Хэ Далан, заметив, что Чжан Сань чуть уловил его намёк, помедлил и всё же вынужден был заговорить:
— Сегодня на улице ты упомянул сестёр Цяо — и это пробудило во мне давнюю заботу. Да только не знаю, с чего начать… По правде сказать, не следовало бы мне об этом тебе рассказывать, но теперь, кроме тебя, третьего брата, не с кем больше и посоветоваться.
Он поднял глаза и взглянул на Саньланя. Увидев, что тот по-прежнему растерян, но вовсе не рассержен, Хэ Далан продолжил:
— Ты ведь знаешь: жена моя умерла несколько лет назад. А дочурка уже подрастает — через пару-тройку лет станет совсем взрослой. Но жить одной с отцом — соседи станут перешёптываться. Я же мужчина, да ещё и грубый: как мне нежно воспитывать девочку? Потому последние год-два я присматриваюсь потихоньку — нет ли где подходящей девушки…
Чжан Сань при этих словах сильно встревожился. Раз Хэ Далан заговорил о сёстрах Цяо и тут же перешёл к вопросу о новой жене, значит, не иначе как и сам польстился на старшую сестру! Если так, то ему, простому сторожу, ни по чину, ни по достатку не тягаться с таким человеком, как Хэ Бутоу. А уж свекровь-то, госпожа Чэнь, с её «богатыми» глазами — разве станет она думать о чести и верности слову? Стоит Хэ Далану решительно заявить свои права — и она непременно вернёт обручальные подарки. При этой мысли сердце у него заколотилось, и он опустил голову, молча уставившись в пол.
Хэ Далан, видя, что Саньлан нахмурился и угрюмо молчит, подумал, будто тот обиделся, и поспешил примирительно улыбнуться:
— Конечно, это дело до тебя вовсе не касается. Просто вот уже несколько лет я осматриваюсь вокруг, и из всех девушек в окрестных деревнях и городках приглянулась мне только вторая дочь семьи Цяо. Посылал я сваху к ним раза два-три, но эта Цяо-эрцзе оказалась весьма строптивой: выгнала сваху прочь и велела больше не заикаться о сватовстве. Мол, пока старшая сестра не выдана замуж, она сама никогда не выйдет.
Услышав это, я совсем упал духом. Хотел было поискать другую невесту, да только раз уж сердце занято — никакие другие девушки в него не лезут. Братец, ты ведь сам выбирал себе жену без посторонней помощи, так что наверняка поймёшь мою беду…
Досказав это, он, хоть и собирался взять вторую жену, всё же покраснел и, опустив голову, стал молча есть и пить, краем глаза наблюдая за реакцией Чжан Саня.
Тот же никак не ожидал, что Хэ Бутоу положил глаз именно на младшую сестру. Услышав правду, он облегчённо перевёл дух и про себя упрекнул себя за недальновидность. Ведь старшая сестра Цяо давно больна и почти не выходит из дома — какие уж там свахи захотят хлопотать о ней? Коли Хэ Далан кого-то приметил, то наверняка видел лично — а значит, это точно вторая сестра!
Подумав так, он внутренне усмехнулся над собой: «Вот ведь дурак! Всё думаю, что моя невеста — совершенство, и едва услышу „девушка из семьи Цяо“, сразу представляю свою будущую жену. Совсем забыл, что и вторая сестра — красавица необыкновенная!»
И, улыбнувшись, он сказал:
— Так вот ты на кого положил глаз! Теперь всё ясно. Когда я бывал у них дома, старшая сестра как-то упоминала, что её младшая сестра — не такая, как все девушки: настоящая героиня среди женщин в шёлковых одеждах. Боится, что после её замужества кроткая старшая сестра попадёт под власть мачехи, потому и дала обет не выходить замуж, пока та не найдёт себе жениха. Из-за этого и задержалась до двадцати лет.
А теперь, когда я уже обручен со старшей сестрой, мой сват сообщил, что семья Цяо уже дала понять: как только старшая выйдет замуж, сразу займутся устройством судьбы младшей. Тогда, братец, пошли своего свату — при твоём положении и репутации всё непременно уладится с первого раза!
Хэ Далан обрадовался до невозможного и тут же вскочил, чтобы поклониться Чжан Саню:
— Правда ли это? Если так, то я буду считать тебя старшим братом, а ты меня — младшим!
Сань испугался и тоже вскочил, чтобы ответить на поклон. Подвыпившие, они поклонились друг другу восемь раз, будто уже стали свойственниками, совершенно не считаясь с тем, согласна ли на это сама Цяо-эрцзе.
Когда они снова сели, Чжан Сань, окончательно успокоившись, всё же почувствовал любопытство и, поддавшись хмелю, спросил:
— Вот уж не думал, что судьба так нас сведёт! Но скажи, братец, как ты вообще обратил внимание на эту девушку? Ведь Цзяоцзяцзи не так уж близко отсюда.
Хэ Далан покраснел и засмеялся:
— Это история довольно забавная. Прошло уже года два, наверное. Тогда я только закончил траур по жене, и наш судья, зная, что в доме нет хозяйки и дочке не хватает материнской заботы, смилостивился надо мной: не посылал на опасные задания, а лишь велел следить за порядком на улицах.
Однажды, чтобы развеяться, я стал бродить по рынкам — восточному, западному… И вдруг увидел, как одна девушка продаёт цветы из шёлковой ваты. Сначала я даже не разглядел её лица — просто поразился искусству: цветы были сделаны с невероятной тщательностью. Решил купить дочке, чтобы порадовать. Но едва я подошёл, как появились слуги из богатого дома и начали приставать к девушке.
Поскольку я тогда отвечал за порядок на улице, пришлось вмешаться. Оказалось, дочка того богача захотела скупить все цветы, но девушка уже обещала оставить несколько для другой покупательницы из простой семьи. Из-за этого и началась ссора.
Ты ведь знаешь меня, братец: «Работая на службе, старайся творить добро». Как же мне допустить, чтобы в моём районе творили несправедливость? Я тут же остановил тех нахалов и помог девушке. Но представь себе — она не только не поблагодарила, а напротив, заявила, что мы, служащие, сами виноваты: если бы вы справедливо судили, разве позволили бы слугам богачей издеваться над бедняками?
Ну, тут уж ничего не поделаешь — наш судья и вправду славился жадностью и жестокостью, так что людям есть за что его корить. Но разве я, в форме, мог признать вину и извиниться перед девчонкой за самого судью? Пришлось сделать ей замечание и посоветовать торговать в другом месте. А она, оказывается, вовсе не боится чиновников! Начала со мной спорить.
И, скажу тебе честно, для своей среды и возраста она обладала удивительной образованностью: цитировала классиков, логично возражала — я и рта раскрыть не успел!
Вот с того самого спора я и влюбился. Тогда, конечно, не сказал ничего, и мы разошлись. Через несколько дней я послал известную в округе сваху разузнать, кто она такая. Оказалось — дочь господина Цяо из Цзяоцзяцзи. Неудивительно, что ведёт себя иначе, чем другие девушки!
Такую девушку вдовцу, как я, и мечтать не следовало бы. Но родители её умерли, живёт с мачехой, хоть и законнорождённая, всё равно в бедности. Вот я и осмелился послать сваху. А она даже не спросила о моём положении или достатке — сразу выгнала сваху, сказав, что пока старшая сестра больна и не замужем, она не станет «перепрыгивать» через неё ради выгодной партии. Дала обет заботиться о сестре всю жизнь.
Сваха вернулась и всё мне рассказала. Я тогда дважды пытался вычеркнуть её из сердца и найти другую невесту, но никак не получалось. Глянул на других девушек — ни одна не нравится. А теперь дочь подрастает, и с женитьбой медлить нельзя. К счастью, небеса смилостивились: ты, братец, становишься моим свойственником! Значит, старшая сестра скоро выйдет замуж — и младшей уже не придётся ждать.
Чжан Сань слушал, будто сказку, и теперь наконец понял всю историю. В душе он подумал, что между ними, возможно, и вправду есть некая связь судьбы. Однако его будущая деверь — совсем не такая, как старшая сестра: скорее, кусок горячего угля! Сможет ли Хэ Бутоу удержать такую строптивицу?
«Лучше будет, — решил он, — как только я женюсь на старшей сестре, обсудить всё это с женой».
И, улыбнувшись, добавил:
— Недавно моя сухая матушка сказала, что семья Цяо уже начала присматриваться к женихам для второй дочери. Как только я поженюсь со старшей сестрой, поговорю с ней и обязательно дам тебе знать.
Хэ Далан вскочил и снова поклонился. Сань поспешно ответил на поклон. Братья ещё немного выпили, поболтали о всякой ерунде и разошлись.
* * *
Время шло быстро, и день обмена свадебными подарками приближался. Сань подумал, что неплохо бы съездить домой и обсудить свадьбу с матерью. Хотя он и взрослый мужчина, но в делах брака — первый раз, как говорится, «невеста впервые в паланкине». Решил сначала посоветоваться с Ли Сыланом.
Как раз в ту ночь им предстояло вместе нести вахту. Сань зашёл в закусочную, заказал четыре блюда, зашёл в винную лавку за кувшином сладкого двойного жасминового вина, не стал ужинать и отправился прямиком в сторожку, чтобы подождать Сылана.
Но Сылан всё не шёл. Сань начал волноваться: ведь пора уже бить первую стражу! Взяв фонарь «Неугасимый», он вышел встречать товарища. Едва дойдя до ворот, столкнулся с кем-то — и узнал Ли Сылана.
— Эх, четвёртый брат, всё такой же торопыга! — засмеялся Сань. — До стражи ещё время есть, зачем так несёшься?
Сылан хихикнул, слегка покраснел и сказал:
— Хотел прийти пораньше, да вышло, как всегда: рано встал — поздно пришёл. А домашние дела… тебе, третий брат, не расскажешь.
Сань, холостяк и наивный юноша, не понял, о чём речь, но почувствовал, что, наверное, не стоит копать глубже. Потому лишь покачал головой:
— Я, конечно, старший брат, но в таких делах тебе не указчик…
— Вот поженишься, сам всё поймёшь, — подмигнул Сылан, заметив на столе вино и закуски. Желудок его тут же заурчал, и он проглотил слюну: — Эх, братец, зачем так тратиться?
Сань уже взял со стены бубен и гонг:
— Пустяки. Мне нужно кое-что у тебя спросить. Давай сначала пробьём первую стражу, а потом выпьем и поговорим.
Сылан согласился, взял инструменты, и братья вышли на обход.
На улицах было тихо и спокойно. Вернувшись, Сань поставил жасминовое вино на огонь, чтобы подогреть, и сказал:
— До дня обмена подарками осталось немного. Надо серьёзно обсудить, как всё устроить. Может, стоит съездить к сухой матушке и спросить совета?
Сылан, уже бывавший женатым, прекрасно разбирался в таких делах и махнул рукой:
— Это необязательно. Я сам всё тебе расскажу.
Сань поблагодарил его, подал закуски и налил сладкого вина.
— Теперь, когда мы дошли до этого этапа, наверное, стоит пригласить сухую матушку в гости, — сказал Сылан, выпив вино залпом и отведав закусок.
Сань опустил голову:
— Сухая матушка и сама говорила, что перед свадьбой обязательно нужно повидаться. Но… ты же знаешь, братец, я уважаю и люблю свою невесту, и мне всё равно, как она выглядит. Однако мать — женщина придирчивая. Хотя она и не вмешивается в мои дела, всё же… внешность старшей сестры не позволяет ей часто показываться на людях, да и болезнь её не из тех, что легко лечатся. Я боюсь, как бы мать не отказалась от неё… или, не дай бог, не обидела невесту своими словами.
Сылан вздохнул:
— Да, трудное дело… Но если этот рубеж будет пройден, дальше всё пойдёт гладко.
Он нахмурился, задумался, а потом хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь дурак! Как я мог забыть! Перед отъездом сухая матушка сказала мне: «Когда братец захочет привезти невесту для знакомства с родителями, пусть заранее даст знать. Я уж постараюсь, чтобы невеста предстала перед свекром и свекровью достойно».
Услышав, что сухая матушка уже обо всём позаботилась, Сань облегчённо вздохнул, но всё же слегка упрекнул Сылана:
— Братец, не сердись, но как ты мог забыть о таком важном деле?
Сылан, чувствуя свою вину, только хихикнул:
— Прости, брат. Завтра же всё устрою — скажи только, когда нужно.
Братья ещё немного выпили, отбили четыре стражи — об этом можно не рассказывать подробно.
Когда наступило пятое бдение, они закончили дежурство. Сань вернулся в свою глиняную хижину за домом смотрителя улицы, а Сылан, прихватив остатки вина и закусок, отправился домой. Ду Раожань, встретив его с едой, проворчала:
http://bllate.org/book/7059/666588
Готово:
