Она упрямо отказалась брать и лишь сказала:
— Пусть Ли Сылан отнесёт это домой.
Ли Сылан, услышав это, вынужден был согласиться. Он тут же заговорил о том, что Чжан Сань не пожелал прийти. Сяо Цуй нахмурилась, глаза её вспыхнули гневом, и она фыркнула:
— Ради чего третий брат здесь мается, терпит лишения? Не зря говорят: «Лучше хорошего парня отправить в ученики к мастеру, пусть освоит ремесло и спокойно живёт, чем посылать в частную школу учить книжные премудрости. Как только набьёт себе голову парой кривых строчек — сразу станет неблагодарной белоглазой змеёй!»
Ли Сылан хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Сестрица, ваша речь — словно плеть! Прямо душу отлегло! Только боюсь, сегодня мне уже не уйти — надо ещё предупредить старшего надзирателя, чтобы он послал другого брата подменить нас с третьим братом на ночном дежурстве.
Сяо Цуй заметила, что Ли Сылан, похоже, побаивается чиновников, и мягко улыбнулась:
— Четвёртый брат, подождите немного здесь. Я сейчас сварю куриную похлёбку, чтобы хоть немного подкрепить третьего брата. И вам тоже стоит перекусить. А потом я зайду к госпоже и попрошу её передать всё господину. Уверена, вас никто не осудит.
Ли Сылан обрадовался, услышав, что Сяо Цуй готова помочь, и пробормотал молитву:
— Если сестрица изволит заступиться, это лучше, чем нам кланяться до крови на лбу!
С этими словами Сяо Цуй ушла.
Вскоре она вернулась, держа в руках две большие миски куриной похлёбки, и весело сказала:
— Третьему брату повезло! Когда я зашла в главный покой, господин как раз был дома. Они с госпожой о чём-то беседовали и выглядели очень довольными. Я тут же воспользовалась моментом и всё им доложила — и ни капли усилий не потребовалось! Услышав, что третий брат заболел, господин велел мне хорошо за ним присматривать. Если завтра ему не станет легче, нужно вызвать врача — деньги на лечение выделят из общих средств, вам самим ничего платить не придётся.
Ли Сылан обрадовался ещё больше и поспешил ответить:
— Сестрица так уважаема и влиятельна! Вам достаточно сказать слово — и всё исполняется без промедления. Да, господин и госпожа милосердны и заботливы к подчинённым — это истинное счастье для третьего брата!
Сяо Цуй, видя, как её хвалят при Ли Сылане, тоже порадовалась. Она усадила обоих братьев есть похлёбку и с улыбкой добавила:
— Господин уже распорядился: на сегодняшнюю ночь назначил другого человека на дежурство. Четвёртый брат может остаться здесь присматривать за больным. Только не знаю, стоит ли сообщить об этом вашей жене?
— Это неважно, — отозвался Ли Сылан. — Перед тем как выйти, я уже сказал своей жене: если меня не будет на дежурстве, значит, я здесь.
Сяо Цуй успокоилась и продолжила:
— Недавно слышала, ваш сынок уже подрос и стал совсем забавным. Завтра, если будет свободное время, приведите его прогуляться по улице — я куплю ему лакомств.
Ли Сылан, услышав, что Сяо Цуй заговорила о его ребёнке, подумал про себя: «Отличный шанс!» — и осторожно усмехнулся:
— Девушка уже немалых лет, неудивительно, что ей нравятся детишки. Моя жена точно такая же: кроме нашего сына, на улице не может пройти мимо чужих мальчиков и девочек — ноги будто прирастают к земле.
Сяо Цуй покраснела и фыркнула:
— Четвёртый брат, вы всё больше позволяете себе вольности! Не говорите таких глупостей…
Но при этом она не могла удержаться и бросила несколько взглядов на Чжан Саня. Ли Сылан всё заметил и подумал: «Как только брат выздоровеет, стоит попробовать их сблизить. Пусть моя жена приведёт ребёнка почаще к Сяо Цуй — успех почти гарантирован. Главное, чтобы сам третий брат не противился».
Пока он размышлял, поспешно извинился:
— Простите, девушка, я, конечно, наговорил лишнего. Прошу прощения.
Они ещё немного поболтали, после чего Сяо Цуй сказала:
— В доме хозяева рано ложатся. Мне пора идти готовить воду для умывания и помогать им собираться ко сну.
С этими словами она встала, чтобы уйти, но у самой двери не удержалась и снова оглянулась на Чжан Саня, лишь потом вышла. Ли Сылан остался один с больным. Чжан Сань болел тихо, почти никого не беспокоил: за ночь лишь дважды просил воды и немного похлёбки. К следующему дню ему уже стало значительно лучше.
Увидев, что рядом с ним Ли Сылан, он смутился:
— Братец, извини, что потревожил тебя и заставил пропустить дежурство. Как только получу жалованье, обязательно угощу тебя в закусочной!
Ли Сылан замахал рукой:
— Да что ты! Не стоит благодарности! На самом деле всё устроилось благодаря Сяо Цуй — служанке старшего надзирателя. Она ходатайствовала перед господином и госпожой, и они прислали другого на наше место. Так что мы не нарушили службу. Как только ты совсем поправишься, просто отработаем лишние смены — и долг будет отдан.
Чжан Сань, узнав, что за него хлопотала Сяо Цуй, почувствовал неловкость. Но Ли Сылан ведь старался ради него, так что ругать было нельзя. Он лишь покачал головой:
— Брат, ты поторопился. Она же служанка в доме надзирателя, юная незамужняя девушка. Зачем втягивать её в это? Если пойдут слухи, будет нехорошо.
Ли Сылан засомневался: «Неужели третий брат уже понял чувства Сяо Цуй? Боится, что окажется в долгу перед ней? Тогда я, пытаясь помочь, сделал только хуже…»
Чжан Сань, заметив, что Ли Сылан нахмурился, поспешил смягчить свои слова:
— Брат, я знаю, ты хотел как лучше. Просто сейчас я не в себе — прости, если обидел.
Ли Сылан тут же заверил его в обратном. Они ещё немного беседовали, как вдруг раздался стук в заднюю дверь.
— Если бы кто-то искал дом надзирателя, не стал бы стучать в заднюю дверь на переулке, — сказал Ли Сылан. — Наверное, к тебе гости.
Он вышел встречать — и увидел вдову Ван, мать Чжан Саня, с узелками в руках. Увидев Ли Сылана, она удивилась, но тут же улыбнулась:
— Ой, четвёртый сынок! Ты-то здесь откуда?
Ли Сылан, увидев мать своего побратима, тут же поклонился:
— Здравствуйте, матушка!
Госпожа Ван поспешила поднять его:
— Ой, да что это ты! Теперь, когда служишь на улице, стал гораздо почтительнее. У нас в деревне говорят: «Много поклонов — никогда не помешает». Вижу, ты вырос настоящим мужчиной!
Ли Сылан улыбнулся:
— Матушка, да ведь годы идут! У моего сынишки уже несколько лет — разве можно оставаться таким же сорванцом, как раньше? Да и третий брат всегда надо мной подшучивает и наставляет.
Услышав про Чжан Саня, госпожа Ван всплеснула руками:
— Вот именно! А мой старший сын, говорят, слёг с болезнью? Почему никто не прислал весточку домой? Я пришла в город навестить его. Если бы не зашла сегодня утром к четвёртому сыну, так и не узнала бы об этом!
Ли Сылан, услышав упоминание Чжан Сыя, внутренне поморщился, но знал: матушка всегда балует младшего сына, так что спорить с ней — себе дороже. Он лишь кивнул:
— Третий брат вчера в храме Лао Няньянь столкнулся с духом, вернулся домой и сразу начал гореть в лихорадке. К счастью, господин надзиратель дал ему имбирный напиток с бурой — пропотел и уже почти поправился. Не волнуйтесь, матушка.
Госпожа Ван ахнула:
— У моего старшенького всегда всё было спокойно, ни разу не болел! Услышав от четвёртого сына, что он слёг, подумала — наверное, неправда. Но если это столкновение с духом, дело серьёзное! Проводи-ка меня к нему.
Ли Сылан провёл её в комнату Чжан Саня. Тот, увидев мать, попытался встать, но госпожа Ван удержала его:
— Не торопись! А то голова закружится. Славный мой мальчик, как же тебе повезло с таким другом, как Ли Сылан! В следующий раз обязательно пошли весточку домой — я бы сама приехала, принесла бы постельное бельё. Не мучайся в одиночестве!
Чжан Сань махнул рукой:
— Пустяки, матушка. Не стоило вас беспокоить. Всё благодаря четвёртому брату — завтра, как только встану, обязательно угощу его за заботу.
Госпожа Ван кивнула и, заметив на столике миски из-под похлёбки, удивилась:
— Ой, да четвёртый сынок теперь и стряпать научился?
Ли Сылан уже собирался объяснить, как вдруг у двери раздался тихий, робкий голосок:
— Четвёртый брат, у вас гости? Я пришла забрать миски из-под похлёбки. Не соизволите ли передать?
Госпожа Ван, услышав молодой женский голос, будто впала в лихорадку: отстранила Ли Сылана и сама вышла наружу. У двери стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Увидев незнакомую женщину, она растерялась, не зная, как обратиться, и лишь отступила в сторону, покраснев до корней волос.
Госпожа Ван, не стесняясь, подошла и взяла её за руку:
— Добрый день, милая! Не смущайся. Я — мать Чжан Саня. Услышала, что сын заболел и лежит в постели, приехала проведать. А ты-то здесь откуда? Какое у вас с моим сыном знакомство?
Сяо Цуй покраснела ещё сильнее и только позвала:
— Четвёртый брат! Четвёртый брат!
Ли Сылан поспешил выйти:
— Матушка, да вы так напугали девушку! Это служанка из дома старшего надзирателя, зовут Сяо Цуй.
Затем он обратился к Сяо Цуй:
— Сестрица, не пугайтесь. Это мать третьего брата. Услышала, что он заболел, приехала из города навестить.
Сяо Цуй, узнав, что перед ней мать Чжан Саня, не стала заноситься. Она вежливо улыбнулась:
— Не знала, что вы приехали. Простите за невежливость.
И, сделав аккуратный реверанс, хотела уйти. Но госпожа Ван тут же подхватила её:
— Вот это воспитанная девушка из порядочного дома! Такие манеры! Спасибо, что заботитесь о моём сыне. При первой встрече полагается подарить что-нибудь, но я приехала лишь проведать детей и привезла только немного деревенских продуктов. Боюсь, в вашем знатном доме на них и не посмотрят. Как только третий сын поправится, велю ему купить тебе хорошей косметики в благодарность.
Сяо Цуй была и рада, и смущена, и взволнована — только и могла повторять: «Не надо, не надо!» — и, даже не взяв миски, убежала прочь. Госпожа Ван долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась за поворотом, и лишь тогда вздохнула:
— Какая хорошая девушка… Жаль только, что родилась служанкой…
Чжан Сань, услышав эти слова из комнаты, встревожился: «Одна Сяо Цуй — уже головная боль. Если теперь и мать начнёт строить планы… будет совсем туго».
Тем временем Ли Сылан помог госпоже Ван вернуться в комнату и усадил её. Та спросила сына:
— Сынок, как ты себя чувствуешь? Если всё ещё плохо, давай заглянем в книгу примет — посмотрим, с каким божеством ты столкнулся. Завтра ночью сходим в храм Лао Няньянь, сожжём бумагу и проводим духа.
На самом деле Чжан Сань в тот день увидел в храме девушку, молящуюся луне, и был ослеплён её красотой. От испуга у него выступил холодный пот, который ветер загнал внутрь — так и началась болезнь. Теперь, чувствуя себя лучше, он размышлял: «Наверное, это просто какая-то девушка, которой стыдно днём показываться в храме, вот и приходит ночью. Её волосы были тонкими и блестящими — на снегу казались будто белыми, будто три тысячи вуалей… Я, видно, слишком много воображаю».
Он хотел было сказать матери, что всё было простой ошибкой, чтобы она не волновалась, но, увидев её реакцию на Сяо Цуй, понял: если сейчас не отвлечь её от мыслей о женитьбе, будет хуже. Лучше прикинуться, будто действительно столкнулся с духом, — тогда у неё не останется времени на другие заботы.
И потому Чжан Сань сказал:
— Возможно, это была сама Богиня Юйнюй. В тот день, проходя мимо храма Лао Няньянь, я услышал внутри женский голос — такой нежный, будто божественное пение. Подумал, что там кто-то есть, и вошёл… И увидел, как сама Богиня Юйнюй сошла с алтаря рядом со статуей Биша Юаньцзюнь! Она сердито посмотрела на меня — наверное, разгневалась за вторжение. А дальше… я ничего не помню.
Госпожа Ван, родом из деревни, всегда верила в духов и богов. Каждое слово сына заставляло её закрывать глаза и шептать молитвы. Чжан Сань, пока мать не смотрела, незаметно подмигнул Ли Сылану. Тот, будучи сообразительным парнем, сразу всё понял и подыграл:
— Если и правда разгневал Богиню Юйнюй — это не шутки!
Госпожа Ван кивнула:
— Говорят, Богиня Юйнюй — это дева, умершая незамужней и вознесшаяся на небеса. В душе у неё, должно быть, обида осталась. Неудивительно, что ночью является молодым парням!.. — Она внимательно оглядела сына и уверенно добавила: — У тебя же лицо красивое… Не иначе, она хочет забрать тебя в мужья!
http://bllate.org/book/7059/666570
Готово:
