Тётушка Саньсяньгу, уловив мысли Саньланя, усмехнулась:
— В прежние времена, когда ещё жил почтённый учёный, тебе бы и за три дня с ночами на коленях в переднем дворе не дождаться свидания со старшей дочерью господина. А теперь, как обеднели до уровня простых крестьян, где уж тут держать пафос! Да и в деревне все друг друга знают — живёте под одной крышей, то и дело сталкиваетесь. Молодые супруги каждый день в поле работают — разве удастся избежать встреч? Раз уж так вышло, оставайся-ка дома, а я сама пойду за девушкой и приведу её в порядок. Обещаю — всё сделаю безупречно, никто и глазом не моргнёт.
Сказав это, она велела Саньланю присматривать за домом, сама же принарядилась как следует и, покачивая бёдрами, отправилась к Дому учёного. Подойдя к воротам, не осмелилась сразу громко стучать, лишь кашлянула и весело окликнула:
— Эй, кто дома!
Но изнутри никто не отозвался. Тётушка мысленно сплюнула: «Какая надменная распутница! Ведь была всего лишь девкой из уездного борделя семьи Чэнь. Если б не зацепилась за того учёного, давно бы, состарившись, мамка продала тебя в чайную! А теперь важничаешь, будто настоящая госпожа!»
Разозлившись, она закатила глаза и снова постучала:
— Эй, кто дома? Госпожа Чэнь, вы там?
На этот раз заскрипела задвижка, и дверь приоткрылась. На пороге появился Линь-гэ’эр — единственный сын в тысяче му земли. Он прищурился, долго разглядывал её и наконец произнёс:
— А, тётушка Саньсяньгу.
Бросив эти слова, он даже не удостоил её вниманием и, покачивая головой, направился обратно в свои покои. Тётушка, видя, как этот Линь-гэ’эр, обычно грубый и легкомысленный, совсем не похож на своего отца-учёного, поспешила удержать его:
— Послушай, племянничек, что у вас тут случилось? Я уже полдня стучусь — никто не открывает!
Линь-гэ’эр равнодушно ответил:
— Да ничего особенного. Просто опять эти женщины переругались, шумят так, что голова раскалывается. Вам как раз кстати — зайдите, помирите их. Только не мешайте мне учиться!
С этими словами он скрылся в своей комнате, и тётушка своими глазами увидела, как он лёг спать.
Оставшись одна, тётушка пошла в главный зал. Заглянув внутрь, никого не обнаружила и уже собралась направиться в девичью, как вдруг за плотной занавеской услышала голос госпожи Чэнь:
— Негодная маленькая распутница! Думаешь, раз нашла себе женишка, так можешь игнорировать законную жену? Пока ты в этом доме, не смей рассчитывать на халяву! Целыми днями сидишь запершись в комнате, не успеваешь вышить и нескольких платков для торговли, зато усердно шьёшь себе свадебные исподнее и лифчики! Неужто тридцать лет не видела мужчин, что так торопишься обнажиться? Да твоя кожа дешевле, чем у девок в нашем старом заведении!
В ответ послышался голос второй сестры, прерываемый рыданиями:
— Госпожа, не стоит так злоупотреблять властью! Кто тут шьёт исподнее? Перед замужеством каждая девушка вышивает себе свадебное платье — разве в этом что-то предосудительное? Хотели бы мы заказать ткани в Сучжоу или Ханчжоу, да где взять деньги? За все эти годы, пока вы хозяйничали в доме, хоть гроша нам досталось? Приходится шить самим. И пусть даже так — моя сестра трудится с рассвета до поздней ночи, не жалея сил, и всё равно выполняет все ваши заказы! Вышивает по три-пять платков в день — разве этого мало? Если немного убыток понесли, так разве за это надо так унижать человека? Вы ведь сами в своё время видели свет в заведении — научите нас, глупых девиц, что такое настоящая распутница!
Госпожа Чэнь, услышав, как вторая сестра попала в больное место, побагровела от злости и уже готова была обрушить на неё поток самых грязных ругательств, но тётушка Саньсяньгу, опасаясь, что сёстрам Цяо достанется, ворвалась в комнату с притворной улыбкой:
— Пришла доложиться госпоже, а у ворот полдня стучусь — никто не откликается. Оказывается, вы здесь, в задних покоях…
Она бросила взгляд и увидела, как старшая сестра лежит на кровати, рыдая. От природы хрупкая и слабая, да ещё и изнурённая бесконечной вышивкой, она никак не могла вынести таких оскорблений. Плакала и кашляла без остановки. Вторая сестра тоже была вся в слезах и нежно гладила спину старшей. По полу валялись вышитые платки, а на кровати лежало свадебное платье из алого парчового шёлка с золотой окантовкой. На подоле уже были вышиты несколько цветочных мотивов.
Тётушка ахнула:
— Какая жалость! Слава богу, не запачкалось — иначе как продавать?
Подобрав платки и отряхнув их, она улыбнулась. Госпожа Чэнь тем временем, надувшись от злости, ушла в главный флигель и там принялась горько жаловаться на сестёр Цяо. Тётушка всё поняла: просто старшая сестра в последние дни усердно шила себе свадебное платье и немного задержала выполнение заказа на ароматные шёлковые платки. Из-за этого доход уменьшился, и госпожа Чэнь решила устроить скандал.
Старшая сестра, добрая по натуре, не стала спорить, но вторая — вспыльчивая, как уголь, — не стерпела. Так и вспыхнула ссора между мачехой и падчерицами. Тётушка задумалась: раньше госпожа Чэнь не позволяла себе таких открытых издевательств. Почему же сегодня вышла из себя? Видимо, понимает, что старшая сестра скоро уйдёт из дома, и решила заодно припугнуть вторую, чтобы та знала своё место…
Между тем тётушка притворно увещевала госпожу Чэнь:
— Послушайте моего совета, госпожа. Ведь это не ваши родные дочери. Хотя вы и воспитываете их из лучших побуждений вместо первой жены, найдутся злые языки, которые скажут, будто вы плохо обращаетесь с сиротами старшего сына. Это дурная слава, хоть и незаслуженная…
Заговорив так, она перекрыла госпоже рот, а затем добавила с видом шутливой озабоченности:
— Сегодня я пришла обсудить свадебные даты. Решили обменяться помолвочными свитками с драконом и фениксом первого числа, а свадьба — пятнадцатого. Хотя невесте и положено избегать солнечного света, всё же нужно представить её близким родственникам. Поэтому хочу забрать девушку к себе, чтобы подготовить к церемонии. Прошу вашего благословения. Раз у вас сейчас разногласия с дочерьми, может, вам и правда будет легче без них на денёк-другой? Я заберу их к себе погостить и скоро верну — все успокоятся.
Госпожа Чэнь закатила глаза:
— Слава богу, что вы пришли! Унесите скорее этих двух бесполезных девчонок и неблагодарных.
Но тут же задумалась: если старшая уйдёт, кто будет шить платки? Доходы прекратятся!
Тётушка поспешила успокоить её:
— Всего на день-два! А пока они у меня, я лично прослежу, чтобы работа для вас не пострадала.
Услышав это, госпожа Чэнь наконец согласилась. Тётушка вышла и направилась в девичью.
Там сёстры уже умылись и привели себя в порядок. Вторая сестра подкрасилась, а старшая, из-за болезненности всегда отказывавшаяся от косметики, просто умылась водой. Без причёски она казалась особенно нежной и чистой, словно цветок лотоса, выросший из прозрачной воды.
Тётушка сжалилась над ними:
— Девушкам и впрямь тяжко родиться на свет. Советую вам, дочери, не зацикливаться на обидах. Старшая сестра скоро выйдет замуж, а за второй я тоже присматриваю — как только подвернётся подходящая партия, сразу всё устрою. Ведь, как говорится, нет вечных пиров — кто сможет всю жизнь быть рядом с родными?
Би Сяну уже полдня утешала вторую сестру и теперь подхватила слова тётушки:
— Послушай её, родная. Не злись — навредишь здоровью. Ради памяти родителей не стоит доводить до разрыва с мачехой.
Вторая сестра хотела возразить, но боялась расстроить старшую и, к тому же, при посторонней не решалась. Сжав зубы, она лишь опустила голову, и слёзы снова потекли по щекам.
Тётушка улыбнулась:
— Сегодня как раз удачный день! Я изначально собиралась забрать старшую сестру к себе, чтобы обсудить детали свадьбы. Раз у вас сейчас напряжённые отношения с госпожой, предлагаю вам обеим погостить у меня денёк-другой. Отдохнёте, и все чувства улягутся. У меня, старухи одинокой, в доме нет мужчин — нечего стесняться. Женщины часто ко мне заходят, так что собирайтесь!
Сёстрам Цяо было неловко дома, и они с радостью согласились. Быстро собрав вещи в узелок, они приготовились следовать за тётушкой. Та подошла к старшей сестре и тихо прошептала:
— Если есть что-то особенное, что хочешь взять с собой, передай мне — твой жених сейчас у меня дома.
Услышав, что Саньлань там, старшая сестра покраснела до корней волос:
— Раз он там… тогда я не пойду…
Тётушка засмеялась:
— Какая же ты стеснительная! Раньше была настоящей барышней из знатного дома — потому и церемоний много. Но в деревне обычные свадьбы — кто там соблюдает такие правила? Да и после сегодняшнего унижения тебе стоит поговорить с ним, пусть утешит. А то я за вас волнуюсь — вдруг эта женщина что задумала…
И она многозначительно кивнула в сторону главного флигеля.
Старшая сестра сначала не хотела идти, но после ссоры с мачехой им было неловко встречаться. К тому же в душе она тосковала и вспомнила, как Саньлань всегда был так нежен и внимателен к её чувствам. Поэтому кивнула:
— Хорошо, мы с сестрой погостим у вас. Брать особо нечего — то, что осталось от нашей родной матери, я уже передала ему…
И снова покраснела.
Тётушка на миг опешила, но потом хлопнула в ладоши:
— Отлично! Значит, вы и без меня всё уладили!
Старшая сестра ещё больше смутилась, а вторая не удержалась и хихикнула.
Собравшись, три женщины вышли из дома. Старшая сестра, как обычно, повязала голову тонким шёлковым платком. Чтобы не было неловкости, тётушка велела сёстрам подождать у ворот, а сама зашла в главный флигель, чтобы попрощаться с госпожой Чэнь. Затем вывела девушек за пределы Цзяоцзяцзи, к своему дому.
Подойдя к воротам, тётушка и вторая сестра вошли внутрь, но Би Сяну осталась на пороге, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Тётушка поняла, что та стесняется, и отправила вторую сестру в западную комнату, а сама вышла на улицу:
— Зачем метаться у дверей? Ты же знаешь, мой Саньлань — самый порядочный парень. Раз судьба свела вас, почему бы не поговорить с ним? Сегодня ты пережила столько обид — кому ещё рассказать, как не своим?
С этими словами она взяла старшую сестру за руку и провела в дом, но не сразу к Саньланю, а тоже в западную комнату:
— Садитесь, дочери. Я сейчас принесу всё необходимое для прически.
Вернувшись в главный зал, тётушка увидела, как Саньлань, вытянув шею, заглядывает в дверь. Заметив её, он тут же скромно сел. Тётушка усмехнулась:
— Хитрый мальчишка! Не пошёл встречать — боишься, что девушка смутилась бы. Да ты прямо заботливый!
Саньлань опустил глаза:
— Не знаю, знает ли она, что я здесь. Если вдруг выйду навстречу, то, во-первых, ворота останутся открыты — это плохо для её репутации, а во-вторых, могу напугать её. Лучше, чтобы сухая матушка сначала предупредила.
Тётушка вздохнула:
— Старшая сестра нашла себе хорошего человека — её страдания, кажется, подошли к концу. Только что, когда я привела её сюда, услышала, как она поссорилась с мачехой. Но она стеснительная — вряд ли сама тебе обо всём расскажет. Делай вид, будто не знаешь. Если заговорит — утешь как следует, придумай что-нибудь, чтобы развеселить.
С этими словами она залезла на лежанку, открыла сундук и стала вынимать разные свёртки и флакончики. Саньлань, оглянувшись, увидел целую кучу незнакомых предметов и удивился:
— Сухая матушка, разве вы не сказали, что привели старшую сестру для прически? Откуда столько баночек и бумажных пакетов? У меня дома есть сестра — я знаю, что это не женская косметика.
Тётушка засмеялась:
— Любопытный мальчишка! Не волнуйся, сейчас пойду и сделаю из неё настоящую небесную фею — глаза разбегутся!
Говоря это, она собрала все свои пакеты и вышла. Саньлань вежливо придержал для неё занавеску, но в душе недоумевал. Вспомнил слова тётушки — мол, надо утешить старшую сестру — и забеспокоился: он же не краснобай, в отличие от Ли Сыланя. Как бы найти нужные слова?
Вдруг, засунув руку в рукав, он нащупал некий предмет и сразу успокоился.
http://bllate.org/book/7059/666591
Готово:
