Госпожа Ван, услышав, что состоялась малая помолвка, так и ахнула:
— Ой-ой! Третий сынок, теперь ты — господин в чиновничьем одеянии, а я, старуха, и рта не смею раскрыть. Но как же такое важное дело ты сам решил, даже не посоветовавшись с домашними? Да ведь это немалые деньги! Утаил от меня, а ведь твой брат в академии голодает и одежды не имеет, а ты вместо того, чтобы помочь родному, отдаёшь всё невесте! Нет у тебя ни разборчивости, ни понимания, кто ближе, кто дальше… Просто глупый мальчишка!
Речь её была явно пристрастной, и Чжан Сань чувствовал себя стеснённо, но спорить с матерью не мог. Пришлось оправдываться:
— Сылан дважды просил передать, что нуждается. Я только что получил месячное жалованье и уже отправил в академию платёж за обучение.
А что до денег на малую помолвку — во-первых, невеста уже постарше, так что сумма получилась меньше обычного; во-вторых, мой друг Ли Сы тоже помог несколькими лянями, да и семья смотрителя улицы выделила немного из своих сбережений. Раз уж мы обошлись без семейных денег и последние дни были заняты, то всё и решила сухая матушка Сылана. Теперь вот пришёл к вам, чтобы попросить благословения на обмен свадебными письмами.
Услышав, что платёж за обучение Сылана уже отправлен, а на помолвку не потребовалось семейных средств, госпожа Ван сразу сменила гнев на милость и засмеялась:
— Вот молодец! Сам, без единого ляня от семьи, завёл себе невесту. Даже твой покойный отец на небесах порадуется!
Пока они беседовали, из внутренней комнаты вышла Пятая сестра Чжан, откинула занавеску и весело заговорила:
— Братец собирается жениться? Отлично! Значит, мне больше не придётся штопать, стряпать и возиться с домашними делами! Он ведь не знает, что теперь, когда я подросла, вся эта работа легла на мои плечи. У других девочек младшего возраста — всё по-барски: иголку в руки не берут, нитку не трогают. А мне такая судьба выпала… Теперь, когда появится невестка, я наконец-то смогу повеселиться!
Чжан Сань хотел было отчитать сестру, но она — младшая, да и ругать сильно не следовало. Однако и молчать было невозможно: ведь будущей невестке, старшей сестре, достанется немало обид из-за таких речей. Он колебался, как быть, как вдруг госпожа Ван фыркнула:
— Эх ты, бездельница! При брате ещё умеешь на меня жаловаться! Неужто забыла, как он пришёл домой, а я ему чай заварила и фруктов подала, а ты тут же всё унесла к себе играть? А теперь ещё и рот распускаешь! Думай, что новая невестка будет тебя баловать? Она будет служить мне, а тебе и мечтать нечего! Если надумаешь подражать тем злым и капризным свояченицам, лучше сразу эту мысль из головы выбрось!
Чжан Сань слушал, как его старшая сестра ещё даже не переступила порог дома, а мать с сестрой уже расписывают ей гору работы, и сердце его наполнилось досадой. Он, как глава семьи, махнул рукой:
— Ладно, ладно! Что за грех прошлой жизни наказал эту Цяо-цзе'эр, раз её так обсуждают? Я служу в уезде — неужели после свадьбы буду держать жену не в своём доме, а здесь, в деревне?
Госпожа Ван засмеялась:
— Конечно нет! Вы с молодой женой будете как мёд с молоком — зачем же вас разлучать? Хотя, конечно, в сезон уборки урожая можно будет пригласить её сюда помочь. Разве это не долг каждой невестки?
Тут она вспомнила ещё кое-что:
— Скажи, сколько лет этой Цяо-цзе'эр? Если уж очень стара, может, лучше доплатить и взять помоложе? Старшие плохо рожают.
Чжан Сань вновь почувствовал себя стеснённо, но прямо сказать не мог и пробормотал:
— Да всего лишь двадцать лет. Неужели держать её дома до старости? Лучше сами посмотрите возраст в обменённых письмах.
Госпожа Ван сплюнула:
— Ты, третий сынок, надел чиновничью одежду в уезде и теперь со мной официозом говоришь! Кто в округе не знает, что тётушка Саньсяньгу — лучшая сваха, прозванная «Сводницей»? Пусть хоть на десять лет моложе напишет в свадебном договоре — разве это важно? Вы же уже прошли малую помолвку, значит, встречались с Цяо-цзе'эр. Какой же ты мужчина, если не можешь определить возраст женщины? Всю жизнь среди девушек и замужних женщин провёл — уж возраст-то различить должен!
Чжан Сань задумался, вспоминая внешность старшей сестры. Если бы не её недуг, она была бы настоящей красавицей — лицо такое юное, что и двадцати лет вполне хватило бы. Только бы тётушка Саньсяньгу сумела как-то обойти эту беду…
Он ответил уклончиво:
— Да ведь встречались при свидетелях, разве я мог пристально вглядываться в неё? По-моему, около двадцати, но выглядит очень молодо.
Госпожа Ван поверила и обрадовалась:
— Хорошо, хорошо! Пусть скорее рожает вам золотого внука! Тогда ей и вовсе не придётся приезжать сюда помогать. Главное — чтобы наш род продолжился!
Из внутренней комнаты донёсся громкий стук — Пятая сестра Чжан сердито бросила посуду. Госпожа Ван тут же замолчала и тихо сказала сыну:
— Слышишь, опять капризничает. Видно, ревнует, что я тебя побаловала.
Чжан Сань, зная, как мать любит младшую дочь, не стал ничего говорить и лишь покачал головой. Госпожа Ван прислушалась — в комнате стало тихо. Она на цыпочках подошла к занавеске, заглянула внутрь и увидела, что дочь мирно спит на лежанке. Успокоившись, она вернулась в общую комнату и вдруг вспомнила:
— Знаешь, странно всё это… Дочь учёного — настоящая госпожа! Почему вдруг вышла за тебя? Я полжизни прожила, а такого чуда не видывала. Неужели…
Она замолчала и понизила голос:
— Неужели девица вела себя непристойно и связалась с кем-то? А теперь тебя в жертву принесли! Ты и радуешься, думая, что удача улыбнулась, а потом окажется, что чужого ребёнка растишь!
Чжан Сань пришёл домой, чтобы сообщить матери радостную весть, но вместо этого слышал, как та всё ниже и ниже опускает его невесту. В груди закипела злость. Молодой, горячий, он не выдержал и вспылил:
— Почему я не могу хоть раз в жизни повезти? Цяо-цзе'эр — та, кого я выбрал сам. Она кроткая, молчаливая, скромная и рассудительная — сразу видно, что воспитанная, образованная девушка. Просто семья обеднела, а мачеха жестока: заставляла её шить и готовить, чтобы поддерживать дом, вот и задержалась в девках. Теперь род старших и младших увидел, что терпеть нельзя, и не раз просили найти ей жениха. Моей будущей свекрови пришлось уступить, особенно после долгих уговоров тётушки Саньсяньгу. Так почему же вы сразу решили, что вина в самой девушке? Мама, не слишком ли вы её унижаете?
С этими словами он сердито сел, схватил чашку и сделал несколько больших глотков. Затем с силой поставил её на стол.
Чжан Сань учился у мастера боевых искусств, и руки у него были сильные — удар сотряс всю лежанку. Даже родная мать испугалась и замерла, не зная, что сказать. Наконец, осторожно начала:
— Ой, третий сынок, на кого это ты злишься?
Увидев, что мать испугалась, Чжан Сань немного успокоился и тихо сказал:
— Конечно, свекровь вправе выбирать невестку. Но сейчас старшая сестра и так в беде — зачем же ещё унижать её? Мне-то всё равно, но если новобрачная услышит такие слова, как ей быть? Как ей лицо сохранить?
Эти слова заставили госпожу Ван замолчать. Наконец, она пробормотала:
— Вырос — и сразу начал защищать свою! Зачем тогда растил тебя? Всё равно для чужих трудишься…
Чжан Сань, видя, что мать расстроена, смягчился:
— Простите, мама, я погорячился. Давайте лучше сегодня же назначим день для обмена письмами. Мне нужно договориться с сухой матушкой Сылана.
Госпожа Ван кивнула и крикнула в комнату:
— Пятая сестра, принеси календарь!
Прошло немало времени, прежде чем Пятая сестра, растрёпанная и сонная, вышла с рулоном жёлтой бумаги:
— Мама могла бы и сама сходить, зачем меня посылать? Я так сладко спала!
Госпожа Ван прикрикнула:
— В такой час спишь! Уже взрослая девушка, а вместо шитья и вышивки только и знаешь, что валяться! Раз брат дома, пора тебе и порядок знать. Он — глава семьи, от него зависит наше будущее. Так что веди себя прилично!
Пятая сестра уже слышала, как брат рассердился, и давно проснулась. Услышав мамины колкости, она даже обрадовалась и весело протянула календарь Чжан Саню:
— Добрый братец, выбирай внимательно! Найди самый лучший день для обмена письмами, чтобы не обидеть девушку и не испортить свою удачу. А то потом скажешь, будто сам невнимательно смотрел, и начнёшь винить нас, женщин!
Чжан Сань покраснел и только пробормотал:
— Глупости говоришь!
Затем вместе с матерью стал рассматривать календарь. Выбрали первый день месяца для обмена письмами и пятнадцатое — для свадьбы, как и договаривались с семьёй Цяо.
Госпожа Ван хотела оставить сына на обед, но тот, чувствуя неловкость после ссоры с ними, торопился уйти:
— Нужно срочно договориться с тётушкой Саньсяньгу и передать весточку будущей свекрови. Если приду после обеда, покажется невежливым.
Госпожа Ван согласилась, но напоследок напомнила:
— Смотри, не поддавайся на ласковые речи свекрови и не увеличивай приданое самовольно!
Чжан Сань пообещал и ушёл.
Он направился прямо к дому тётушки Саньсяньгу на окраине Цзяоцзяцзи. По дороге злость немного улеглась. Подойдя к уличным воротам, он постучал так сильно, что изнутри раздался голос:
— Иду, иду! Кто такой неугомонный? Ещё ворота выбьет!
Действительно, Чжан Сань, всё ещё злясь после ссоры с матерью, стучал с излишней силой. Услышав голос тётушки, он улыбнулся и ответил:
— Сухая матушка, это я!
Тётушка Саньсяньгу давно ждала его — знала, что скоро придёт обсуждать обмен письмами, и потому последние дни не бралась за другие дела. Увидев его, она обрадовалась:
— Наконец-то! Ещё чуть — и я бы с голоду пропала из-за тебя!
Она тепло ввела его во двор и, заметив хмурость на лице, спросила:
— Ой, третий сынок, с кем это ты поссорился? Смотреть страшно — как страж храма!
Чжан Сань не мог рассказать о семейных делах и лишь улыбнулся:
— Да ни с кем. Просто голова кругом от всех этих хлопот. Впервые в жизни такое большое дело — растерялся немного.
Тётушка успокоилась:
— А, понятно! Боишься, что родные не примут невесту из-за её болезни? Не бойся, дитя моё! У старухи есть хитрый план — сумеем всё устроить так, что никто и не заподозрит.
Услышав, что у неё есть способ, Чжан Сань оживился:
— Правда? Только не обманывайте! Я хоть и глава семьи, но не могу слишком грубо обращаться с матерью — иначе прослыву неблагочестивым, хуже зверя. Если вы поможете пережить хотя бы дни обмена письмами и свадьбы, дальше всё будет хорошо. Как только привезу её домой, она никуда выходить не будет.
Тётушка засмеялась:
— Это легко! Если не веришь — подожди здесь. Я сейчас приведу Цяо-цзе'эр, и ты сам увидишь, как я её принаряжу.
Чжан Сань обрадовался. Ведь дом тётушки совсем рядом с Цзяоцзяцзи, и сегодня он мог бы увидеть свою невесту. Правда, до свадьбы жениху и невесте не полагается встречаться, иначе давно бы уже побежал к господину Цзяо. Но если тётушка приведёт её сюда примерять наряд, а он спрячется за занавеской — сможет хоть мельком взглянуть на возлюбленную и немного утолить тоску.
http://bllate.org/book/7059/666590
Готово:
