Чжан Сань рассмеялся:
— Не стану скрывать от сухой матушки: только что увидел старшую сестру и вдруг почувствовал такую тоску, будто всё остальное стало неважным — лишь бы это дело удалось. Да и разве можно сравнивать сестру с товаром? Пусть сейчас она и в беде, но ведь прежде была благородной госпожой из знатного рода. Как можно торговаться с ней, как на базаре? Если ей станет неловко, разве мне самому не стыдно будет?
Тётушка Саньсяньгу причмокнула языком:
— Ох, жених ещё не переступил порога, а уже так защищает! Вот почему весь свет стремится вступить в брак. А мне-то, бедной старухе, в юности пришлось служить духам и не выйти замуж — видно, судьба моя горька.
Говорила она то ли всерьёз, то ли в шутку, но её маленькие треугольные глазки покраснели от слёз.
Чжан Сань поспешил её утешить, проводил до дома, и тётушка пригласила его отобедать. Но Чжан Сань сослался на то, что боится не успеть до закрытия городских ворот, и пообещал в другой раз пригласить её к себе погулять. Тогда тётушка напомнила ему не торопиться с малой помолвкой и сказала, что завтра, когда освободится, сама зайдёт в город и поведёт его в ювелирную лавку выбрать подарки. Чжан Сань согласился и отправился обратно в посёлок.
К счастью, он был молод и силён, поэтому добрался до городских ворот ещё до заката. Подойдя к своей глиняной хижине за домом смотрителя улицы, он уже собирался отпереть дверь, как вдруг подбежала Сяо Цуй и, увидев его, радостно воскликнула:
— Третий брат вернулся! Твой младший брат ждал тебя полдня. На улице так холодно, что я пустила его внутрь отдохнуть.
Чжан Сань подумал, что это Ли Сылан, и кивнул:
— Благодарю тебя, сестрица Цуй, за заботу.
Он открыл дверь и вошёл, но внутри оказался не Ли Сылан, а Чжан Сылан, который, увидев брата, воскликнул:
— Эй, братец, куда ты пропал? Жду тебя уже с самого утра! Если бы не твоя служанка открыла дверь, я бы до сих пор мерз на улице.
Чжан Сань нахмурился:
— Четвёртый, не болтай глупостей. Откуда у меня служанка? Это Цуйцзе — девушка из покоев госпожи. Впредь, когда встретишь её, проявляй уважение.
Чжан Сылан с детства был избалован родителями и не особенно боялся старшего брата.
— Ну и что такого? Всего лишь служанка! Зачем ты за неё заступаешься? Неужели между вами что-то есть? Так вот тебе прямо скажу: если возьмёшь в жёны служанку, мне всё равно, но чтоб я называл её «старшей невесткой» — никогда!
Чжан Сань знал, что младший брат избалован, хоть и из простой крестьянской семьи, но в нём уже проснулись замашки щеголя. Он не стал спорить и спросил:
— Ты ведь редко ко мне заглядываешь. Почему сегодня вдруг явился?
Чжан Сы ухмыльнулся:
— Братец, я ждал тебя полдня. Только что прогуливался у входа и заметил отличную лавку с бараниной — готовят там по-хуэйски. Угости меня парой чарок, тогда и расскажу, зачем пришёл.
Раньше Чжан Сань, услышав такие просьбы, легко смягчался и водил брата в трактиры. Но теперь, когда свадьба с семьёй Цяо почти решена, он переживал из-за помолвочных подарков и не хотел тратить деньги.
— В этом месяце жалованье ещё не выдали, — сказал он, — а у меня нет лишних денег. Я питаюсь в доме смотрителя. Если ты голоден, попрошу Цуйцзе добавить тебе рису и лепёшки — ничего страшного.
Чжан Сы, привыкший к хорошей еде, презрительно махнул рукой:
— Ладно, ладно. Лучше вернусь в академию — там хоть мяса дадут. Пришёл я не ради этого… Просто…
Он запнулся. Хотя обычно был дерзок, сейчас чувствовал себя неловко — ведь просил одолжить денег.
— До экзамена на учёную степень осталось немного времени, — наконец выдавил он. — Говорят, в книжной лавке появились новые образцы для подражания. «Сто раз прочтёшь — смысл откроется», так ведь говорят? Хотелось бы побольше читать чужие работы. Но цены на книги сейчас взлетели, а карманных денег не хватает. Писать матери бесполезно — она грамоте не обучена. Самому ехать домой — потеряю время. Поэтому пришёл к тебе: одолжи немного денег. Если сдам экзамен и стану почтённым учёным, это прославит наш род!
Чжан Сань выслушал длинную речь брата и понял: тот просто боится, что мать его отругает за просьбу о деньгах. Он и рассердился, и пожалел его. Хотел прогнать, но увидел, как на улице свирепствует холодный ветер, а братец — худощавый и жалкий. Вздохнув, он спросил:
— Сколько тебе нужно?
Чжан Сы обрадовался:
— Братец теперь служишь при власти! Пусть жалованье и невелико, но «мертвый верблюд больше живой лошади». Уж точно лучше, чем у меня, безденежного студента. Экзамены скоро, цены на книги растут. Если я буду постоянно приходить просить, потревожу тебя. Дай сразу двадцать серебряных — хватит до Нового года, и мне не придётся ездить домой. Мать будет спокойна.
Чжан Сань нахмурился:
— Какие книги стоят двадцать лянов? Я хоть и мало учился, но знаю цены. В академии есть все большие сборники, а вам дают лишь короткие образцы для подражания. Откуда такие суммы?
Внезапно его осенило, и голос стал строже:
— Неужели хочешь пронести шпаргалки? Четвёртый, для учёного честь — главное! Если надзиратели поймают тебя с шпаргалками, это позор на всю жизнь. Больше никогда не сможешь сдавать экзамены!
Чжан Сы закатил глаза:
— Куда ты клонишь, братец? Я ведь имею статус цзюйжэня! Разве стал бы делать такое бесчестное? Просто в академии плохо кормят, а я в расцвете сил. Ты же всегда заботился обо мне! Почему теперь вдруг стал таким скупым? Если не хочешь давать денег — скажи прямо, зачем допрашивать?
Чжан Сань знал, что брат упрям, и не стал настаивать:
— Ладно, Четвёртый, не злись. В этом месяце жалованье ещё не получено, а у меня государственная должность — аванса не дадут. Возвращайся в академию, а как только получу деньги, сам принесу тебе.
Чжан Сы кивнул:
— Хорошо, только побыстрее.
— Обязательно, — ответил Чжан Сань. — Если не остаёшься ужинать, скорее возвращайся в академию. Не броди по улицам — можешь опоздать к ужину.
Чжан Сы ушёл.
Чжан Сань задумался: стоит ли спросить у наставника, как брат учится в последние годы и есть ли у него шансы сдать экзамен. Если нет — надо будет мягко уговорить его бросить мечты и вернуться домой. Пусть и не такой сильный, как я, но хотя бы мать не будет тревожиться.
В этот момент из задней калитки дома смотрителя вышла Сяо Цуй с коробом еды:
— Третий брат, я принесла тебе ужин.
Чжан Сань встал и принял короб:
— Трудитесь ради меня, сестрица.
Девушка Цуэй огляделась и, не увидев Чжан Сылана, неловко спросила:
— Почему братец ушёл, не поев? Я специально добавила ему рису и лепёшку. Не знаю, понравилось бы ему или нет…
Чжан Сань улыбнулся:
— Спасибо за заботу, сестрица. Четвёртый с детства болезненный, да ещё и студент — избаловали в академии, привередлив к еде. Не захотел есть со мной.
Девушка Цуэй покраснела, опустила глаза и, теребя пояс, тихо проговорила:
— Я думала, вы с братом выпьете… поэтому положила в короб два блюда, которые госпожа мне подарила. Теперь не могу вернуть их на кухню — спросят. Раз братец ушёл… может, мы с тобой вместе поужинаем?
У Чжан Саня сердце забилось быстрее. «Вот оно — нельзя судить о человеке по внешности!» — подумал он. Эта тихоня Цуйцзе оказывается такой смелой в делах любви! Он слегка нахмурился:
— Благодарю за угощение, сестрица. Но вы — девушка из покоев госпожи, а я простой человек. Не смею позволить себе такой вольности. Если вам неудобно возвращаться, посидите здесь немного. Мне же нужно найти брата Ли Сылана — простите, не смогу составить компанию.
Не дожидаясь её реакции, он вышел.
Девушка Цуэй, оскорблённая и униженная, покраснела до корней волос. Слёзы потекли по щекам. Она открыла короб, увидела вино, два блюда, рис и лепёшки — и со злости выбросила всё на пол. Потом села на постель Чжан Саня и горько зарыдала.
Плакала долго. Когда захотела достать платок, вспомнила: утром её единственный платочек порвал котёнок, а сегодня так много дел было у госпожи, что не успела купить новый. Теперь лицо в слезах, а выйти нельзя. Огляделась — нет ли у Чжан Саня платка. Поискала под подушкой и вытащила уголок ткани. Выдернув, увидела шёлковый платок, явно не мужской.
Сердце её дрогнуло. «Наверное, у него где-то певица или возлюбленная», — подумала она. Поднесла платок к носу — от него исходил лёгкий, томный аромат, не похожий на обычную пудру. Даже ей, женщине, стало не по себе.
В гневе она швырнула платок на пол, хотела растоптать и плюнуть, но испугалась, что Чжан Сань заметит. Сдержав обиду, собрала осколки посуды и ушла, крайне раздосадованная.
А Чжан Сань тем временем вышел на улицу. До ночного обхода ещё далеко, других дел нет. Хотел было найти Ли Сылана, но вспомнил: у того жена и ребёнок ютятся в одной комнате, а старшему брату неудобно заходить. Решил укрыться в сторожке.
Но, подойдя к сторожке, увидел там Ли Сылана с сыном Гуань-гэ’эром на руках. Оба удивились.
Ли Сылан смутился:
— Не знал, что Третий брат так рано…
Не договорил — малыш заерзал, пытаясь вырваться из отцовских рук.
Чжан Сань обрадовался ребёнку:
— За несколько дней мальчик ещё больше округлился! — Но, заметив, что щёчки у малыша покраснели от холода, нахмурился: — Почему он такой ледяной? Ты совсем безалаберный! В такой мороз держать ребёнка в сторожке?
Ли Сылан опустил голову:
— Жена… обиделась и уехала к родителям. Даже Гуань-гэ’эра не взяла… Оставила мне на посмешище…
Чжан Сань знал, что брат с женой всегда были неразлучны.
— Как так вышло? — спросил он. — Вы же душа в душу жили! Пускай она и рассердилась на тебя, но зачем бросать ребёнка? Бедняжка! Лучше бы ты остался дома с ним, чем бродить по сторожке. Малыш простудится!
http://bllate.org/book/7059/666580
Готово:
