— Госпожа-сводница и впрямь мастерица, — улыбнулся он, завязывая разговор. — Превратила вас, сестрица, в нефритовую деву! Увидь вас моя матушка — не знала бы, как радоваться!
Старшая сестра покачала головой:
— Да уж лучше не напоминай мне об этом наряде! Целый час уходит, чтобы всё устроить как следует… Но, видно, теперь без этого не обойтись…
Дойдя до этого места, она вдруг вспомнила: через несколько дней состоится свадьба, и она с Саньланем станут мужем и женой, живущими под одной крышей. От стыда она осеклась и замолчала.
Саньлань заметил, как на лице старшей сестры проступил лёгкий румянец — словно после слёз. Он понял: тётушка Саньсяньгу была права, дома девушка пережила немало обид. Но раз она сама не желает говорить об этом, ему не пристало допытываться. Достав из рукава маленькую бархатную шкатулку, он двумя руками поднёс её старшей сестре и весело сказал:
— Взгляните-ка, сестрица, что это такое?
Она опустила глаза и увидела свои собственные украшения — те самые, что когда-то передала Чжан Саню заложить в ломбард. Это были вещи, оставленные ей матерью. Теперь они вернулись к ней целыми и невредимыми! Сердце её забилось от радости. Быстро открыв шкатулку, она проверила содержимое — всё было на месте, аккуратно сложено внутри.
— Как же ты сумел ничего не тронуть из этих вещей? — воскликнула она, сияя от счастья. — Я всё это время тревожилась, не повредили ли их в ломбарде… Ведь это семейные реликвии со стороны моей матери, такие сейчас редкость…
Увидев, как обрадовалась девушка, Саньлань почувствовал, что его план удался. Улыбаясь, он сказал:
— Случайно встретил одного из товарищей по начальной школе. Он теперь разбогател и не забыл старых друзей — помог мне собрать приданое. Осталось ещё немного денег, хочу заказать пару деревянных предметов для дома. Всё прочее легко найти, но не знаю, какой туалетный столик придётся вам по вкусу. Не решаюсь выбирать сам — прошу вашего совета.
Би Сяну заметила, что Чжан Сань, хоть и добился почти всего, что хотел, всё так же почтительно относится к ней, будто она уже настоящая госпожа. Она поняла: вышла замуж за того, кто ей подходит. Нежность заполнила её сердце, и она уже не стала особенно сторониться, а подняла глаза и мягко улыбнулась Саню.
Тот увидел, как изменилась его невеста: чёрные, как индиго, волосы, белоснежное лицо — красота во всём совершенстве. И эта улыбка, обращённая прямо к нему… Сердце его дрогнуло, и он едва удержался. Раз в комнате никого нет, а они и так помолвлены, никто не осудит, если он немного приласкает свою будущую жену. Перегнувшись через стол, он взял её за руку и тихо прошептал:
— Милая сестрица, когда ты улыбаешься, становишься точь-в-точь как фея из храма… Неужто ты послана с небес?
Старшая сестра испуганно вскрикнула, почувствовав, как её запястье схватили. Пыталась вырваться, но силы были неравны. Кричать она не смела, лишь тихо проговорила сквозь слёзы:
— Отпусти сейчас же! Ещё немного — и я закричу…
Голос её дрожал, глаза покраснели. Саньлань вдруг вспомнил наставление тётушки Саньсяньгу: «Эта девушка из учёной семьи, совсем не такая, как деревенские девчонки. Характер у неё гордый». Он понял: его поступок показался ей неуважением, и теперь между ними может возникнуть обида, способная испортить всю их судьбу.
Он немедленно отпустил руку, встал и, приняв серьёзный вид, произнёс:
— Простите мою опрометчивость, госпожа. У меня и в мыслях не было вас обидеть. «Красива добродетельная дева — достойна стремления благородного мужа», — вот что я чувствую к вам. Ни единой мысли, недостойной благородного человека, у меня нет и в помине.
Цяо-цзе’эр всегда слышала от тётушки Саньсяньгу, что Саньлань — простой деревенский парень, умеющий только крестьянское боевое мастерство, да ещё служит на государственной должности, получая жалованье. Она считала его честным и надёжным, но не более того.
А теперь он говорит такими изящными словами! Для неё это стало приятной неожиданностью — оказывается, перед ней не просто работящий мужчина, а настоящий благородный юноша. Её сердце ещё больше потянулось к нему, и она уже не так настороженно отнеслась к его словам:
— Зачем так волноваться? Я ведь и не сказала ничего строгого… А ты учился грамоте?
Саньлань, зная, что отец девушки был почтённым учёным, а мать — дочерью знатного рода, сразу понял: она умеет читать и писать. Он ответил:
— Я учился недолго — только прошёл «Четверокнижие» и бросил школу после смерти отца.
Старшая сестра догадалась, что семья его обеднела и средств на учёбу не хватило. Ей стало его жаль, и она не стала расспрашивать дальше:
— Помню, в «Четверокнижии» есть слова: «Пусть даже скажут, что он не учился — я всё равно назову его учёным». Именно о таких людях, как вы, там говорится. Кому же мне ещё верить, если не вам?
С тех пор как Чжан Сань впервые встретил Цяо-цзе’эр в Храме Богини Бишань, в его сердце росло томление, и всякий раз, встречая её, он хотел сказать столько слов… Но суровые правила приличия не позволяли ему открыться.
Теперь же эти простые, искренние слова девушки точно попали в самую суть его чувств, выразив всё то, что он годами не мог высказать. Ему не нужно было добавлять ни слова.
— Я всё понял, сестрица, — кивнул он. — Теперь спокойно жду, когда вы придёте домой. Всё будет хорошо.
Услышав, как он назвал её приход в его дом «возвращением домой», девушка почувствовала тепло в груди. Они улыбнулись друг другу — и стали ближе, чем раньше.
Но едва Би Сяну расцвела улыбкой, как вдруг нахмурилась. Саньлань обеспокоенно спросил:
— Только что всё было хорошо, отчего же вы вдруг задумались?
— Да вот моя младшая сестра не даёт покоя, — вздохнула Цяо-цзе’эр. — Раз уж между нами такие доверительные отношения, не стану скрывать. Сегодня дома наша госпожа сделала мне замечание. Я подумала: «Все пиры рано или поздно заканчиваются», и решила молчать — разве стану я спорить с матерью? Но моя сестрёнка не выдержала и устроила скандал.
Теперь, пока я здесь, могу хоть как-то улаживать конфликты. А что будет с ней, когда я уйду? Из-за этого я и тревожусь. Кому ещё рассказать, как не тебе?
Саньлань вспомнил разговор с другом и предложил:
— В чём тут трудность? Раз свадьба скоро, давайте попросим сухую матушку поискать жениха и для второй сестры. Чем скорее выдаст её замуж, тем лучше — не придётся терпеть обиды дома.
Старшая сестра кивнула:
— Я и сама так думаю. Просто сейчас с ней рядом — неудобно об этом говорить. Поэтому и решила сначала рассказать тебе.
— Кстати, — продолжил Саньлань, — один мой давний друг как раз спрашивал о второй сестре. Это Хэ Далан, начальник городской стражи. Говорят, несколько лет назад, когда ваша сестра ещё была девочкой, она приезжала в уездный город продавать цветы из шёлковой ваты и однажды встретила его.
Би Сяну задумалась, потом улыбнулась:
— Ах да, это тот самый? Прошло столько лет… Неужто он всё ещё помнит? Однажды он прислал сваху, но моя сестрёнка выгнала её прочь. Тогда я думала, что никогда не выйду замуж, и вторая сестра поклялась тоже не выходить, чтобы я не осталась одна. Я полагала, Хэ Далан давно нашёл себе другую…
— Этот Хэ Далан — мой друг с детства, — сказал Саньлань. — Хотя теперь он стал начальником стражи и мы реже видимся, я хорошо знаю его характер. Раньше он не настаивал из уважения к клятве вашей сестры. Но раз клятва нарушена, почему бы не рассмотреть его кандидатуру?
Услышав слово «уездный судья», Цяо-цзе’эр покраснела, опустила голову и нахмурилась:
— Нет, лучше не надо… Тогда, когда сваха приходила от Хэ Далана, я уже догадывалась, в чём дело. Но раз уж между нами всё так откровенно, скажу вам правду: уездный судья — это тот самый человек, чья семья расторгла со мной малую помолвку…
Для девушки быть отвергнутой женихом — величайший позор. Но Цяо-цзе’эр решилась рассказать об этом Саню, зная его честность. От стыда и горечи её глаза снова наполнились слезами.
Саньлань поспешил её успокоить:
— Не стоит из-за этого мучиться! Это они поступили против правил приличия, а вы — жертва их глупости. Почему чужая вина должна вас терзать? Не волнуйтесь, я не такой невежда, чтобы осуждать вас за это.
Услышав такие добрые слова, Би Сяну успокоилась:
— Спасибо, Саньге, что понимаешь меня. Просто моя сестрёнка до сих пор не может простить уездному судье ту обиду. Поэтому она особенно ненавидит всех, кто служит в страже. Когда другие семьи приходили свататься, мы хотя бы принимали их вежливо и объясняли отказ. А вот сваху от Хэ Далана она выгнала, даже не выслушав.
Саньлань только теперь понял причину её неприязни. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг у дверей раздался голос:
— Вы тут целый день шепчетесь! Тётушка Саньсяньгу ушла на базар, а я одна скучаю. Сестрица, почему не идёшь со мной поболтать? Зачем всё время сидишь с ним?
Би Сяну узнала голос младшей сестры, покраснела и фыркнула:
— Да что ты, бездельница! При Сане так распустилась!
С этими словами она выбежала из комнаты, отдернув занавеску.
Саньлань готов был последовать за ней, но не посмел. Оставшись один, он начал размышлять: если вторая сестра не согласится, её упрямый характер не позволит уговорить её даже императору. Получится, что он подвёл друга…
Между тем старшая сестра пошла за младшей в западное крыло и мягко сказала:
— Ты же всегда хвастаешься, что герой среди девиц. Неужто без меня и часа не протянешь? Что же будет, когда я уйду?
— Да ладно тебе! — засмеялась вторая сестра. — Неужто я ребёнок? Просто боялась, как бы он не потерял голову и не натворил глупостей. В такой важный момент нельзя допустить ошибки! А ты ещё и обижаешься…
Би Сяну покачала головой:
— Перестань болтать! Саньге не из таких. Лучше скажи мне честно: помнишь того самого Хэ Гуаня, что приходил свататься? Говорят, теперь он стал начальником городской стражи и всё ещё не женат.
Вторая сестра фыркнула:
— Вот о чём вы там шептались! Кто мне запомнит его? Что мне до него?
Старшая сестра поняла, что настаивать бесполезно, и решила действовать осторожно:
— Ладно, ты уже большая, я тебя не смею учить. Делай, как хочешь… Посмотри-ка, что у меня есть!
Она протянула младшей сестре ту самую шкатулку. Та заглянула внутрь и узнала материнские украшения.
— Как же он молодец! — воскликнула она. — Вернул всё без единой царапины! Сестрица, ты точно вышла замуж за того, кто тебе подходит!
Лицо старшей сестры засияло от гордости. Она тихо сказала:
— Спрячь хорошенько. Когда я уйду, всё это останется тебе. Только не дай госпоже из главного зала увидеть.
Вторая сестра кивнула и бережно спрятала шкатулку за пазуху. В этот момент вошла тётушка Саньсяньгу:
— Ах, дочка, почему ты не остаёшься в главном зале? Вы же с сестрой и так весь день вместе!
Вторая сестра, любившая подшучивать, засмеялась:
— Если бы я не пришла звать, они бы до сих пор целовались!
Старшая сестра тут же зажала ей рот:
— Тётушка, не слушайте эту бездельницу!
http://bllate.org/book/7059/666593
Готово:
