От стыда Чжан Сань покраснел:
— Маменька, куда вы клоните? Лучше уж заглянуть в книгу примет да сжечь связку бумажных денег.
Госпожа Ван покачала головой:
— Это дело серьёзное. Сынок ещё не женился — надо быть поосторожнее. Как говорится, вежливость никому не в тягость. По-моему, стоит пригласить кого-нибудь для обряда изгнания злых духов.
Эти слова напомнили Ли Сылану об одном человеке. У него самого была старая крёстная мать, знаменитая в этих местах именно таким ремеслом. Жена давно уговаривала привезти её в гости, чтобы сынок хоть немного «прикоснулся к божественному». Почему бы не воспользоваться случаем? Выгодно будет всем.
Приняв решение, он улыбнулся:
— Раз уж вы так говорите, матушка, я вспомнил одну женщину. Это моя крёстная мать с детства. Она до сих пор живёт в деревне, возможно, недалеко от вашей. С юности она служила духам и никогда не выходила замуж. В округе её зовут тётушкой Саньсяньгу. Слыхали ли вы о ней?
Госпожа Ван вскрикнула:
— Да что ты говоришь! Эта самая тётушка Саньсяньгу — твоя крёстная? Откуда у нас такая родня, а ты раньше ни словом не обмолвился! Говорят, теперь её слава далеко разнеслась и не всякому удастся её позвать. Если уж удастся пригласить эту святую женщину — всё будет в порядке. Раз так, придётся потрудиться тебе. А если приведёшь — я обязательно сошью тебе пару хороших туфель.
Ли Сылан радостно ответил:
— Вот и отлично! Кстати, как раз в эти дни я собирался ехать в деревню, чтобы забрать мою старую мамашу домой. Давайте я провожу вас обратно, а заодно и её привезу сюда для обряда.
Госпожа Ван всегда любила шум и веселье. Услышав это, она возразила:
— Я ведь так люблю поглядеть на такие обряды! Да и тревожно оставлять одного Третьего сына. Лучше уж пригласите её прямо ко мне. Хочу сама увидеть, что скажет святая женщина, и погостить у вас пару дней.
Ли Сылан поднял глаза и тайком взглянул на Чжан Саня. Тот делал ему знаки, перерезая горло ладонью, будто прося не соглашаться. Ли Сылан с трудом сдержал смех и покачал головой:
— Матушка, вам здесь будет неудобно. Да и во дворе прямо перед домом живёт городской надзиратель. Узнав, что вы здесь, он непременно захочет нанести визит. А в городе, в отличие от деревни, придётся готовить подарки — расходы большие. К тому же ваш младший брат сейчас учится и сильно нуждается в деньгах. Не стоит тратиться понапрасну. Лучше я сегодня же отвезу вас домой. Ведь дома одна старшая сестра — ей одной тоже страшно.
Эти слова напомнили госпоже Ван о дочери. Она хлопнула себя по бедру:
— И правда! Пятой девочке уже немало лет. Хотя соседи все свои, старые знакомые, всё равно ночью одной спать страшно. Надо вернуться.
Она встала и взяла свой маленький узелок. Чжан Сань и Ли Сылан тут же поднялись, чтобы проводить её до ворот. На улице госпожа Ван обернулась:
— Третий сын, болезнь твоя только прошла — ложись-ка лучше отдохни. Пусть Четвёртый сын проводит меня.
Чжан Сань кивнул:
— Раз так, будьте осторожны в дороге, брат. Спасибо, что берёшь на себя эту хлопоту.
Ли Сылан улыбнулся:
— Что вы, братец! Для вас — всегда пожалуйста.
Он поддержал свою крёстную мать, и они двинулись по улице.
На улице они наняли повозку. Ли Сылан помог госпоже Ван сесть, и они отправились в деревню. Та была неугомонной болтушкой и сразу начала расспрашивать:
— Вы с братом с детства учились вместе, теперь служите в одном месте. Скажи честно: у Третьего сына есть кто-то на примете? Может, пригляделась какая девушка?
Ли Сылан заранее знал, что его ждёт этот допрос. Он про себя уже ругал старшего брата за то, что свалил на него такую муку. Но вспомнил, как много Чжан Сань для него сделал, и смирился. Он лишь уклончиво улыбнулся:
— Матушка, не говорите глупостей. Брат совсем не такой человек. Хотя он и не слишком учёный, зато честный и благоразумный. Даже городской надзиратель говорит, что брат — джентльмен без образования. В таких делах, как брак, всё решают родители и свахи. Разве он сам осмелится что-то решать?
Госпожа Ван вздохнула:
— Эх, я бы и рада заняться этим, да вдова я, без опоры — откуда мне силы? Теперь он живёт в городе, носит форму чиновника — я и соваться боюсь. Пусть уж сам распоряжается.
Она взглянула на Ли Сылана и усмехнулась:
— Четвёртый сынок, я ведь тебя с пелёнок знаю. Не смей ничего скрывать. Есть ли что между твоим братом и этой девушкой Цуэй?
Ли Сылан мысленно застонал, но сделал вид, будто ничего не понимает:
— О чём вы, матушка? Девушка Цуэй — служанка в доме городского надзирателя. Она редко заходит во внутренний двор. Просто в эти дни брат был нездоров, и я попросил её иногда заглядывать, чтобы приготовить горячий суп или поесть вместе. Они всегда вели себя скромно и прилично — ни единого нарушения!
Госпожа Ван почувствовала лёгкое разочарование и пробормотала про себя:
— Мне казалось, эта девушка Цуэй очень заинтересована в нашем Третьем сыне. А он, дуралей, даже не замечает! Девушка, может, всего лишь пару лишних слов сказала — разве она станет постоянно заходить к нему в комнату? Такой безалаберный… Хотя девушка и хороша, но во-первых, не особенно красива, а во-вторых, всего лишь служанка. Мы хоть и простые люди, но всё же не до такой степени, чтобы брать в жёны прислугу…
Ли Сылан слушал всё это с нарастающим раздражением, но продолжал вежливо улыбаться и болтать о пустяках. Гаосянь был небольшим городком, недалеко от деревни. Через несколько часов они уже прибыли. Ли Сылан отвёз госпожу Ван домой, напомнил матери и дочери следить за воротами, нарубил дров и наполнил водой большую бочку. Пятая сестра Чжан вышла поприветствовать гостя, испекла огромную лепёшку весом в два цзиня и сварила мягкую мясную лапшу. Она подала всё это Ли Сылану, и тот плотно поел.
Насытившись, Ли Сылан распрощался и сел на телегу местного крестьянина, чтобы добраться до соседней деревни, где жила его крёстная мать — тётушка Саньсяньгу. Однако дверь оказалась заперта. Соседи сообщили, что она ушла на обряд изгнания духов в другое место и, скорее всего, вернётся после обеда, так как её там наверняка задержат на трапезу.
Ли Сылану ничего не оставалось, кроме как сесть на каменный тумбочку у входа и ждать. Сосед, чувствуя неловкость, пригласил его в дом попить чая во дворе. Ли Сылан в детстве несколько раз бывал здесь с матерью и смутно помнил некоторых старожилов. Зная, что в этом доме живут только двое мужчин и нет девушек, он спокойно согласился и последовал за хозяином во двор.
За чаем он небрежно спросил о тётушке Саньсяньгу. Хозяин улыбнулся:
— Рано утром за ней прислали из Цзяоцзяцзи. У господина Цзяо, учёного, старшая дочь столкнулась с духом. Обычно тётушка Саньсяньгу не стала бы ехать, но семья Цзяо — богатейшая в округе, а сам господин Цзяо — почтенный учёный. Как можно отказаться? Перед уходом она ещё жаловалась, что его нынешняя супруга — женщина строгая и скупая. Наверняка мало заплатит, зато придётся уламывать всех этих госпож и барышень.
Оставим пока Ли Сылана беседовать с хозяином и перенесёмся к тётушке Саньсяньгу.
Рано утром её вызвали в Цзяоцзяцзи на обряд. Ехать ей не хотелось: госпожа Цзяо, вдова учёного, славилась своей придирчивостью и скупостью. Но у покойного мужа остались две дочери от первого брака, и обе уже на выданье. Тётушка Саньсяньгу надеялась заполучить их в будущем в качестве постоянных клиенток и потому решила потерпеть. Она тщательно оделась и отправилась в путь.
Добравшись до дома господина Цзяо, она постучала в ворота, но никто не отозвался. Подняв глаза, она увидела надпись на доске: «Дом учёного», а рядом — множество печатей, внушающих уважение.
Внезапно она вспомнила правила этого дома и громко произнесла:
— Есть дело!
Изнутри раздался женский голос:
— Эрцзе, почему до сих пор не откроешь?
Девушка ответила:
— Мама сказала, что не надо обращать внимания. А теперь велит открывать…
Пока она говорила, дверь открылась.
Тётушка Саньсяньгу внимательно посмотрела на девушку. Та была лет двадцати, одета скромно, в простую одежду и деревянные шпильки, но красота её была очевидна. Увидев гостью, девушка наконец улыбнулась:
— Тётушка, вы пришли! Моя старшая сестра лежит в постели. Посмотрите, не столкнулась ли она с духом?
Тётушка Саньсяньгу осмотрела девушку и кивнула:
— Не волнуйся. Если это обычная простуда — у меня есть проверенные средства. А если столкновение с духом — тем более не беда. Я этим и живу. Обычным духам из маленьких храмов легко приказать явиться или уйти. Только скажи, Эрцзе, давно не виделись. Ты стала ещё красивее. Почему госпожа до сих пор не ищет тебе жениха?
Девушка покраснела:
— Вы пришли лечить сестру, а сами заводите речь обо мне…
Она пригласила тётушку Саньсяньгу в дом. Та вошла в главный зал и увидела сидящую там женщину лет сорока. Та была всё ещё привлекательна, хотя и в зрелом возрасте. Она любила наряжаться и даже сейчас, овдовев, не забывала надевать цветы и пудру. (Как известно читателю, это была вторая жена господина Цзяо, госпожа Чэнь.)
Увидев гостью, госпожа Чэнь приветливо улыбнулась. Тётушка Саньсяньгу знала, что перед ней дама изысканных манер, и почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа.
Женщина игриво рассмеялась и махнула рукой:
— Какие ещё госпожа да барыня! Разве что при жизни покойного мужа я могла называться госпожой. А теперь он ушёл в мир иной… У него остались две дочери от первой жены. Я выполняю его последнюю волю: берегу дом, храню его мемориальную доску и не даю воротам запылиться…
Она вынула платок из кармана и театрально приложила его к глазам.
☆ Глава 8. Больная красавица: белые волосы на юном лице ☆
Тётушка Саньсяньгу почувствовала лёгкое отвращение, но всё же успокоила госпожу Чэнь. Когда та перестала притворно рыдать, она бросила взгляд в сторону спальни и, убедившись, что Эрцзе ушла, заговорила снова:
— Эти девочки совсем не дают мне покоя. Старшая — настоящая беда, вы ведь знаете. С таким недугом ей нельзя выходить замуж. Пусть бы спокойно сидела дома, шила да варила еду, а потом продавала бы это в городе, чтобы хоть что-то зарабатывать. Но однажды какая-то девушка, покупавшая у неё украшения, сказала, что в храме Лао Няньянь проводят праздник. Старшая дочь тут же захотела сходить помолиться. Как можно в её состоянии днём выходить на улицу? Люди испугаются — грех на нас ляжет!
Я сделала ей замечание и сказала: «Если очень хочешь — сходи ночью, когда никого нет». Это ведь была просто шутка! Кто же из порядочных девушек пойдёт ночью в город?
А она всерьёз восприняла мои слова! Как только стемнело, тайком ушла в город, завернувшись с ног до головы. Дождалась, пока все разойдутся, и лишь после полуночи вошла в храм. Ну ладно, пусть. Но в три часа ночи она столкнулась с духом, вспотела от страха, ноги подкосились — пришлось прятаться в павильоне Вэйтuo весь остаток ночи. Лишь к рассвету, когда открыли городские ворота, смогла убежать домой. С тех пор лежит с жаром, несколько дней не шьёт и не готовит. Разве не тревожно? Расходы на дом велики, а она не зарабатывает. Неужели я должна сама выходить на улицу шить на заказ для нищих?
Тётушка Саньсяньгу внутренне сочувствовала сёстрам Цзяо, но госпожа Чэнь теперь была полноправной хозяйкой дома. Кроме того, тётушка Саньсяньгу часто получала от неё заказы и не могла себе позволить обидеть её. Поэтому она лишь вежливо улыбнулась:
— Вы совершенно правы, госпожа. Но девушки взрослеют — какие-то мысли у них появляются. Жаль, конечно. Раньше, когда старшая дочь была здорова, все в округе говорили, что она — сама Цяо из Цзяндун, красавица необычайная. Умела готовить, шить, вязать — лучшей среди девушек не было. Говорили даже, что может стать императрицей. Кто бы мог подумать, что такая беда приключится? Видно, правда говорят: «красота — к несчастью»…
Госпожа Чэнь вздохнула:
— Да уж… Теперь вот лежит больная уже несколько дней. Девочка и раньше была хрупкой. Я, боясь, что не вырастит, с детства заставляла работать, несмотря на сплетни о том, что я — злая мачеха. Теперь хоть окрепла немного. А тут опять — столкнулась с духом в храме Лао Няньянь… А наш младший…
http://bllate.org/book/7059/666571
Готово:
