Чжан Сань покачал головой:
— В твоём доме много родни и забот, так что даже когда у нас нет дежурства, надо быть дома с женой и детьми — это самое главное. Ты говорил о том месте — я там бывал раньше. Пришёл в деревню, нашёл сухую матушку, она и проводила меня туда. Всё было в порядке.
Братья договорились и разошлись каждый по своим делам.
Если есть о чём рассказывать — повествование затянется, если нет — быстро пройдёт. Так вот, наступил пятнадцатый день месяца. Чжан Сань перерыл все сундуки и достал длинную рубашку, которую ещё при жизни сшил ему отец. Аккуратно привёл её в порядок, надел поверх чистую синюю одежду и маленькую шапочку — решил изобразить из себя благовоспитанного господина. Сперва зашёл в самую большую кондитерскую лавку на рынке и купил четыре сорта сладостей, завернул их в красивую бумагу, взял подарки и вышел за городские ворота. У скотного рынка возле городской черты сторговался о цене и арендовал небольшого, но резвого осла. Погоняя его хлыстом, отправился в деревню.
Полдня ехал, пока не добрался до Цзяоцзяцзи. У входа в деревню сидели несколько торговцев с коробами, возвращавшихся с базара, и курили свои трубки. Около них резвились двадцать–тридцать ребятишек, окруживших торговцев. Чжан Сань хотел спросить, где живёт тётушка Саньсяньгу, спешил к ней. Спрыгнув с осла и ведя его за поводья, он направился к группе людей.
Только собрался подойти и спросить, как вдруг услышал, как маленькая девочка лет пяти–шести тянет за рукав одного из торговцев:
— Папа, сегодня у старшей сестры Цяо остались ли цветы из шёлковой ваты? Разве ты утром не обещал, что если не продашь их все, то принесёшь домой мне, Иньди?
Торговец весело рассмеялся:
— Не повезло тебе, дочка! Сегодня всё раскупили. Завтра рано утром зайду к ней за новой партией, а если опять не продам — вечером принесу тебе.
Девочка надула губки:
— Папа только и умеет, что обманывать! Только что соседская Сяньни сказала, что цветы старшей сестры Цяо — товар дефицитный, их никогда не остаётся! А ты всё время отмахиваешься красной верёвочкой вместо настоящих цветов для меня и Чжаоди…
И, обиженно надувшись, заплакала.
Торговец почувствовал вину перед дочкой и тут же подхватил её на руки:
— Завтра утром возьму два лишних цветка, оставлю вам с сестрой дома, не буду продавать!
Девочка просияла сквозь слёзы:
— Только не обманывай! А то завтра я с Чжаоди спрячем твою трубку!
Отец и дочь смеялись и болтали, как вдруг торговец заметил Чжан Саня, стоявшего в сторонке. Увидев незнакомое лицо, он добродушно окликнул:
— Эй, мужчина! Чего стоишь столбом? Не родственников ли ищешь в деревне?
Чжан Сань подошёл и учтиво поклонился:
— Скажите, пожалуйста, это точно Цзяоцзяцзи?
Торговец засмеялся:
— Ещё бы! Большинство здесь носят фамилию Цяо, потому и называется Цзяоцзяцзи. А кого именно ты ищешь?
— Здесь живёт женщина, которая проводит обряды изгнания духов, прозвище у неё — тётушка Саньсяньгу?
Услышав это имя, торговец стал серьёзным:
— О! Так ты к Саньсяньгу! Зачем? Гадать хочешь, служить духам или, может, из родни ей?
Чжан Сань кивнул:
— Я её дальний племянник. Сейчас без службы, решил заглянуть проведать. Давно не бывал, помню лишь деревню, а дом уже не узнаю. Не соизволите ли указать дорогу?
Торговец громко рассмеялся:
— Да ничего особенного! — И позвал свою дочку: — Иньди! Отведи этого господина к хате тётушки Саньсяньгу, только не шали!
Малышка Иньди послушно подбежала к Чжан Саню и сладко улыбнулась:
— Идём за мной!
Чжан Сань улыбнулся в ответ — девочка была очень мила. Они двинулись вглубь деревни. По дороге Чжан Сань завёл разговор:
— Тебя зовут Иньди?
Девочка кивнула:
— Ага! А сестрёнку — Чжаоди. А теперь у нас ещё одна сестрёнка родилась, но имени ей ещё не дали.
Чжан Сань понял, что родители девочки явно мечтают о сыне и не успокоятся, пока не родят мальчика. Когда вырастет, старшая сестра, как и он сам, будет нести на себе всю тяжесть семьи. Он сжался сердцем от жалости к малышке и спросил:
— Ваша семья тоже носит фамилию Цяо? А та старшая сестра Цяо, о которой ты говорила… она, наверное, мастерски шьёт и вышивает?
Иньди кивнула:
— Конечно! Ещё до моего рождения мама дружила со старшей сестрой Цяо и часто рассказывала мне сказки. Говорят, обе сестры были прекрасны, словно небесные феи. Их отец был учителем в деревенской школе, знал грамоту и письмена. Однажды к нему пришёл учёный человек, увидел сестёр и сказал, что они — перевоплощения Дагань и Сяогань из «Троецарствия». С тех пор многие в деревне звали её просто Дагань. Но потом она заболела странной болезнью и больше не выходила из дома. Теперь её младшая сестра иногда появляется, но мачеха строгая, почти не выпускает её.
Девочка болтала без умолку, рассказывая всякие деревенские истории, и Чжан Саню было интересно слушать. Но тут Иньди показала пальцем:
— Вот её дом!
И, подбежав к воротам, закричала:
— Бабушка Сань! К тебе гость!
Вскоре тётушка Саньсяньгу выбежала навстречу, будто по воздуху скользя:
— Кто там?
Открыв калитку, она уставилась на Чжан Саня, будто пытаясь вспомнить, потом рассмеялась:
— Это не Чжан Сань ли? Как говорится: «человека украшает одежда, коня — седло», а тебя — весь этот наряд! Теперь ты совсем как благородный юноша из театральной пьесы! Я бы и не узнала!
Чжан Сань смутился:
— Сухая матушка, не смейтесь надо мной.
Он полез в кошелёк, вынул несколько монет и, попросив девочку поднять передник, положил их туда:
— Спасибо, что проводила. На эти деньги купите себе и сестре цветы.
Иньди, которая боялась, что отец снова обманет её насчёт цветов, обрадовалась так, что щёчки её покраснели. Она сделала вид, будто взрослая женщина, и сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин!
И убежала.
Тётушка Саньсяньгу усмехнулась:
— Видишь? Даже дети принимают тебя за сына учёного! Сегодня всё точно получится!
Чжан Сань обрадовался и торопливо сказал:
— Раз так, давайте скорее! Боюсь, как бы городские ворота не закрыли — не успею вернуться!
Тётушка Саньсяньгу засмеялась:
— Ох, какой ты горячий! Что, невесту так жаждешь увидеть? Сейчас ведь все обедают. Если пойдём сейчас — побеспокоим. Ведь пока даже сваха не начала дело, а ты уже хочешь обедать у них дома? Лучше сначала поешь у меня, выпьешь чаю, отдохнёшь немного — тогда и пойдём. Так будет правильнее.
Чжан Сань понял, что она права, и смирился. Тётушка Саньсяньгу приготовила несколько простых блюд и две миски риса:
— В деревне нет таких изысков, как в городе. Прости, что не могу угостить вином — боюсь, как бы ты не напился и не устроил скандал у невесты. Это было бы некрасиво.
Чжан Сань поблагодарил и вместе с ней пообедал. После еды тётушка прибрала всё, привела себя в порядок, дала Чжан Саню последние наставления и повела к дому Цяо-цзе’эр. Чжан Сань замялся:
— А вдруг девушка сейчас отдыхает после обеда?
Тётушка Саньсяньгу фыркнула:
— Ты думаешь, у нас в деревне, как в городе? Кто тут будет после обеда отдыхать? Все работают с восхода до заката! Сейчас как раз самое время — пока мачеха не дала ей новых заданий. Поторопись!
Чжан Сань послушно последовал за ней. Пройдя меньше, чем на одну трубку табака, они увидели дом с широкими воротами. В деревне такой дом казался особенно внушительным. Над воротами висела табличка с тремя иероглифами: «Дом учёного».
Чжан Сань, умеющий читать, подумал про себя: «Семья Цяо и правда из учёных кругов… Жаль, что так обеднела…»
Пока он размышлял, тётушка Саньсяньгу повысила голос:
— Эй, хозяйка дома! Старуха привела вашего жениха!
Изнутри раздался мягкий, приятный женский голос:
— Тётушка Сань, не говорите так! Вы меня смущаете.
Чжан Сань сразу понял, что это мачеха Цяо. Он поднял глаза и увидел женщину, медленно выходящую открывать калитку. Хотя он не мог разглядеть её подробно, всё же отметил: на ней была скромная, не новая одежда, но чувствовалось, что она не из деревни — во всём её облике чувствовалась особая грация.
Женщина учтиво поклонилась. Чжан Сань ответил тем же. Она внимательно осмотрела его и мысленно восхитилась: «Ах, какой красавец!» — затем обратилась к тётушке Саньсяньгу:
— Спасибо, тётушка, что потрудились ради моей дочери. Проходите, господин, в дом.
Она вежливо пригласила Чжан Саня в гостиную и крикнула:
— Эрцзе!
Из-за занавески раздался девичий голос:
— Мама, чего?
— Твой будущий зять пришёл. Позови старшую сестру.
Эрцзе не выходила, только ответила и убежала. Чжан Сань догадался, что это Цяо-эрцзе, и понял, что та не станет показываться при встрече жениха и невесты.
Все уселись по местам. Мачеха явно понравился Чжан Сань и принялась расспрашивать его: учился ли он в детстве, какие книги читал, где теперь служит. Чжан Сань отвечал подробно и вежливо. Тётушка Саньсяньгу, заметив, как мачеха не сводит глаз с Чжан Саня, поняла, что сватовство удастся, и уже прикидывала, сколько получит за посредничество.
Когда разговор был в самом разгаре, из-за занавески снова послышался голос Эрцзе:
— Мама, сестра пришла.
Мачеха и тётушка Саньсяньгу переглянулись и усмехнулись. Мачеха нарочито сказала:
— Раз так, пусть жених и невеста поговорят наедине. Мы пойдём прогуляемся.
Чжан Сань покраснел, встал, поправил одежду и, опустив глаза, старался не думать ни о чём недостойном. Вскоре зашуршала занавеска, и он увидел, как к нему подходит Цяо-цзе’эр. Под простым хлопковым платьем мелькнули алые вышитые туфельки — сердце Чжан Саня забилось быстрее.
Наконец раздался тихий голос девушки:
— Господин согласился прийти на встречу… Почему же всё время смотрите в пол? Неужели мой облик вас так испугал?
Чжан Сань никогда не слышал, чтобы его называли «господином», и поспешно поднял глаза:
— Я простой человек, не имею никакого звания. Не заслуживаю такого обращения от старшей сестры.
Подняв взгляд, он увидел перед собой:
Тридцать лет любви встретились, пятьсот лет судьбы сошлись.
Цяо-цзе’эр была одета скромно, в простую одежду, но всё же сидела прямо и величаво. На столе лежала её рука, и из-под рукава выглядывало белоснежное запястье, словно выточенное из нефрита. Лицо её было бело, как снег, глаза чёрные, как уголь, с печалью и нежностью в глубине взгляда. Если бы не болезнь, она была бы истинной красавицей. Увидев её белые пряди среди чёрных волос, Чжан Сань почувствовал к ней огромную жалость.
Он узнал в ней ту самую девушку, которую мельком видел в храме Гуаньинь. И она, глядя на него, тоже нашла его знакомым — словно того стража храма, с которым столкнулась в храме Лао Няньянь. Но раз он сам не заговаривал об этом, она не могла первой спрашивать.
Заметив, что он не сводит с неё глаз, она опустила голову. Чжан Сань осознал свою дерзость, смутился и, чтобы скрыть неловкость, начал искать тему для разговора:
http://bllate.org/book/7059/666577
Готово:
