— Братец, какая у тебя мощная стать! Если б я так оделся, давно бы замёрз насмерть. Видно, что ты в боевых искусствах преуспел, а мы — всё равно что оловянные копья с серебряной позолотой: блестим, да не режем.
Чжан Сань покачал головой и горько усмехнулся:
— Всё равно ночью, когда пойду караулить, придётся надевать форму. Лучше уж сейчас её надену — и теплее, и экономнее выйдет. У тебя дома жена есть, вот и балуют тебя. А ведь до свадьбы-то и ты был таким же глуповатым парнем, что спокойно спал на холодной лежанке. У меня тут фляжка «Жгучего ножа» имеется — давай выпьем по чарке, согреемся от холода.
Услышав про вино, Ли Сылан внутренне обрадовался, но лицо его слегка покраснело:
— Как же так, брат, тебе опять тратиться? Мне уж больно неловко становится. Раз уж так вышло, завтра, если будет свободное время, заходи ко мне домой — пусть жена приготовит пару блюд да разожжёт котёл с бараниной. Если к тому же ещё и снег пойдёт — вообще веселье!
Чжан Сань улыбнулся, откупорил свою фляжку, и братья некоторое время вежливо уступали друг другу. В конце концов Чжан Сань сделал глоток первым и передал сосуд Ли Сылану. Так они поочерёдно пили, болтая о городских новостях, боевых искусствах и владении оружием, чему было довольно занимательно, хотя и закуски под рукой не оказалось.
Попив немного, Чжан Сань, благодаря своей физической подготовке, даже слегка вспотел. Заметив, что скоро начнётся первый ночной час, он засуетился: не ровён час, запоздает со своими ударами в гонг и барабан — соседи тогда будут недовольны. Обратился он к Ли Сылану:
— Пей пока сам, брат, а я отлучусь ненадолго. Слёгка перебрал, надо прогуляться, чтобы проветриться.
Ли Сылан отличался от Чжан Саня: он вырос в уездном городе, повидал свету, и с детства отец часто макал для него палочки в чашку с вином, приучая к напитку. Поэтому, услышав слова Чжан Саня, он лишь рассмеялся:
— Иди, брат, не беспокойся. Как только начнётся обход, я выйду на улицу и позову тебя.
Чжан Сань кивнул, взял фонарь «Неугасимый», надел войлочную шапку, накинул соломенную шляпу и обул деревянные сабо.
Вышел он на длинную улицу. Обычно в это время ещё можно было встретить нескольких прохожих, но сегодня, при такой метели, на улице не было ни души. Тишина и пустота были ему по душе. Чжан Сань шёл, слегка пошатываясь, но, полагаясь на своё крестьянское боевое мастерство, не особенно боялся холода. Так, в полузабытьи бродя, он вдруг оказался у храма Богини Бишань.
Этот храм, в народе прозванный «Храмом Старой Матушки», славился тем, что особенно хорошо помогал в делах брака и рождения детей. Целый год сюда частенько приходили девушки и молодые женщины. Днём у входа обычно толпились торговки бусами, лентами и швейными принадлежностями.
Теперь же Чжан Сань увидел, что двери храма не заперты как следует. Это его огорчило, и он про себя стал ворчать на жреца: неужто не может нормально присматривать за храмовым имуществом? Хотя храм и старый, но всё же общественная собственность. А вдруг какой-нибудь мелкий воришка позарится на позолоченные красочные изображения? Тогда снова начнутся неприятности, и им с Ли Сыланом придётся выслушивать упрёки от старосты несколько дней подряд.
Подумав так, он подошёл ближе, чтобы запереть дверь. Но, подойдя к порогу и осмотревшись при свете снега, Чжан Сань так перепугался, что трезвость вернулась к нему почти полностью. Внутри храма, у подножия статуи Богини Бишань, стояла на коленях девушка. По стану она была стройна и изящна, хоть и одета в потрёпанную ватную куртку. Однако вместо обычных чёрных волос молодой девушки её пряди были белоснежны и ниспадали до самого пола, словно призрачный дух.
Девушка усердно молилась, как вдруг услышала за спиной резкий вдох. Она тоже испугалась, обернулась и увидела у входа в храм могучего мужчину с фонарём «Неугасимый» в руке, который оцепенело смотрел на неё.
Испугавшись ещё больше, девушка прикрыла лицо изящными руками и воскликнула:
— Боже милосердный!
— После чего вскочила и побежала к задним воротам храма.
Чжан Сань некоторое время стоял ошарашенный, но потом вспомнил черты её лица — будто бы статуя одной из служанок самой Богини. Полагаясь на своё боевое мастерство, он не слишком испугался и вошёл в храм. Перед величественной статуей Богини, по обе стороны которой стояли две служанки-богини, он долго смотрел на образ «нефритовой служанки», затем тихо вознёс молитву:
— Верующий Чжан Сань кланяется Вам, Старая Матушка-Богиня! Только что предстала предо мной Нефритовая Служанка, но я, не ведая того, дерзко взглянул на божественное тело. Прошу Вас, простите мою неосторожность!
С этими словами он трижды ударил лбом в пол, после чего поднялся. Мысли его были заняты той девушкой. Он сел на порог храма и, глядя на падающий снег, погрузился в задумчивость.
Прошло некоторое время, и вдалеке послышались удары в барабан. Чжан Сань очнулся и понял, что опаздывает на свой обход. Схватив гонг, он начал бить, направляясь навстречу Ли Сылану. Но мысли его были далеко, и он то и дело путал количество ударов. Из-за этого один из ночных сторожей в лавке решил, что уже рассвет, и вышел снимать ставни. Увидев, что на улице по-прежнему темно, он пробормотал ругательства и вернулся спать.
Ли Сылан, следуя по следам в снегу, добрался до храма и увидел Чжан Саня в растерянном виде. Только что тот перепутал число ударов в гонг.
— Брат, что с тобой? — спросил он, подходя ближе. — Когда начался обход, тебя не было, и я пошёл тебя искать. Издалека услышал, как ты бил пять раз — будто бы пятый ночной час. Неужели на тебя кто-то напал? Ты выглядишь так, будто сильно напугался.
Чжан Сань всё ещё был в отрешённом состоянии и не сразу понял, что говорит Ли Сылан. Он ответил невпопад:
— Тс-с! Потише! Боюсь, как бы не потревожить присутствие Богини.
Ли Сылан увидел его растерянный вид и бессвязную речь, взглянул на храм «Старой Матушки» и заметил, что двери не заперты. Тут же у него возникло подозрение: не наткнулся ли Чжан Сань на нечисть?
Когда их брали на должность ночных сторожей, староста специально предупреждал: караульных всегда выбирают из здоровых молодых мужчин именно потому, что их жизненная сила и мужская энергия способны отгонять злых духов. Особенно опасно время с третьего до пятого ночных часов, когда силы инь достигают максимума, а ян ослабевает. Поэтому у каждого сторожа есть фонарь «Неугасимый» — вместе с внутренним огнём молодого тела он защищает от нечисти. А теперь Чжан Сань напился, и его жизненная энергия, возможно, ослабла… Может, он и правда столкнулся с духом?
Думая так, Ли Сылан подошёл и взял Чжан Саня за руку:
— Брат, что ты там увидел? Неужели наваждение? Сейчас закончим обход, и тебе лучше пойти домой отдохнуть. Посмотри в книге примет — если ты повстречал какого-то божества или духа, завтра сюда придёшь, принесёшь связку бумажных денег и отправишь его обратно. Должно помочь.
Он повторил это дважды, прежде чем Чжан Сань пришёл в себя. Тот покачал головой:
— Бывает, легко пригласить, да трудно проводить…
Ли Сылан ничего не понял и решил, что это просто пьяные бредни после холода. Видя, что Чжан Сань, скорее всего, не сможет продолжать караул, он стал уговаривать его пойти домой.
Чжан Сань, однако, протрезвел наполовину и упорно отказывался, настаивая, что дослужит эту ночь до конца. Ли Сылану ничего не оставалось, кроме как согласиться. Братья ещё четыре раза обошли улицы, и наконец наступил рассвет. Чжан Сань хотел ещё зайти в караульную будку, чтобы узнать, нет ли дополнительных поручений от старосты.
Ли Сылан, заметив, что лицо Чжан Саня покраснело, забеспокоился:
— Брат, не стоит полагаться на то, что ты крепче других. Не пренебрегай мелкими недомоганиями. Вот у меня жена и дети — я теперь осторожен. У тебя дома тоже старшие и младшие ждут. Если чувствуешь себя плохо, лучше отдохни день. В твоём возрасте никакие болезни не прилипнут — разве не лучше так? Если вчера горячее вино осталось в груди, а потом ты вышел на холод — точно заболеешь. Моя крёстная мать тогда меня отчитает до смерти! Прошу тебя, пожалей меня — иди домой. На этой улице одни лавки, у них полно помощников. Даже если нужно будет убирать снег, нам не обязательно делать всё самим. Я скажу старосте, что ты болен.
Чжан Сань понял, что Ли Сылан говорит из доброты, и не захотел его огорчать:
— Хорошо, благодарю тебя, брат. Просто скажи старосте, что я сегодня вечером обязательно приду.
Ли Сылан махнул рукой:
— Не волнуйся, брат. Я вечером зайду к тебе. Если всё ещё плохо — отдыхай ещё день. Я и один справлюсь.
Чжан Сань поблагодарил его, снял форму и, надев простые рубаху с брюками, вернулся в свою глинобитную хижину за домом старосты.
Но проспал он весь день. Когда вечером Ли Сылан пришёл проведать его, долго стучал в дверь, но никто не откликался. Наконец из главного двора вышла служанка старосты по имени Сяо Цуй. Увидев Ли Сылана, она спросила:
— Это вы, господин Ли Сылан?
Ли Сылан узнал её и учтиво улыбнулся:
— Ах, вы, должно быть, сестрица Цуй? Вчера вечером во время обхода брат Чжан Сань почувствовал себя плохо, и я, переживая, решил после ужина заглянуть.
Сяо Цуй вздохнула:
— Если бы вы не пришли, я бы сама пошла вас искать! Сегодня ещё до рассвета он вернулся домой. Обычно он ест у нас, и я варила ему куриный отвар с рисом. Но сегодня утром я долго стучала — он вышел, и вид у него был страшный. Я испугалась и не стала расспрашивать. Днём принесла еду — он уже лежал пластом и еле ворочался. Съел пару ложек и отказался. Сейчас, наверное, у него жар. Подождите, я открою парадные ворота, и мы зайдём внутрь.
Ли Сылан забеспокоился и кивнул:
— Хорошо, сестрица, благодарю за труд.
Они обошли дом и вошли через главные ворота — прямо в комнату Чжан Саня. Его хижину пристроили позже, поэтому с улицы был отдельный вход, а дверь со двора почти не использовалась.
Войдя внутрь, они увидели Чжан Саня, лежащего на лежанке. На нём небрежно лежало одеяло, не укрывая толком. Грудь и плечи были голые. Сяо Цуй, будучи юной девушкой, покраснела до корней волос и быстро отвернулась к двери:
— Господин Ли, зайдите сами…
Ли Сылан понял, что ей неловко, кивнул и вошёл. Лицо Чжан Саня было пунцовым — явно простуда. Он прикоснулся ладонью ко лбу — горячо! Неудивительно, что тот сбросил одеяло, и теперь состояние только ухудшалось.
Обернувшись к Сяо Цуй, которая стояла у двери, теребя платок, он кашлянул и сказал:
— У брата, похоже, простуда. Сестрица, если на кухне ещё горит огонь, сварите ему имбирного отвара с сахаром — пусть попотеет, и, может, станет легче.
Сяо Цуй испугалась:
— Ой! А может, лучше вызвать врача?
Ли Сылан улыбнулся:
— Не стоит. У брата боевые навыки, с детства мы вместе учились — за все эти годы он ни разу не болел. Наверное, вчера у храма «Старой Матушки» он столкнулся с духом, оттого и жар. При его здоровье хватит и имбирного отвара. Зачем тратиться на врача? Мы же сторожа — где у нас деньги на такие излишества?
Сяо Цуй кивнула:
— Ладно, на этот раз послушаю вас. Но если завтра не станет лучше — обязательно позовём лекаря. Деньги — дело второстепенное. У меня ещё остались сбережения с месячных — возьмите.
С этими словами она побежала на кухню варить отвар.
http://bllate.org/book/7059/666568
Готово:
