Тётушка Саньсяньгу рассмеялась:
— Ах, вторая девушка, у тебя язык так и вертится! Невозможно решить — сердиться или радоваться. Уж больно ты умеешь говорить! Так вот, старшая девушка, сегодня я, пожалуй, выполнила своё обещание и свела эту парочку. Значит, пара «золотых и серебряных копыт» тебе уже не сбежать — ну-ка, раз уж дома, помоги старухе на кухне их приготовить.
Би Сяну раньше, ещё дома, обещала сварить для тётушки Саньсяньгу именно это блюдо в благодарность за хлопоты, но госпожа Чэнь злилась, что та слишком умело торгуется, и не хотела выдавать деньги, чтобы старшая сестра могла купить продукты. У сестёр Цяо денег не было, и ничего не получилось — пришлось отказаться от затеи.
Теперь же, увидев, что тётушка Саньсяньгу сама принесла всё необходимое с рынка, Би Сяну почувствовала себя крайне неловко и поспешила слезть с лежанки, чтобы взять у неё покупки, говоря при этом:
— Это ведь должно было быть приготовлено у нас дома… Но вы же знаете наше положение: госпожа не разрешила. Как говорится, даже самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы. А теперь вы сами потратились — мне…
Тётушка Саньсяньгу не дала ей договорить и засмеялась:
— Эх, ради вас, голубки, я ноги протоптала до дыр, а теперь ещё и самой платить за еду? Хитра ты, девочка! На самом деле всё купил твой жених — велел устроить пир. Подумала я: заработал он свои гроши нелегко, да и ты, милая, рукодельница известная — зачем переплачивать рестораторам, когда можно купить свежие продукты и попросить тебя, старшую сестру, приготовить несколько блюд? Пускай муженёк оценит твоё мастерство!
Услышав, что деньги дал Саньлань, старшая сестра хоть и пожалела его, но обрадовалась, что он такой воспитанный и понимающий. Она тут же кивнула:
— Да что там говорить! Мне только руки замарать. Раз уж так вышло, сейчас пойду на кухню и всё приготовлю. Тётушка, вы устали — отдохните в доме.
С этими словами она взяла продукты и направилась в малую кухню. Вторая сестра обычно помогала старшей, и на сей раз последовала за ней.
Оказавшись на кухне, старшая сестра увидела, что тётушка купила свежую рыбу, и решила сварить из неё суп. Обратившись к младшей, она сказала:
— Почисти-ка рыбку, хорошенько промой.
Вторая сестра усмехнулась:
— Всё такая же нерешительная, не можешь убить живое! Что же будет, когда перейдёшь в дом мужа? Неужели станешь просить свекровь и деверьев резать кур и гусей?
Би Сяну покачала головой с горькой улыбкой:
— Да не то чтобы я капризничаю… Просто мама перед смертью наказала: моё имя связано с буддийскими и даосскими обетами, потому в повседневной жизни лучше поменьше иметь дело с убийством живого. Пока я ещё девушка, обязана помнить наставления матери. А как перейду в чужой дом — придётся всё менять…
Вторая сестра поняла: мать давала обет в храме Биша Юаньцзюнь и именно тогда родилась старшая дочь. У них не было сыновей, и родители любили её как драгоценность, учили беречь удачу и здоровье, давали образование, почти как сыну. К несчастью, сама она родилась позже и почти не помнила родителей — те ушли из жизни, когда она была ещё совсем маленькой.
Ей стало грустно, и она, надув губки, сказала с усмешкой:
— Ты — избалованная барышня, любимая всеми. А нам, видно, никто не жалеет. Придётся мне, бедной, делать всю грязную работу — резать, колоть, убивать… Когда умру, ты, конечно, переродишься в семье трёх министров и девяти советников, станешь благородной дамой первого ранга. А я, с моими грехами, попаду в скотский удел и буду черепахой, что тащит твой памятник. Как тебе такое?
Эти слова рассмешили Цяо-цзе’эр. Убедившись, что в комнате никого нет, она щипнула младшую сестру за щёчку:
— Ах ты, бездельница! И такие небылицы сочиняешь, будто правда! Скажу тебе по секрету: перед смертью мама больше всего беспокоилась именно о тебе и просила меня хорошо о тебе заботиться. А ты тут обижаешься! Да она тебя, пожалуй, даже больше любила…
Говоря это, она сама чуть не заплакала.
Видя, что тронула сестру за живое, вторая сестра тут же переменилась, обняла её за руку и, качая, ласково заговорила:
— Прости, родная! Я — глупая и бестолковая, с детства осиротела и привыкла болтать без удержу. Научи меня, я больше не буду! Только не держи зла — ты же слаба здоровьем, нельзя волноваться!
Старшая сестра, видя её просьбы, лишь покачала головой и улыбнулась:
— Зная тебя, лучше бы сразу не злила! Ладно, хватит болтать — скорее чисти рыбу. Суп требует времени, начинай сейчас.
Вторая сестра согласилась. Несмотря на изящную внешность девушки из хорошего дома, в работе она оказалась проворной и ловкой: вычистила жабры, соскребла чешую, выпотрошила, тщательно промыла и аккуратно положила на разделочную доску:
— Ну как, работа чистая?
Би Сяну одобрительно кивнула. Взяв рыбу, она одним движением разделила её на две части. Из одной срезала кости, мелко порубила мясо до состояния фарша, добавила бобовую муку, свиной жир, солёную воду и сок имбиря с луком, скатала шарики величиной с личи и опустила их в холодную воду, чтобы настоялись.
Из второй половины она варила наваристый бульон, положив туда кожу и кости целиком, чтобы раскрыть естественный вкус рыбы, а затем убавила огонь и томила на медленном огне. Вторая сестра с изумлением наблюдала за ней:
— Да мы всего лишь суп едим, а ты так усложняешь! Наша прежняя госпожа действительно была хорошей хозяйкой — вырастила тебя, словно нежный росток, умелую во всём. А мне не повезло родиться позже — рядом не было наставницы. Рядом с тобой я просто подгоревший рулет!
Старшая сестра не удержалась и рассмеялась:
— Раньше, когда я предлагала учиться, ты только ленилась! Теперь вспомнила? Но сейчас уже некогда — пусть тётушка Саньсяньгу постарается найти тебе богатую семью, где будешь жить как настоящая госпожа: золотые и серебряные слуги, три чаепития и шесть приёмов пищи в день — вот тогда будет по-твоему!
Вторая сестра замотала головой, как бубенчик:
— Нет уж, не хочу лезть выше своего положения! Если уж так, лучше выйти замуж за повара — и проблем меньше!
Старшая сестра не выдержала и расхохоталась:
— Бесстыжая девчонка! Сама про своё замужество рассуждает…
Сёстры весело перебрасывались шутками, а старшая тем временем осмотрела ветчину, купленную тётушкой. Посмотрев на клеймо на бумаге, она сказала:
— Это настоящая цзиньхуаская ветчина…
Развернув обёртку, она надавила пальцем на поверхность и кивнула:
— Весомая — наверное, выдержана не меньше трёх лет. Саньлань не пожалел денег…
Вторая сестра подошла поближе, но не умела так хорошо разбираться в товаре. Увидев, как старшая сестра переживает за своего жениха, она усмехнулась:
— Я знаю, о чём ты думаешь: если бы не устраивали пир, эти деньги остались бы в вашем общем бюджете. Вот и жалеешь, верно?
Би Сяну оттолкнула её с лёгким упрёком:
— Перестань болтать! Лучше возьми эти свиные ножки и хорошенько поскобли их над огнём — нужно удалить все щетинки.
Вторая сестра послушно занялась ножками и, кивая, заметила:
— Значит, будем готовить «золотые и серебряные копыта». Сегодня, наконец, сами попробуем это блюдо! Раньше госпожа Чэнь всегда забирала лучшее себе и отдавала Линь-гэ’эру, а нам доставались одни кости да кожа…
Старшая сестра промолчала. Она разрубила ветчину пополам, выбрала самый нежный кусок внутри и тонко-тонко нарезала его. Две ломтики она тут же засунула младшей сестре в рот и с улыбкой сказала:
— Сердцевина ветчины особенно нежная и сочная — её даже в сыром виде можно есть. Получила свою долю — теперь замолчи!
Вторая сестра не стала церемониться, весело улыбнулась и принялась жевать. Ветчина таяла во рту, источая долгий, насыщенный аромат. Съев два ломтика, она с восторгом воскликнула:
— Обычно самые лучшие кусочки доставались второй ветви семьи, а сегодня — мне!
Потом, всё ещё не наевшись, она снова потянулась за добавкой. Старшая сестра засмеялась:
— Уже взрослая девушка, а всё ещё просит лакомства! Подожди за столом — но оставь хотя бы одну тарелку для тётушки и Саньланя.
Вторая сестра наконец угомонилась и наблюдала, как старшая готовит знаменитое блюдо. Та нарезала ветчину на куски, выбрала те, где равномерно чередуются слои мяса и жира, аккуратно уложила в блюдо, поставила в пароварку, на дно которой предварительно положила имбирь и лук. Тем временем бульон уже закипел, и она перевела огонь на минимум. Затем занялась свиными ножками и покачала головой:
— Хоть и просила помочь, а всё равно не доделала: щетину не до конца убрала — как так можно варить?
С этими словами она поднесла ножки к огню, несколько раз повертела, внимательно осмотрела и лишь потом удовлетворённо кивнула. Затем сделала на поверхности декоративные надрезы, бланшировала в кипятке и, как только мясо сжалось, вынула, удалила крупные кости и отдельно положила на тарелку:
— Этот деликатес отлично подойдёт Саньланю к вину.
Вторая сестра надула губки:
— Говорят, девичье сердце всегда тянется к жениху — и правда! Раньше лучшее всегда доставалось мне, а теперь — ему…
Видя, что младшая ревнует, старшая сестра лишь улыбнулась:
— Ладно, в следующий раз, когда будут кости, сварю тебе суп, хорошо? Мужчины любят такое. Ты же девушка — разве прилично перед гостями грызть кости?
Вторая сестра замолчала.
Вскоре ветчина в пароварке прогрелась на две трети, и аромат стал распространяться по кухне. Старшая сестра поспешила снять крышку, положила туда целые свиные ножки и снова накрыла. Затем занялась резьбой по редьке.
Вторая сестра с восхищением смотрела, как старшая превращает белую редьку в прозрачные, словно хрустальные, шарики, похожие на снежные цветы. Не удержавшись, она взяла один в руки и, любуясь, сказала:
— Какая красота! На столе такое блюдо — и есть не хочется! Можно даже взять за образец для вышивки!
Старшая сестра поспешно отобрала у неё шарик:
— Не шали! Посмотри-ка…
Она снова приподняла крышку пароварки и аккуратно расставила редьковые шарики по краю большого блюда.
Вторая сестра заглянула внутрь и ахнула: ветчина уже вытопила жир, блестела золотистым маслом, соблазняя взгляд. А свиные ножки стали белыми, как нефрит, прозрачными, сочными, но не жирными. Два аромата переплелись, и вторая сестра невольно сглотнула слюну.
Би Сяну, заметив её жадный взгляд, поскорее накрыла крышку:
— Смотри, да не ешь! По твоему виду — сама хочешь в пароварку залезть! Если тётушка не побрезгует человечиной, пусть тебя и съест!
Вторая сестра покраснела:
— Ты всё лучше и лучше находишь, чем уколоть! Я просто смотрю — разве это значит, что я голодная душа? Будь здесь кто-то ещё, мне бы стыдно стало… Кстати, блюдо такое нарядное — не зря его подают на праздники. Смотреть приятно!
Би Сяну объяснила:
— Отсюда и название: ветчина после варки становится золотой, а ножки — белыми, как серебро. Поэтому и «золотые и серебряные копыта». Просто хороший символ на счастье. Обычно его никто не ест — слишком жирное. Готовят либо на Новый год, либо…
Она осеклась, поняв, что проговорилась, и замолчала, уставившись в пароварку и теребя пояс своего платья.
Но вторая сестра была умницей. Услышав ранее слова тётушки Саньсяньгу, она уже всё поняла и с улыбкой сказала:
— Либо — в знак благодарности свахе! Не притворяйся передо мной — я всё знаю о ваших делах.
Сёстры болтали и в то же время приводили в порядок посуду и столовые приборы. Вечером они накрыли стол для тётушки и Саньланя. Саньлань настаивал, чтобы старшая сестра тоже села за стол, но та отказывалась. Тогда тётушка Саньсяньгу вмешалась:
— По правде говоря, следовало бы разделить мужчин и женщин, но Саньлань здесь один — разве можно оставить его обедать в одиночестве? Это было бы несправедливо по отношению к молодому человеку. Вы же теперь муж и жена — чего стесняться? И вторая девушка тоже может присоединиться: все родные, никто посторонний — никто не осудит.
Только после этих слов Цяо-цзе’эр согласилась. Вторая сестра и подавно не придавала значения таким условностям и смело села за стол. Однако сёстры Цяо были хрупкими и мало ели. Саньлань, хоть и имел хороший аппетит, весь был поглощён взглядами на старшую сестру. Они то и дело подкладывали друг другу еду, их глаза встречались, и ни один из них не думал о пище. Лишь тётушка Саньсяньгу спокойно уплетала всё, что было на столе, хваля при этом мастерство старшей сестры:
— Как тебе удалось такое сотворить? Эти «золотые и серебряные копыта» — просто чудо! И редьковые шарики вырезаны с невероятным искусством!
Когда ужин закончился, тётушка взглянула на солнце и сказала:
— Ой, уже поздно! Саньлань, тебе пора — а то не успеешь до закрытия городских ворот. Конечно, можно было бы оставить тебя на ночь, но при двух девушках Цяо это вызвало бы сплетни.
Саньланю очень хотелось ещё немного побыть с Цяо-цзе’эр и поговорить по душам, но слова тётушки были разумны — ему действительно не следовало оставаться. Он согласился, простился с сёстрами Цяо, собрал вещи и, оглядываясь на каждом шагу, ушёл.
http://bllate.org/book/7059/666594
Готово:
