Чжан Сань покачал головой с горькой усмешкой:
— Да разве сравнить моё крестьянское боевое мастерство — три дня да два утра потренировался, как придётся, — с твоим умением, старший брат? И сам не пойму, отчего меня за злодея приняли.
С этими словами он обернулся и взглянул на лавку, где стояли трое приказчиков.
Главный приказчик, увидев, как дружелюбно и оживлённо беседуют двое мужчин, понял, что ошибся в добром человеке, и поспешил подойти, кланяясь и извиняясь:
— Поклоняюсь вам, господин Хэ! Не знал, что это ваш друг. Будь мне заранее известно — и десяти голов бы не хватило, чтобы осмелиться затруднить этого господина!
Господин Хэ рассмеялся:
— Я ведь всегда внушаю вам: если придёт подозрительная вещь, непременно сообщите мне в ямэнь. Вы проявили осмотрительность — вины на вас нет. Но как же так: живёте через одну улицу, а не узнали его? Это же Чжан Сань, старший надзиратель ночных сторожей при управе уличных надзирателей в переулке Хуачжи!
Услышав, что тот имеет официальное звание, главный приказчик ещё шире расплылся в улыбке:
— Так это вы, господин Сань! Вот уж правда — великая река смыла храм Драконьего Царя: свои же не узнали друг друга! Простите, господин Сань, слеп я был, мудрого за глупца принял. Прошу, поднимите руку повыше и простите меня на сей раз!
(В скрытом повествовании говорится: месячное жалованье главного приказчика составляло несколько лянов серебра, да с премиями и долями дохода набегало до десятка с лишним лянов в месяц. Отчего же он так почтительно относится к Чжан Саню, простому надзирателю без чинов и званий? Во-первых, тот носит официальную форму и следит за порядком на улицах; стоит его обидеть — и если ночью воры вломятся в лавку, он может сделать вид, будто ничего не заметил, а убытки всё равно владельцу нести. Во-вторых, он видел, как дружелюбно общаются господин Хэ и Сань, явно старые знакомые, и не осмеливался гневать друга начальника стражи. Поэтому и переменил тон так резко.)
Сань не был из тех, кто, одержав правоту, давит врага до конца, и улыбнулся:
— Господин приказчик слишком любезен. Всё это недоразумение. Но скажите, чем же я показался вам похожим на того самого разбойника, что скачет по крышам?
Приказчик, услышав вопрос, смущённо объяснил:
— Простите, господин Сань, но вы хоть и одеты прилично, однако этот синий кафтан и шапочка будто не ваши — словно чужие. Я, грешным делом, подумал, что и одежда, и украшения украдены. Сердце моё замутилось жадностью, и я, ничтожный, судил о благородном по себе. Прошу простить!
Сань, выслушав объяснение, наконец понял причину недоразумения и скромно ответил:
— Мы, ночные сторожа, как и господин Хэ, желаем спокойствия на улицах. Вы, господин приказчик, внимательны до мельчайших деталей — вины на вас нет. Виноват разве что я, что сегодня поступил опрометчиво.
Затем он повернулся к господину Хэ и спросил:
— Эту одежду-то ты, брат, должен помнить?
Господин Хэ пригляделся и рассмеялся:
— Ах да! Это же тот самый наряд, что тебе сшили для экзамена на степень цзюйжэня! Как не помнить? Признаюсь, в нашей начальной школе ты был самым способным. Я-то знал, что учёба — не моё, даже не пытался сдавать экзамен. Жаль только, что и ты так и не пошёл.
Сань махнул рукой, не придавая значения:
— Мои стремления всегда были в ином. Даже сдав экзамен, не нашёл бы радости. Лучше уж быть свободным и весёлым, как теперь. Просто не думал, что когда-нибудь снова надену этот наряд. Неудивительно, что господин приказчик усомнился — одежда уже не по размеру.
Господин Хэ, знавший с детства, в каких условиях живёт Сань, не стал касаться щекотливой темы, чтобы не вызывать у друга грустных воспоминаний, и перевёл разговор:
— А почему сегодня вдруг решил её надеть?
Лицо Саня покраснело. Сначала он хотел уйти от ответа, но побоялся, что это лишь усилит подозрения, и честно признался:
— Не сочти за насмешку, брат, но сегодня я ходил свататься...
Господин Хэ сначала опешил, потом торопливо поклонился:
— Когда же это случилось? Молодец! Так скрывал от нас! Прими мои поздравления! А когда же будет свадьба? Когда угостишь нас своим праздничным вином?
Сань, смутившись от дружеских поддразниваний, кивнул:
— Как только назначим день, обязательно приглашу тебя, брат. Надеюсь, не откажешься прийти и выпить со мной чашку вина — ведь мы же учились вместе!
Господин Хэ радостно рассмеялся:
— Разумеется!
Заметив свёрток в руках Саня, он добавил:
— Эти вещи ещё не проданы?
Сань, понимая, что тайна раскрыта, и чувствуя неловкость от того, что приходится закладывать драгоценности своей невесты, всё же решил откровенно рассказать, ведь господин Хэ не чужой:
— Родители невесты требуют немалый выкуп. Ты же знаешь моё положение, брат. Сколько ни собирал — всё равно не хватает. Сегодня встретился с моей будущей женой, и она, узнав об этом, тайком выбрала несколько своих любимых украшений и велела мне заложить их, чтобы собрать нужную сумму для её матери. Только так мы сможем сыграть свадьбу...
Господин Хэ одобрительно кивнул:
— Вот уж поистине преданный человек... А скажи, из какой семьи твоя невеста?
Увидев, что господин Хэ не презирает его за бедность, Сань немного успокоился и ответил:
— Из деревни Цзяоцзяцзи за городом. Дочь одного тамошнего господина Цзяо, что получил степень сюйцая.
К удивлению Саня, господин Хэ, казалось, знал эту семью:
— Неужели господин Цзяо из Цзяоцзяцзи? В их деревне только один и был «господином литературной звезды». Должно быть, это они. У него две дочери и сын. Девушки — от первой жены. В деревне их даже прозвали «двумя цяо из Цзяндун».
Сань не ожидал, что господин Хэ, выросший в городе, так хорошо знает дела деревни Цзяоцзяцзи и даже слышал местное прозвище девушек. Он верил в честь и достоинство сестёр Цяо и не хотел показаться недоверчивым, поэтому лишь кивнул:
— Именно они...
Господин Хэ, заметив, что Сань переменился в лице, понял, что проговорился, и поспешил сгладить неловкость:
— Посмотри на меня — совсем расчётливости лишился! Заставил тебя, брат, стоять на ветру! Раз уж сегодня узнал, что ты сватался, и напугал тебя до смерти, то позволь старшему брату угостить тебя парой чашек вина — как поздравление! А на свадьбе ты мне и отплатишь за угощение.
Сань, не желая отказываться от приглашения главы стражи, кивнул:
— Если так, то придётся тебе, брат, потратиться. Но сначала мне нужно оценить эти вещи у приказчика.
Господин Хэ, однако, решительно возразил:
— Если бы я не знал об этом, дело одно. Но раз уж знаю — как могу допустить, чтобы вы с невестой мучились? Назови сумму — я одолжу тебе. Вернёшь, когда будут деньги. Зачем тебе связываться с ломбардом? Вдруг испортят или потеряют драгоценности твоей невесты — будет нехорошо.
Сань, услышав, что господин Хэ готов помочь, сначала почувствовал неловкость: хоть они и учились вместе в детстве, теперь пути их разошлись — один стал начальником стражи, другой — простым надзирателем. Не хотелось выглядеть льстивым и давать повод для пересудов. Но слова господина Хэ попали прямо в цель: эти украшения были любимыми у Цяо-цзе'эр, и даже временная передача их в ломбард казалась ненадёжной. К тому же, раз господин Хэ так хорошо знает семью Цяо, лучше согласиться, выпить с ним вина и выведать подробности.
Подумав так, он кивнул:
— Раз уж брат так добр, не стану отказываться.
Господин Хэ обрадовался и, распрощавшись с приказчиком, отпустил стражников. Оба, взяв друг друга под руки, направились в обычную закусочную «Эрхунь».
Едва они вошли, проворный слуга сразу узнал главу стражи и, оставив других гостей, бросился навстречу:
— О, господин Хэ! Честь для нашего заведения! Прошу, входите! Как раз свободна отдельная комната.
Заметив Чжан Саня, он тоже поклонился:
— А, господин Сань тоже пожаловали!
Господин Хэ, опираясь на свой авторитет, лишь слегка кивнул в ответ. Сань же, часто бывавший здесь с Ли Сыланом и знакомый со слугой, почувствовал неловкость и поспешил сказать:
— Я частый гость здесь, не надо особых почестей, братец.
Слуга провёл их в отдельную комнату. Господин Хэ, будучи старше Саня и имея официальное звание, без церемоний уселся и сказал слуге:
— Подай лучшее, что есть: четыре холодных и четыре горячих блюда, жареное мясо и жёлтое вино. Больше ничего не нужно.
Слуга, решив проявить сообразительность, хитро улыбнулся:
— Слушаюсь! А не позвать ли сюда сестрицу Инь, чтобы потешить вас?
Господин Хэ покраснел и отмахнулся:
— Глупости не говори! Со мной же брат!
Слуга, поняв, что промахнулся, поспешно извинился и, ухмыльнувшись, вышел, опустив занавеску.
Сань про себя подумал: «Господин Хэ — доверенное лицо самого префекта, глава стражи. Говорят, после смерти жены несколько лет не женится. У него осталась дочь двух-трёх лет, и он бережёт её как зеницу ока, опасаясь, что мачеха обидит ребёнка. Сейчас ему чуть за двадцать, кровь играет — даже если завёл пару певиц на стороне, это вполне естественно. Отчего же он сейчас смутился? Но раз не говорит — не моё дело расспрашивать».
Господин Хэ, прогнав слугу, пояснил:
— Сестрица Инь часто выступает на пирах у префекта, поэтому мы немного знакомы. Брат, не суди обо мне плохо из-за этого.
Сань поспешно возразил:
— Что ты, брат! Как я могу?.. Кстати, давно не виделись — сколько лет теперь твоей дочери? Наверное, ровесница сына брата Ли Сылана? Уже пора в школу?
Господин Хэ кивнул:
— Почти одного возраста. Но моя жена умерла рано, не дожив до успехов ребёнка... В доме теперь и наследника нет...
Он смахнул слезу, но, боясь показаться слабым, быстро перевёл разговор:
— Девочке зачем учиться? В начальной школе есть и девичьи классы, но там детишки вперемешку — боюсь, она станет дерзкой и грубой. А нанимать учителя домой — нет ни свободных комнат, ни таких денег. К чему лишние траты? Главное — чтобы выросла здоровой и вышла замуж за хорошего человека. Ведь говорят: «У женщины нет таланта — вот её добродетель». Лучше пусть занимается вышивкой и шитьём.
Сань мысленно не согласился, но как чужой человек не мог вмешиваться в семейные дела, поэтому лишь кивнул молча.
Тем временем слуга принёс закуски и вино. Братья стали пить и есть, обсуждая городские новости и приёмы боя и метания копий, постепенно увлекшись разговором.
Господин Хэ несколько раз собирался что-то сказать, но всё колебался. Сань, заметив это, под влиянием вина спросил:
— Сегодня ты всё время кажешься озабоченным, будто хочешь о чём-то спросить меня, брат. Не томи — говори прямо!
http://bllate.org/book/7059/666587
Готово:
