаться да шушукаться! Быстро собирайся, умойся, надень одну из тех одежд, что брат тебе на праздник сшил, и пойдём встретимся с этой невесткой. Посмотрим, что за высокопоставленная особа!
Пятая сестра Чжан, услышав это, про себя усмехнулась, но встала, надела юбку и начала приводить себя в порядок. В тринадцать–четырнадцать лет девочка уже понимает кое-что о жизни, и она, как настоящая девушка, аккуратно подвела брови и принарядилась. Открыв сундук, она выбрала розовую шелковую юбку, которую брат привёз ей на праздник, и надела поверх алый атласный жакет цвета граната — выглядела куда наряднее обычного.
Она сделала круг перед матерью и спросила:
— Ну как, ваша будущая своячка достаточно хороша собой? Если эта невестка окажется бледной тенью рядом со мной и засмущается — виновата не я.
Госпожа Ван, видя, как её дочь превращается в настоящую красавицу, радостно улыбнулась:
— Доченька, смело наряжайся! Я рядом с тобой. Ведь этой Цяо-барышне уже за двадцать, и даже если она хороша собой, всё равно не сравнится с твоей свежестью.
Мать и дочь весело перебрасывались шутками, словно играли в представление, затем позавтракали. Небо только начинало светлеть, когда они взяли помолвочные свитки, завернули их в платок и, взяв друг друга под руку, вышли из деревни на большую дорогу.
Хотя Пятая сестра Чжан и имела большую ногу — в детстве её почти не бинтовали, ведь в деревне девочкам это не полагалось, — всё же, будучи избалованной молодостью, вскоре стала жаловаться на усталость и потребовала нанять повозку. Госпожа Ван тут же плюнула ей в лицо:
— Ты что, тоже решила быть знатной барышней? У нас нет денег на повозку, лучше наймём сразу восемь носилок!
Пятая сестра надула губы:
— Но ведь, выходя из дома, мама сама взяла мелочь на извоз! Я сегодня специально надела туфли на высоком каблуке, чтобы красиво выглядеть, а теперь ноги сворачиваю!
Госпожа Ван сердито посмотрела на неё:
— Кто велел тебе кокетничать? Эти деньги — на извоз уже у Цзяоцзяцзи. Мы там возьмём повозку.
Пятая сестра удивилась:
— Зачем же тогда нанимать повозку, если мы уже почти у Цзяоцзяцзи?
Госпожа Ван снова фыркнула:
— Да ты совсем глупая курица! Они — люди состоятельные, а нам нельзя терять лицо. Конечно, надо приехать на повозке! А нанять её прямо у Цзяоцзяцзи — дешевле. Так не умеешь считать — как же ты потом выйдешь замуж?
Пятая сестра, услышав это, замолчала, надув губы. Обе, ковыляя и ворча, добрались до окраины Цзяоцзяцзи и увидели постоялый двор. Госпожа Ван подошла к извозчику и сказала:
— Добрый человек, не могли бы вы довезти нас с дочкой до Дома учёного?
Извозчик, взглянув на эту пару — одеты странно, не по-городскому, — усмехнулся:
— Да ведь это совсем близко! Как мне за такое торговаться? Лучше пройдите пешком — две минуты ходьбы. Если не знаете дороги, наша дочка проводит вас.
Госпожа Ван хотела объяснить, но не решалась, поэтому лишь указала на дочь:
— Это всё из-за этой маленькой проказницы — у неё такие узкие туфельки, что идти не может. Прошу вас, отвезите нас, дам вам пять монет. Больше у нас нет.
Извозчик, хоть и был простым возницей, оказался сообразительным. Прикусив губу, он сразу понял замысел этой женщины и сказал:
— Ладно, садитесь, отвезу.
Госпожа Ван обрадовалась и велела дочери садиться, сама тоже запрыгнула в телегу. Когда они уселись, возница, не желая терять время на короткий путь, сразу взгромоздился на облучок и погнал лошадей.
Вдруг из-за плетёного забора выбежала девочка — та самая Иньди, что в прошлый раз провожала Чжан Саньлана, — и закричала:
— Папа, ты едешь в Дом учёного? Не забудь привезти мне две веточки цветов из шёлковой ваты! Сестрёнка тоже хочет — на Новый год носить!
Возница не обернулся, лишь буркнул:
— Ладно, не забуду!
И поскакал дальше.
Всего через полмешка табака они уже были у Дома учёного. Госпожа Ван помогла дочери сойти и, важно выпятив грудь, стала рыться в кармане за кошельком. Возница, увидев это, про себя усмехнулся и сказал:
— Оставьте деньги себе, хозяйка. Сегодня мне всё равно надо туда за товаром.
С этими словами он уверенно постучал в ворота:
— Вторая сестрица! Я за товаром. В прошлый раз ваши цветы из шёлковой ваты и шёлковые платки отлично пошли — дайте ещё по двадцать–тридцать штук каждого вида. И закуски — копчёных цыплят, гусиные лапки, утиные язычки — сколько есть, всё беру!
Изнутри раздался молодой женский голос:
— Подождите немного, старшая сестра всё уже приготовила.
Дверь открыла девушка лет девятнадцати, с трёхпрядной чёлкой, ещё не прошедшая обряд открытия лица — явно одна из домашних дочерей. Госпожа Ван сразу нахмурилась: «Раз уж помолвка состоялась, почему до сих пор не открыла лицо? Неужели не уважают нас? И как можно, будучи из Дома учёного, самой выходить к чужим людям, да ещё и без служанки?»
Пятая сестра Чжан сегодня особенно старалась затмить будущую невестку, но увидев эту девушку, поняла, что та далеко превосходит её. На душе стало тяжело.
На самом деле это была вторая сестра. Возница, будучи высокого роста, не заметил стоявших позади женщин и, получив свёрток и корзинку с закусками, сказал:
— Спасибо, что регулярно снабжаете меня товарами. Старшая сестра сказала, что в последнее время много заказов, поэтому работа получилась грубоватой — пусть покупательницы простят и используют как подарки. В корзинке двадцать закусочных тарелок — прошу доставить их в закусочную на рынке, там уже будут ждать работники.
Затем он добавил:
— Слышал, ваша старшая сестра скоро выходит замуж. Поздравляю!
Вторая сестра обрадовалась и сделала реверанс. Возница расплатился за вышивку и сказал:
— Кстати, когда входил, встретил этих двух женщин — ищут ваш дом. Не родственницы ли? Ладно, мне пора.
С этими словами он уехал.
Вторая сестра проводила его взглядом, потом внимательно посмотрела на стоявших у ворот женщину и девушку. Она сразу догадалась, кто они, и любезно сказала:
— Ах, это, должно быть, тёща и своячка! Простите, не знали, что вы так рано придёте. Прошу входить, наша маменька, верно, ещё умывается. Подождите в гостиной.
Мать и дочь Чжан, поняв, что это вторая сестра, не осмелились вести себя надменно и, бормоча «извините за беспокойство», вошли в дом. Их усадили в гостиной и подали чай. Вторая сестра пошла сообщить всё госпоже Чэнь.
Тем временем госпожа Ван с дочерью осматривали гостиную — светло, просторно, кое-где расставлены изящные безделушки. Пятая сестра, никогда не видевшая ничего подобного, потянула мать за рукав и прошептала:
— Может, брат стал принцем и женился на принцессе? Неужели он собирается остаться здесь навсегда?
Госпожа Ван, услышав, как дочь заранее признаёт превосходство чужих, тихо плюнула:
— Глупая девчонка! Глаза так и лезут на лоб! Даже если он и господин, всё равно скоро умрёт. Посмотрим, как они себя поведут!
Они ещё говорили, как вдруг из внутренних покоев вылетела женщина, будто маленький ураган, и ещё не показавшись полностью, уже радостно воскликнула:
— Какая же вы ранняя пташка, тёща! Вот она, настоящая крестьянская трудолюбивость! Гораздо лучше нас, книжных червей!
Эти слова чуть не заставили госпожу Ван потерять сознание. «Какая нахалка!» — подумала она про себя, но на лице сохранила доброжелательную улыбку:
— Ах, это, верно, вы, свекровь? Да что вы говорите! Если бы все так поздно вставали, кто бы поля обрабатывал? Вам же повезло — родились счастливой, можете целыми днями дома лежать и всё равно иметь доход.
Госпожа Ван думала, что намекает на то, что раньше, при живом муже-учёном, семья Цяо жила на доходы с аренды земли, а теперь, после его смерти, вынуждена шить и вышивать, чтобы свести концы с концами. Но её слова случайно попали в самую больную точку госпожи Чэнь: та подумала, что её обвиняют в том, что она раньше была певичкой в увеселительном заведении и зарабатывала лёжа. Гнев её вспыхнул, как пламя, но… ведь сегодня день обмена свитками! Нельзя портить отношения. К тому же она надеялась, что зять поможет семье в будущем. Поэтому госпожа Чэнь с трудом сдержала гнев и натянуто улыбнулась:
— Ах, тёща, вы так говорите, будто хотите ударить меня! Мы лишь держимся за тень покойного мужа, называем дом «Домом учёного», но на самом деле всё давно продали. Теперь мы, вдовы, живём на доходы с нескольких клочков земли и шьём день и ночь, лишь бы прокормиться. Когда ваша дочь выйдет замуж, надеемся, что зять будет помогать нам, бедным женщинам. Ведь говорят: «Сын — опора, дочь — тоже опора, а зять — половина сына…»
Госпожа Ван почувствовала лёгкое головокружение: «Эта женщина ловко всё рассчитала! Все знают, что дочери — обуза, да и не родная она нам вовсе. Как она смела так прямо просить помощи? Надо обязательно сказать третьему сыну, чтобы он следил за женой и не дал ей таскать добро в родительский дом!»
Но вслух она ответила:
— Конечно, конечно! Ваш сын ещё мал, а теперь мы родня — если понадобится помощь, пусть зовёт нашего старшего. У него, правда, дохода мало, зато силы хоть отбавляй, в полевых работах ему равных нет. Я сама мать дочери, так что прекрасно понимаю ваши чувства, свекровь.
Пятая сестра Чжан, всё ещё злая из-за того, что вторая сестра затмила её, недовольно пробурчала:
— Мама, вы с тёщей разговариваете — зачем меня впутывать?
Обе женщины засмеялись. Госпожа Ван сказала:
— Раз уж так, пойду-ка я в швейную комнату, посмотрю на старшую сестру.
Госпожа Чэнь поняла, что та хочет поговорить о приданом, и кивнула:
— Вторая сестра, проводи тёщу в комнату старшей сестры. А ты, своячка, побудь с ней в девичьих покоях.
Вторая сестра кивнула и повела госпожу Ван к двери комнаты старшей сестры, указав внутрь:
— Старшая сестра сейчас шьёт. Проходите, поговорите с ней.
http://bllate.org/book/7059/666595
Готово:
