Саньлан понял и уже собирался встать, чтобы помочь на кухне, но госпожа Чэнь поспешно засмеялась:
— Ох, какой же нетерпеливый новый зять! Старшая сестра теперь чиста и непорочна, как лёд и нефрит. Что подумают люди, если вы вдвоём уйдёте в малую кухню? Да и после обручения встречаться уже не положено.
Тётушка Саньсяньгу весело отозвалась:
— После сегодняшнего дня, пожалуй, и вправду нельзя будет видеться. Так что раз уж пришли, пусть молодые супруги ещё раз повидаться. Прошу вас, госпожа, смилуйтесь!
Госпожа Чэнь лишь прикрыла рот ладонью и улыбнулась. Чжан Сань ничего не понимал и не осмеливался шевельнуться. Тётушка Саньсяньгу, заметив его замешательство, кивнула в сторону малой кухни во дворе:
— Чего застыл? Иди скорее проведай старшую сестру.
Чжан Сань покраснел и, смущённо потупившись, вышел из гостиной.
Он неспешно направился к малой кухне и издали увидел, как вторая сестра прислонилась к двери и щёлкает семечки. Заметив его, она тут же бросилась внутрь. Чжан Сань растерялся и не знал, что делать. Подойдя к двери, он остановился у окна и услышал, как внутри сёстры о чём-то шепчутся.
Вскоре вторая сестра вышла, отдернув занавеску, и, не взглянув на Чжана, убежала прочь. Убедившись, что в помещении никого больше нет, Чжан Сань почувствовал трепет в груди, но всё же колебался входить. Он несколько раз обошёл дверь, наконец собрался с духом и шагнул внутрь — как раз в тот миг Цяо-цзе’эр вышла и выплеснула прямо на него черпак воды.
Чжан Сань, не ожидая такого, стоял у порога и не успел отреагировать — вся вода попала ему на новую одежду. Старшая сестра ахнула:
— Господин Сань! Как вы здесь очутились? Я ведь не заметила вас… Простите, какая неловкость!
Испугавшись, что кто-то из гостиной мог это увидеть и начать сплетничать, она покраснела и быстро скрылась на кухне. За занавеской послышался её тихий голос:
— Новая одежда испачкана…
Чжан Сань, мельком увидев её, почувствовал, что тоска по ней не утихла ни на йоту. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и последовал за ней внутрь.
Увидев, что Чжан Сань вошёл, Цяо-цзе’эр отошла ближе к печи и сказала:
— Подойдите поближе к огню, господин Сань, одежда скоро высохнет. Жаль только, что ткань шёлковая — могут остаться пятна…
Чжан Сань поспешил к печи и улыбнулся:
— Это пустяки, старшая сестра. Не стоит переживать. Виноват я сам — не предупредил заранее.
Цяо-цзе’эр прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Уверена, это проделки той проказницы! Увидела вас — и молчит, а как только я занялась варкой, так сразу и убежала.
Чжан Сань наконец всё понял и подумал про себя: «Какая же озорница эта деверь!» В этот момент до него донёсся аппетитный аромат. Он взглянул на плиту и увидел, что в миске лежат сваренные кусочки клейковины, а на сковороде уже закипело масло. Цяо-цзе’эр проворно высыпала клейковину на сковороду и начала жарить. Клейковина в масле начала шипеть и выделять воду, но вскоре перестала дымиться. Старшая сестра отошла в сторону, чтобы подготовить заранее нарезанные стебли полыни.
Когда клейковина была почти готова, она переложила её в тарелку, затем отправила на сковороду стебли полыни, тоже обжарила их и лишь потом добавила обратно клейковину. Всё это она перемешала и заправила солью с соевым соусом.
Чжан Сань с интересом наблюдал за процессом и, пока она мыла сковороду, спросил:
— Старшая сестра, ваш способ приготовления редко встретишь. Обычно клейковину просто жарят вместе с другими ингредиентами. Зачем же вы их сначала раздельно обрабатываете?
Цяо-цзе’эр, понимая, что он просто ищет повод поговорить, всё же объяснила:
— Обычно так не готовят — слишком много масла уходит. Но сегодня мы угощаем тётушку Саньсяньгу, так что позволю себе немного похвастаться мастерством. Полынь — обычная трава, но она обладает целебными свойствами и питает организм. Однако её нельзя сочетать с мясом. В благородных домах её обычно готовят отдельно, вегетариански. Клейковина — подходящее дополнение, но у каждого ингредиента свой аромат. Если жарить их вместе, вкус не раскроется в полной мере. Поэтому я сначала обжариваю по отдельности, а потом соединяю — так каждый компонент сохраняет свою особенность, хотя и входит в одно блюдо.
Чжан Сань был поражён её объяснением. Оказалось, Цяо-цзе’эр не только отлично владеет вышивкой, шитьём и хозяйством, но и в кулинарии достигла высочайшего уровня. Если бы не её болезнь, вряд ли она досталась бы ему. Раньше, видя её белоснежные волосы на фоне юного лица, он сокрушался о её тяжёлой судьбе, но теперь начал радоваться своей удаче.
Пока они беседовали, старшая сестра приготовила ещё несколько блюд — и мясных, и куриных, — и стол получился богатым и разнообразным. Чжан Сань, опасаясь, что госпожа Чэнь потом будет упрекать Цяо-цзе’эр за расточительство, сказал:
— Этого более чем достаточно даже для всей семьи. Отдохните, старшая сестра, а то ещё надышитесь дымом от печи.
Цяо-цзе’эр, увидев, что четыре тарелки и восемь мисок уже готовы, кивнула. Она хотела что-то сказать, но лицо её вновь залилось румянцем, и она отвернулась, уставившись на свеженакрашенный лак для ногтей.
Чжан Сань, человек сообразительный, понял, что она хочет ему что-то сообщить. Он осторожно приподнял занавеску и убедился, что во дворе никого нет. Успокоившись, он вошёл и подошёл ближе к ней, не решаясь прикоснуться, и тихо спросил:
— Старшая сестра, неужели у вас есть ко мне слово?
Цяо-цзе’эр покраснела ещё сильнее и, отступив на два шага, едва заметно кивнула:
— По правде говоря, мне не следовало бы об этом заговаривать… Но родителей у нас больше нет, а мачеха недобрая, так что приходится мне за всех отвечать. Скажите, господин Сань… удалось ли вам собрать ту сумму, что нужна для… для нашей свадьбы?
Дойдя до этого места, она, как настоящая девушка, обсуждающая собственную помолвку, чуть не расплакалась от стыда. Чжан Сань, видя её замешательство, едва сдержался, чтобы не обнять её. Но вспомнил утренний наказ тётушки Саньсяньгу: мол, Цяо-цзе’эр — девушка из учёной семьи, гордая и принципиальная. Если сейчас проявить нетерпение, она может потерять к нему уважение, и в будущем между супругами возникнет холодность.
Подавив порыв, он отступил на несколько шагов и ответил:
— Позвольте доложить, старшая сестра. О моём положении, вероятно, тётушка уже рассказывала вашей семье. Раньше наша семья была состоятельной, но после болезни отца мы потратили почти всё на врачей и лекарства, а когда его не стало — устроили пышные похороны, и домашние запасы почти иссякли.
К счастью, когда я приехал в город искать работу, меня взяли под крыло городские власти. Теперь я руковожу ночными дозорными и получаю пять цяней серебра в месяц — не стану вас обманывать. Дома остались младшие брат и сестра, за которыми нужно присматривать. Мать здорова, а вот младший брат Сылан учится в уездной школе — расходы велики, и я их в основном покрываю.
Половину требуемой суммы я пока не могу найти, но у меня есть побратим, человек очень добрый. Недавно, когда мы пили вместе, он пообещал поручиться за меня перед городским начальником и помочь занять нужную сумму. Думаю, этого хватит.
Цяо-цзе’эр слышала от тётушки Саньсяньгу, что семья Чжан Саня бедна, но теперь, услышав, как он честно и открыто рассказал обо всём, не приукрашивая, она ещё больше оценила его искренность. Она осторожно приподняла занавеску, убедилась, что снаружи никого нет, и достала из-под печи небольшой ларчик, который протянула Чжан Саню.
Би Сяну сделала реверанс и сказала:
— Я знаю, что у вас трудности, господин Сань. Из-за моей болезни я уже решила провести всю жизнь в родительском доме и не надеялась когда-либо выйти замуж. Но раз вы, милостивый государь, согласились взять меня в жёны и обещали жить со мной в любви и верности, я не смею быть надменной. В этом ларце — вещи, оставленные мне матерью. Когда я была ещё ребёнком, она велела мне тайно спрятать их на случай беды. Все эти годы я берегла их при себе, чтобы мачеха не завладела ими.
Теперь я вручаю это вам. Отнесите в надёжную лавку и обязательно оформите живой залог. Если мы сумеем наладить хозяйство, я обязательно выкуплю материнские вещи обратно. Иначе душа моя не найдёт покоя. Прошу вас, господин Сань, не поддавайтесь соблазну получить побольше денег и не делайте мёртвый залог. Иначе мне не удастся встретиться с матерью даже в мире иных.
С этими словами она подняла подол и снова поклонилась. Чжан Сань поспешил поддержать её. Впервые их руки соприкоснулись, и оба почувствовали трепет в сердце. Хотя Цяо-цзе’эр, краснея, отстранилась, она уже понимала, что после обручения станет женой Чжана, и не стала сильно сопротивляться его прикосновению.
Чжан Сань, чувствуя её нежную руку, невольно провёл пальцами по её запястью. Старшая сестра хотела было одёрнуть его, но не смогла решиться на упрёк. В этот момент снаружи раздался голос второй сестры:
— Мама велела узнать, готовы ли уже блюда?
Оба испуганно отпрянули. Цяо-цзе’эр поправила прядь у виска и ответила:
— Сейчас подадим. Иди, расставь посуду в гостиной.
Затем она тихо сказала Чжан Саню:
— Вы всё убрали? Быстрее идите — вас уже зовут к столу.
Чжан Сань, переполненный нежностью, кивнул:
— Ай! Благодарю вас за великую доброту, старшая сестра. Я запомню ваши слова. Когда вы переступите порог моего дома, я буду трудиться день и ночь, чтобы восстановить наше хозяйство и обязательно выкуплю все материнские вещи без единой потери.
Цяо-цзе’эр кивнула и проводила его взглядом.
Вернувшись в гостиную, Чжан Сань увидел, что обе женщины пристально смотрят на него. Он покраснел и пояснил:
— Старшая сестра рассказывала мне кое-что о кухонных делах. Я ведь редко сам готовлю, поэтому всё показалось мне удивительным, и я задал пару вопросов…
Тётушка Саньсяньгу засмеялась:
— Теперь мы все родня, кто же станет вас допрашивать? Вы сами себя выдаёте, будто «здесь нет трёхсот лянов серебра»! Только что мы с госпожой договорились — хорошо бы успеть всё устроить до Нового года. Встречать праздник с невестой — двойное счастье!
Чжан Сань, думая о Цяо-цзе’эр, конечно, хотел побыстрее, но раньше боялся не найти денег к празднику. Теперь же, получив её украшения, надеялся справиться. Он кивнул:
— В таком случае, благодарю вас, матушка, за доброту.
В это время вторая сестра принесла блюда и начала накрывать на стол. Старшая сестра больше не выходила. Вторая сестра тоже не садилась за стол, а унесла две тарелки на кухню, чтобы поесть вместе со старшей. За трапезой остались только госпожа Чэнь, тётушка Саньсяньгу и Чжан Сань.
После обеда они ещё немного побеседовали. Тётушка Саньсяньгу сказала, что пятнадцатое число двенадцатого месяца — хороший день, и никто не возразил. Так и решили: свадьба состоится в этот день. Вторая сестра заварила чай, и женщины ещё немного посидели, попивая напиток и болтая о пустяках, после чего встали, чтобы уходить.
Проводив гостей, вторая сестра проворно схватила коробочку с подарками малой помолвки и заглянула внутрь. Четыре золотых украшения были яркими и нарядными. Она позвала старшую сестру:
— Посмотри, сестра! Хотят тебя крепко привязать! Так много украшений — наверное, тяжело будет носить.
Госпожа Чэнь, как раз вернувшаяся после проводов, услышала это и засмеялась:
— Девочка права. Дома тебе осталось недолго, да и строчить приданое надо. Зачем тебе таскать на себе эту тяжесть? Лучше я приберегу всё до самого дня — тогда уж точно выведу тебя из дома во всём блеске.
Вторая сестра уже собиралась возразить, но Цяо-цзе’эр остановила её:
— Пойдём ко мне, у меня к тебе разговор. Мама правильно говорит — она прибережёт вещи.
Вторая сестра, всё ещё сердитая, бросила взгляд на мачеху и последовала за старшей сестрой в её комнату.
Цяо-цзе’эр осторожно приоткрыла занавеску, убедилась, что за ними никто не следит, и поманила сестру к себе. Та разделась и забралась на лежанку рядом со старшей.
Цяо-цзе’эр тихо сказала:
— Скоро всё изменится. Раньше мы были вдвоём, и даже если вы ссорились, мачеха не осмеливалась тебя обижать — знала, что я всё равно за тебя вступлюсь. Но когда я уйду, будь осторожна. Не веди себя, как раньше. Она мастерица подливать масла в огонь и стоять в стороне, наблюдая за чужими бедами. Ты ещё молода и не понимаешь коварства. Я сама всё это видела. Остерегайся — не дай ей причинить тебе зло.
Вторая сестра фыркнула:
— И ты, и мама — обе слишком кроткие, вот она и распоясалась. Пусть только посмеет переступить черту — я не из тех, кого можно обижать!
Цяо-цзе’эр понимала, что сестра лишь пытается её успокоить и придать себе смелости. Хотя вторая сестра и была избалованной старшей дочерью в доме, всё же она ещё не вышла замуж и не могла противостоять хитрости госпожи Чэнь, выросшей во внутреннем дворе. Цяо-цзе’эр решила, что после свадьбы с Чжан Санем постарается помочь мужу укрепиться в городе. Если удастся приобрести дом побольше, можно будет и сестру забрать к себе — никто не посмеет осудить их за это.
http://bllate.org/book/7059/666585
Готово:
