Старшая сестра всё ещё дулась, но, улыбнувшись, щёлкнула младшую по щеке:
— Опять изображаешь Цзин Кэ или Нэ Чжэна! Только что тётушка Саньсяньгу шепнула мне на ухо: те вещи все золотые на серебряной основе — специально на такой случай. Даже если в день свадьбы она откажется их передать, третий брат потом сам даст мне хорошие. Ничего не пропадёт.
Вторая сестра сразу растаяла и весело фыркнула:
— Ой-ой! Всегда называла его третьим господином, а теперь уже переменила обращение? Неужто вы там, в малой кухне, уже… э-э…?
От этих слов старшая покраснела и плюнула через зубы:
— Бездельница! Ещё раз скажешь такую глупость — воткну тебе в губы шпильку… А голодна ли ты сейчас? Я видела, как ты на кухне толком не поела, то и дело выбегала, подслушивала, о чём они там говорили.
Вторая сестра заулыбалась:
— Добрая сестрица, я ведь уже столько наговорила — аж пересохло во рту. Завари-ка мне чашку миндального чая, и я подробно расскажу тебе всё, что слышала!
Цяо-цзе’эр была старше второй сестры на несколько лет; хотя они и были сёстрами, относились друг к другу почти как мать и дочь. Как же ей не пожалеть младшую? Вздохнув с досадой, она сказала:
— Ладно уж, раз так хочешь, иди на кухню и смотри, как я готовлю. Завтра, когда меня не станет рядом, сможешь хоть сама о себе позаботиться.
Вторая сестра радостно согласилась, и обе направились в малую кухню.
Сёстры взялись за руки и вошли в кухню. Вторая сестра сразу потянулась к решету, но старшая лёгонько шлёпнула её по руке:
— Ты что, будто курица на горячих углях? Завтра уже невесту сватают, а всё ещё такая нерасторопная!
Вторая сестра тут же стала вести себя прилично и увидела, как старшая достаёт из-под решета две полные тарелки с едой — нетронутые, чистые. Она сразу поняла: сестра заранее отложила для неё.
Старшая поставила тарелки на пароварку, чтобы подогреть, и одновременно достала из мешочка, висевшего под потолком, немного сладкого миндаля.
Вторая сестра, увидев это, обрадовалась:
— Так ты правда варишь мне миндальный чай? Этого добра редко готовят. Возьми ещё немного, давай сварим целый кувшин!
Цяо-цзе’эр покачала головой:
— Зачем лишние хлопоты? Я с этой женщиной расстаюсь мирно, но если взять слишком много, она, хоть и не считает каждое зёрнышко, всё равно начнёт кривить душой и спрашивать: «А куда делось несколько орешков?» Лучше избежать неприятностей.
Вторая сестра надула губы и замолчала. Старшая очистила миндаль от кожуры, тщательно промыла, затем измельчила на маленькой мельнице с водой до состояния кашицы. Получив сок, она смолола ещё полчашки риса.
Вторая сестра заметила:
— Раз уж варишь для меня, не клади рис — он не такой вкусный.
Старшая улыбнулась:
— Рисовая основа смягчает вкус и не перебивает натуральный аромат миндаля. Если покажется невкусным — добавлю побольше сахара.
Пока они болтали, всё было уже готово. Старшая завернула обе кашицы в марлю и тщательно промыла два-три раза, получив чашку беловатой жидкости. Затем она поставила её на маленький котёлок, довела до кипения и добавила две-три ложки сахара.
Вторая сестра хотела ещё, но старшая остановила её:
— Больше нельзя — свернётся и будет невкусно.
Она налила напиток в чашку и подала младшей:
— Попробуй, достаточно ли сладко и ароматно? Если не понравится — проиграю тебе пару туфель, которые сама вышивала.
Вторая сестра взяла чашку и одним глотком выпила всё. Вкус был в меру сладким и горьковатым, с долгим послевкусием. Она мысленно восхитилась и кивнула:
— И правда, ещё чуть сахара — и свернулось бы. У тебя лучше всех получается!
Тем временем еда на плите уже прогрелась. Старшая разложила её по тарелкам и велела младшей есть, попутно рассказывая ей о будущем: пусть не волнуется, она обязательно поговорит с тётушкой Саньсяньгу насчёт свадьбы, а если в доме что-то изменится — найдёт способ убедить третьего брата вмешаться, чтобы госпожа Чэнь не могла распоряжаться всем сама.
Оставим пока сестёр обсуждать свои дела и вернёмся к Чжан Саню.
Чжан Сань проводил тётушку Саньсяньгу домой, договорился о дне помолвки и простился. Сначала он собирался нанять осла на скотном рынке, чтобы вернуться в город, но, доставая деньги, нащупал тот свёрток, что дала ему старшая сестра. Его осенило: «Это же не первая моя встреча с невестой — тогда, конечно, конь или осёл придавали вид важности. Но теперь я возвращаюсь домой, и эти условности ни к чему».
Сегодня старшая сестра, рискуя репутацией, передала ему предметы из своей комнаты, нарушая обычные правила разделения полов. Как же он может быть таким изнеженным? Он ведь крестьянский парень — что ему длинная дорога пешком?
Решив так, он отказался от ослика и бодро зашагал по большой дороге. Мысль, что меньше чем через месяц он заберёт старшую сестру в свой дом, наполняла его радостью. И правда — когда человеку весело, силы прибавляются. Он так спешил, что успел войти в городские ворота как раз перед их закрытием.
* * *
Чжан Сань нес золотые и серебряные украшения и сначала хотел идти прямо в глиняную хижину, но вдруг вспомнил: девушка Цуэй из покоев госпожи давно на него косится. Если она увидит эти вещи, непременно наделает бед. Лучше сразу отнести их в ломбард, оформить как временный залог и получить серебро, которое можно носить при себе — так надёжнее всего.
Приняв решение, он направился к крупному ломбарду «Хэншу Дянь». Издалека заметил, как выходит приказчик и собирается закрывать ставни. Чжан Сань поспешил вперёд и вежливо сказал:
— Молодой господин, не торопитесь закрывать! У меня небольшая сделка — управлюсь в миг, не задержу вас.
Приказчик спешил на ужин и был недоволен, но, увидев, что клиент одет прилично — в тёмно-синем халате и маленькой шапочке, — и заметив, как у того под одеждой явно торчит объёмный свёрток, решил не грубить. Ведь работники ломбардов умеют глазами оценить клиента.
— Что ж, проходите, — буркнул он.
Чжан Сань поблагодарил и вошёл внутрь.
Надо сказать, что обычные лавки строятся на одном уровне с землёй — для удобства покупателей. Но ломбарды устроены иначе: прилавок всегда возвышается над полом на целую голову. Когда клиент приходит сдавать вещи, приказчик стоит выше и смотрит на него сверху вниз. Хотя речь вежливая, но духом уже подавляет. Особенно это действует на застенчивых служанок или старух — они теряются и не смеют торговаться, позволяя ломбардщикам диктовать любые условия.
Чжан Сань вошёл и увидел три прилавка с тремя приказчиками. Не зная, к кому обратиться, он направился к первому.
Едва он подошёл, как главный приказчик медленно произнёс:
— Молодой человек, я принимаю только вещи из императорского дворца. Пройдите дальше.
Чжан Сань покраснел от стыда и двинулся ко второму прилавку. Но второй приказчик ещё до его подхода усмехнулся:
— Я не беру товар от простых горожан. Обращайтесь сюда, только если вы слуга из дома чиновника и помогаете господам получить наличные. Вам — к третьему прилавку.
Он кивнул в сторону. Чжан Сань сдержал раздражение — что поделать, приходится гнуть спину. Подошёл к третьему прилавку.
Тот приказчик, белый и пухлый, как шарик, сидел и покуривал трубку. Он встретил Чжана приветливо:
— Мои коллеги чересчур высокомерны, не обижайтесь, господин. Вы пришли поддержать нашу скромную лавку — скажите, какие вещи желаете продать?
Чжан Сань немного успокоился и ответил:
— Моя невеста велела мне сдать кое-что, чтобы получить серебро.
Он вынул свёрток и положил на прилавок. Приказчик, увидев, как высок Чжан (ведь тот стоял на ступеньке, а всё равно возвышался над ним), удивился:
— Ого! Да вы здоровяк! — И внимательно оглядел его. Халат и шапка выглядели прилично, но явно были малы — будто укорочены. Приказчик насторожился.
На самом деле одежда эта была сшита ещё при жизни отца Чжана несколько лет назад. С тех пор парень сильно вырос, но семья обеднела и новых нарядов позволить не могла — приходилось носить старое.
Приказчик высыпал содержимое свёртка на прилавок и стал рассматривать каждую вещь при свете лампы. Украшения были изящными и тонко сделанными — сразу видно, что принадлежали знатной барышне. Он кашлянул, выбрал золотую шпильку и подал второму приказчику. Тот, взглянув, тоже удивился и что-то прошептал первому.
Главный приказчик тут же изменился в лице. Его надменность исчезла, и он вышел из-за прилавка с улыбкой:
— Простите мою близорукость! Как вас величать, господин?
Чжан Сань на миг задумался: ведь он несёт вещи ещё неофициальной жены — хоть и вынужденно, но не очень почётно. А он же старший сторож на улице — надо сохранить лицо. Поэтому уклончиво ответил:
— Моё имя ничтожно и не стоит упоминания. К тому же я здесь не живу.
Главный приказчик снова изумился и поспешно пригласил его сесть в кресло:
— Эй, парень! Быстрее неси крепкого чаю!
Приказчик-помощник сделал вид, что не понял:
— Все хорошие листья закончились, ещё не успели купить новые.
— Глупец! — возмутился главный. — Беги немедленно! Не смей обидеть такого важного гостя!
Чжан Сань растерялся от такой перемены в поведении и замахал руками:
— Не нужно чая! Дайте серебро — и я уйду, не задержу вас закрывать лавку.
Но помощник уже скрылся. Главный приказчик продолжал угощать, предлагал трубку, расспрашивал. Чжану это надоело, и он начал торопить с оценкой.
В самый разгар этой суеты в дверях внезапно появились солдаты. Чжан Сань испугался и вскочил:
— Что это значит?
Командир отряда холодно усмехнулся:
— Что значит? Ты попался на своём преступлении!
Не говоря больше ни слова, он резко взмахнул цепью и бросился на Чжана, чтобы надеть кандалы на шею.
Но Чжан Сань в юности учился крестьянскому боевому мастерству. Да и сейчас, когда ночью ходил на дежурство, тренировался в тишине улиц. Хоть и без учителя, но ловкости набрался. Увидев, что солдат нападает без предупреждения, он ловко ушёл в сторону. Солдат не ожидал такого и, потеряв равновесие, зацепил цепью самого главного приказчика.
Тот побледнел от страха и закричал:
— Господа! Ошибка! Это не тот человек!
Командир, не сумев схватить Чжана, понял, что дело серьёзное, и крикнул своим:
— Крепкий орешек! Не дать ему сбежать!
Чжан Сань, хоть и храбрый, но всю жизнь был честным гражданином и ни разу не имел дела с властями. Увидев столько солдат, растерялся и потерял самообладание. В один прыжок он вылетел в окно и оказался на улице.
Солдаты тут же закричали:
— Товарищ Хэ! Вор сбежал через окно! Быстрее помогай!
Чжан услышал и понял: снаружи засада. Он попытался развернуться, но вдруг почувствовал острую боль в плече. «Какой сильный захват!» — подумал он и быстро сказал:
— Господа, подождите! Я Чжан Сань — старший сторож с той улицы. Если не верите, позовите нашего надзирателя — он всё подтвердит!
Солдаты сразу остановились, и командир рассмеялся:
— Ах, это же брат Чжан Сань! Простите, великое недоразумение — свои своих не узнали!
Голос показался Чжану знакомым. Он обернулся и увидел плотного мужчину в красной шляпе и с мечом на поясе. В сумерках лица не разглядеть, но он почти узнал его и осторожно спросил:
— Неужто вы господин Хэ?
— Именно я, Хэ Далан! — ответил тот. — Как же так вышло, братец? Почему тебя приняли за преступника и доложили властям? Я получил приказ проверить. Но, оказывается, у тебя отличное боевое мастерство — не хуже моих людей! Городская молва не врёт: ты действительно силён!
http://bllate.org/book/7059/666586
Готово:
