Учитель частной школы, увидев, как Чжан Сань входит и выходит с достоинством, держится скромно и вежливо — хотя и одет в форму ночного сторожа, — подумал: «Не похож он на обычного грубияна». Улыбнувшись, он спросил:
— Ты ведь Чжан Сань? Раньше в начальной школе тебя звали Чжан Шанъе, не так ли?
Чжан Сань уже много лет не слышал своего школьного имени. Услышав его сейчас, он на мгновение опешил, а потом, придя в себя, кивнул:
— Откуда вы знаете моё школьное имя, учитель?
Тот рассмеялся:
— Так это действительно ты! Твой прежний наставник — мой однокашник и не раз хвалил твою добродетель. Даже говорил, что если бы нынче императорский двор возобновил практику рекомендаций «сыновей почтения и братской любви», ты стал бы одним из лучших кандидатов… Раз ты получил первоначальное образование, то не относишься к разряду простых торговцев или ремесленников. Почему же называешь себя «малым человеком»?
Чжан Сань, видя, что учитель узнал его, переменил обращение:
— Ученик хоть и прошёл начальное обучение, но не достиг ни одного чина. Из-за нужды в доме пришлось бросить учёбу ещё в детстве. Не смею теперь называть себя учеником — боюсь оскорбить благородные обычаи.
Учитель и раньше слышал от своего друга, как тот восхвалял Чжан Саня за его благочестие и послушание. Теперь, увидев его собственными глазами, он убедился: юноша и вправду простодушен и благороден, словно истинный последователь древних мудрецов. В душе он возблагодарил судьбу: такой ученик стоил бы сотни таких, как Чжан Сылан.
Подняв глаза, учитель заметил на стене пипу и нахмурился:
— Как говорится, старший брат — вместо отца. Раз уж ты здесь, я должен сказать тебе прямо. Твой младший брат, Чжан Сылан, вроде бы и умён, но чересчур своенравен. Многие товарищи жалуются, что по ночам не могут уснуть из-за звуков пипы, доносящихся из его комнаты.
Хотя музыка — одна из шести искусств, всё же из его покоев часто льётся «музыка Чжэн и Вэй» — светские песни, полные разврата. Это совершенно недопустимо! Теперь, когда отца нет в живых, а дома лишь вдова-мать, некому строго наставить его на путь истинный. Раз уж ты пришёл, самое время увещевать брата и направить его в правильное русло.
У Чжан Саня внутри уже кипело раздражение, но, услышав, что младший брат, кажется, впал в порочные привычки, он ещё больше нахмурился. Поблагодарив учителя, он заверил, что непременно поговорит с Чжан Сыланом и наставит его на путь истинный. Учитель обменялся с ним ещё парой любезностей и простился.
Чжан Сань вернулся в комнату и прождал до глубокой ночи, но Чжан Сылан так и не появился. Сердце его сжалось: неужели брат предался разврату? Недавно тот начал тратить деньги особенно щедро. Ходит ведь пословица: «От азартных игр можно отговорить, но не от блуда». Игра хоть и опасна, но ограничена средствами; а вот разврат способен разорить даже самых богатых наследников, не говоря уже о семье, едва сводящей концы с концами.
Мысли путались, как клубок ниток. Он просидел в комнате брата до третьего ночного часа, но понял, что ждать бесполезно: завтра ему вместе с тётушкой Саньсяньгу нужно ехать в деревню для малой помолвки. Если всё пройдёт удачно, он отправится домой сообщить матери.
Хотя родные и позволили ему самому устроить свою свадьбу, всё равно следовало предупредить мать. Главное — не дать ей узнать о болезни Цяо-цзе'эр. Надо придумать, как скрыть это. После свадьбы они с женой будут жить в городе, и мать не сможет вмешиваться в их дела.
Подумав о старшей сестре Цяо, он немного успокоился, тихонько вышел из комнаты и увидел, что во дворе всё ещё горят огни: за окнами тени учеников покачиваются, раскачивая головами и нараспев читая стихи. Увидев, как усердно занимаются чужие дети, Чжан Сань ещё больше вознегодовал на брата за его безделье.
Вернувшись в свою глиняную хижину, он сердито лёг спать.
На следующий день тревоги не давали ему покоя, и он проснулся рано, даже не позавтракав. Отправился к дому Ли Сылана, забрал тётушку Саньсяньгу, и вдвоём с ней, взяв коробку для малой помолвки и несколько подарков, пошли в лавку.
Когда приказчик собрался завернуть всё в пучковую бумагу, тётушка Саньсяньгу засмеялась:
— Не торопись! Это же малая помолвка!
Приказчик тут же поклонился и извинился:
— Простите, почтенная, я, ничтожный, не сообразил!
И принёс другую упаковку.
Чжан Сань, наблюдая за этим, спросил тётушку:
— Сухая матушка, обычно мы для покупок пользуемся пучковой бумагой — она лёгкая и удобная. Почему сегодня её нельзя использовать? Есть какие-то особые правила?
Тётушка Саньсяньгу, радуясь случаю похвастаться знанием старинных обычаев, ответила:
— Вы, молодёжь, этого не знаете. Пучковая бумага означает «простоту и обыденность». Для обычных визитов — годится, но помолвка — дело всей жизни! Даже самые бедные семьи не поскупятся на достойную упаковку. Использовать пучковую бумагу — значит рисковать, что невеста откажет.
Чжан Сань понял и рассмеялся:
— Вот уж правда: «Если не побывал в десяти местах, не поймёшь и девяти». Сегодня, если бы не вы, сухая матушка, я бы наверняка опозорился перед девушкой.
— С Цяо-цзе'эр проблем нет, — продолжала тётушка, — только её вдова-мать — настоящая заноза. Муж давно умер, а она всё ещё ведёт себя, будто благородная госпожа! Мне лично она не по нраву… Но раз уж ты влюбился в старшую сестру, видно, это карма из прошлой жизни.
Они купили подарки и наняли повозку в деревню. По дороге тётушка наставляла Чжан Саня:
— Скоро та женщина непременно проверит содержимое коробки. — Она кивнула на шкатулку. — Боюсь, как бы не заподозрила, что украшения золотые лишь снаружи, а внутри — серебро.
— Но вы же сами сказали, что золото на серебряной основе — вполне допустимо… — удивился Чжан Сань.
— У меня есть способ уладить дело с этой женщиной, — усмехнулась тётушка. — Ты молчи и слушай, как я всё устрою. Ещё одно: после малой помолвки и до свадьбы тебе не следует встречаться с Цяо-цзе'эр. Сегодня вы увидитесь — и ладно, но смотри, не делай ничего поспешного и бесстыдного! Хотя её репутация и пошатнулась, она — девушка с твёрдым характером. Оскорбишь — не простит.
Чжан Сань поспешно заверил:
— Сухая матушка, будьте спокойны! Хотя мы ещё не женаты, я уважаю её как свою законную супругу и ни за что не посмею её обидеть.
— Я-то в тебе не сомневаюсь, — улыбнулась тётушка. — Просто напомнила на всякий случай.
Они болтали в повозке и вскоре добрались до Цзяоцзяцзи. Сошли с телеги и пошли по грунтовой дороге. Через несколько шагов оказались у ворот Дома учёного. Тётушка Саньсяньгу громко возгласила:
— Поздравляю вас, госпожа, с помолвкой!
Чжан Сань вздрогнул и потянул её за рукав:
— Сухая матушка, не кричите так громко! Что подумают соседи?
— Эх, глупец! — фыркнула та. — Именно надо, чтобы все узнали: у старшей сестры появился жених! Если эта женщина вздумает устраивать сцены, у неё не останется пути назад. А иначе, если вдруг помолвка сорвётся, репутации девушки несдобровать.
Чжан Сань внутренне содрогнулся: «Какая жестокость!.. Конечно, я сам ни за что не откажусь от неё, но если бы другой юноша передумал, разве не погубил бы он девушку?..»
Пока он размышлял, из дома выбежала госпожа Чэнь и, запыхавшись, открыла дверь:
— Ах, тётушка Саньсяньгу! Какой у вас звонкий голос! С самого утра трубите — не даёте старшей сестре пути назад!
Тётушка сделала вид, что ничего не понимает, и низко поклонилась:
— Поздравляю вас, госпожа! Простите, я стара, глуха и плохо слышу — потому и говорю громко. Ваш будущий зять тоже испугался и просил меня помолчать, даже смутился!
Две женщины перебросились несколькими фразами, после чего обратились к Чжан Саню. Он воспользовался паузой и почтительно поклонился будущей тёще. Та приняла его очень тепло и пригласила в дом.
Все уселись в главной комнате. В прошлый раз вторая дочь не вышла, не желая знакомиться с женихом, но теперь, когда дело дошло до помолвки, она не стала упрямиться и лично вынесла Чжан Саню чай. Он украдкой взглянул на неё: лёгкий румянец, праздничный настрой — девушка казалась особенно милой и очаровательной.
Тётушка Саньсяньгу подмигнула:
— Ну что сидишь, как чурбан? Полагается сегодня преподнести подарки! Или хочешь оставить их до свадебной ночи?
Чжан Сань поспешно вручил шкатулку.
Госпожа Чэнь взяла её с улыбкой, но, взвесив в руках, лицо её слегка изменилось. Открыв крышку, она увидела четыре украшения — всё на месте, но блеск не тот. Похоже, золото лишь покрывает серебро. Внимательно осмотрев, она недовольно произнесла:
— Ой, да тут, кажется, нечисто с пробой…
Тётушка тут же вставила:
— Как нечисто? Это лучшие мастера из городской ювелирной! Наш Сань часто берёт заказы для жён чиновников — с мастером на короткой ноге. Самые лучшие материалы и работа!
Госпожа Чэнь холодно усмехнулась:
— Думаете, мы такие простачки, что не отличим чистое золото от позолоченного серебра?
Тётушка Саньсяньгу про себя ухмыльнулась: «Вот и началось!» — и вслух воскликнула:
— Ах, госпожа, вы, конечно, искушённая! Но тут есть причина. Ваш муж был учёным, вы — образованная женщина, наверняка знаете значение малой помолвки? Эти четыре украшения символизируют четыре семейных закона. А ваша старшая дочь и так слаба здоровьем — разве наш Сань станет обременять её тяжёлыми золотыми вещами? По моему мнению, пусть пока будет так. Когда она войдёт в дом, через год-другой окрепнет, родит пару сыновей — тогда Сань непременно закажет ей комплект из чистого золота! Не верите? Впереди ещё долгая жизнь — увидите сами!
Речь была безупречна. Госпожа Чэнь не нашлась, что ответить, лишь почувствовала, как в груди перехватило дыхание. «Старая лиса! — подумала она. — Заранее распустила слухи по улице, чтобы я не могла отказаться. А теперь ещё и святой выглядит — мол, заботится о здоровье моей дочери! Если стану спорить, люди решат, будто я жадничаю из-за приданого покойной жены…»
Правда, двух этих «денег проглотивших» всё равно не удержать. Вторая дочь хоть и задира, зато простодушна. А вот старшая — хоть и больна, но умна, грамотна, учила женские книги. С ней не так-то просто управиться: стоит ей процитировать святых, и я уже бессильна. Лучше уж выдать её замуж — хоть масла не выжмешь, зато не придётся держать дома, как богиню.
Успокоившись, госпожа Чэнь улыбнулась:
— Тётушка, у вас язык острее бритвы! Хотите сэкономить для приёмышного сына — так и скажите прямо, зачем прикрываться заботой о моей дочери? Ладно, всё равно она скоро станет вашей. Что отдано — то отдано. Я приму подарки за неё.
И, повернувшись к младшей дочери, сказала:
— Вторая, сегодня оставим гостей на обед. Позови сестру на кухню — пусть приготовит что-нибудь для жениха.
Обычно вторая дочь отвечала матери вяло, но сегодня решила подразнить старшую:
— Ну что, притворяешься глухой? Бегом на кухню! Пусть твой муж попробует твои кушанья!
Старшая сестра покраснела и, фыркнув, ушла готовить.
Тётушка Саньсяньгу, заметив свободную минуту, подмигнула Чжан Саню:
— Как же ты бестолков! Да разве можно заставлять одну девушку хлопотать? Не умеешь разве заботиться о своей невесте?
http://bllate.org/book/7059/666584
Готово:
