Сыкун торжественно произнёс:
— Ученица Вэйлань действительно нарушила запрет и вторглась в тыловую запретную зону. Однако, учитывая, что проступок был совершён без злого умысла и она помогла запечатать дракона-цзяо, наказание будет следующим: двадцать ударов плетью и три месяца покаяния на Трёхтысячном Утёсе Ледяного Холода. Есть ли у тебя возражения?
Лань Лихао нахмурился, но промолчал. Линь Сыяо уже собиралась броситься вперёд и спорить с Сыкуном, но Чу Мин остановил её, слегка покачав головой.
Все они понимали: это — самое мягкое наказание, которого удалось добиться. Плети причиняли боль, но раны были лишь кожные; Трёхтысячный Утёс Ледяного Холода, хоть и мучительно холоден, не угрожал жизни.
Ся Вэйлань склонила голову и поклонилась, не выказывая возражений.
Первый удар — кожа лопнула. Второй — кровь пропитала одежду. Третий — плоть и кровь слились в одно…
К десятому удару одежда прилипла к израненной плоти.
Линь Сыяо залилась слезами и отвернулась, не в силах больше смотреть.
Ся Вэйлань лежала на земле, судорожно извиваясь от боли, и вдруг из её одежды что-то выпало. Она приоткрыла глаза и увидела медное зеркало цинълуань.
Это было зеркало передачи голоса, подаренное ей учителем.
Она крепко сжала его в руке, стиснула зубы и ни звука не издала, лишь в мыслях тихо звала учителя, будто Си Луань мог услышать её.
«Да уж, глупая женщина», — насмешливо подумала Гу Панъянь, глядя на Ся Вэйлань. — «Будь я на её месте, давно бы всех этих мерзавцев перебила. Всё равно ведь сплошь подлые, бесчестные мужчины».
Палач снова занёс золотую плеть для очередного удара — и в этот миг плеть была с силой отброшена в сторону.
Все повернулись к источнику происшествия.
— Дядюшка-Старейшина Си Луань!
— Дядюшка!
— Даосский Владыка Си Луань!
Раздались восклицания удивления.
Си Луань в белоснежных одеждах стремительно приближался. Его чёрные волосы мягко развевались на ветру, лицо было бледным, но это ничуть не портило его несравненной красоты.
Подойдя ближе, он замедлил шаг и медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление, подошёл к Ся Вэйлань.
В тот миг, когда он взглянул на неё, между его бровями вспыхнула красная точка, словно алый рубин, и тут же исчезла. Меч Жуньюэ у его пояса начал яростно дрожать, издавая низкий гул и источая убийственную ауру.
Меч проявляет такую жажду крови лишь тогда, когда эмоции его владельца достигают предела.
Си Луань лёгким движением погладил меч, и Жуньюэ сразу успокоился, будто вся эта ярость была лишь иллюзией.
Те, кто стоял вдалеке, ничего не почувствовали, но палач, находившийся рядом, ощутил эту убийственную волю и тут же упал на колени от страха.
Хотя остальные не ощутили холода убийства, выражение лица Си Луаня напугало их до немоты.
Он наклонился и бережно поднял Ся Вэйлань, почти лишённую сознания от боли, словно держал бесценную реликвию.
— Даосский Владыка Си Луань… — тяжело вымолвил Сыкун. — Ваш поступок… не соответствует правилам.
Си Луань взглянул на него:
— Когда она поправится, я лично доставлю её на Трёхтысячный Утёс Ледяного Холода.
Его тон не допускал возражений — это было не предложение, а уведомление.
Сыкун нахмурился, вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, ладно… Идите.
Си Луань вынес Ся Вэйлань из зала суда. Та постепенно приходила в себя и, глядя на подбородок учителя, с недоверием прошептала:
— Учитель… Вы… проснулись?
— Да, — коротко ответил Си Луань, слегка кивнув.
— Это не сон?
Си Луань вздохнул:
— Ты часто видишь меня во сне?
Ся Вэйлань кивнула. Сердце Си Луаня дрогнуло, будто пропустило удар. Она продолжила:
— Мне всё время снится, что учитель наконец проснулся и говорит со мной так же ласково, как сейчас. Но каждый раз, просыпаясь, я понимаю — это всего лишь сон.
Голос её дрожал от тревоги.
— Лань… — Си Луань снова вздохнул, не в силах определить, радость это или грусть, и мягко сказал: — Это не сон. Учитель действительно проснулся.
Ся Вэйлань расплакалась — на сей раз от счастья.
— Я плохо с тобой обращался? — тихо спросил Си Луань спустя долгое молчание. — Почему ты хотела уйти?
Голос его звучал так же нежно, как и прежде, но если бы кто-то взглянул ему в глаза, то увидел бы, как два изумрудных зрачка слегка покраснели.
Но та, кого он держал на руках, уже не отвечала — она мирно спала в его объятиях.
Ся Вэйлань вернулась в комнату Си Луаня всего пару дней назад, но уже полностью оправилась и снова стала резвой, как прежде.
Теперь, когда учитель выздоровел и, казалось, чувствовал себя отлично, её сердце наконец успокоилось.
И вот в один тихий солнечный день она тайком пробралась в комнату учителя.
Притаившись, она толкнула дверь и на цыпочках вошла внутрь. Её взгляд сразу упал на стол, особенно на конверт бледно-жёлтого цвета.
Оглядевшись по сторонам, она, словно мышь, метнулась к столу и схватила запечатанный конверт.
— Хе-хе-хе, — ухмыльнулась она, пряча письмо за пазуху и радуясь про себя: «Хорошо, что учитель не заметил!»
В этот момент Си Луань вошёл в комнату и увидел её подозрительную фигуру. Он слегка нахмурился. Ся Вэйлань обернулась, сердце её ёкнуло:
— Учитель… Как вы здесь оказались?
Си Луань невозмутимо прошёл мимо:
— Ты, кажется, забыла, что это комната твоего учителя.
Ся Вэйлань неловко улыбнулась. Си Луань уже сел за стол и спокойно налил себе чай. Она подошла ближе, оперлась подбородком на ладони и с чистыми глазами уставилась на него, размышляя про себя.
«Странно… Если письмо лежит здесь так долго, учитель наверняка должен был его заметить. Почему оно до сих пор нетронуто?»
Она так задумалась, что даже не заметила, как её взгляд стал пристальным. Си Луань на мгновение замер с чашкой в руке, а кончики его ушей слегка покраснели.
— Учитель?
— Че… что? — неестественно ответил он.
— Эм… — Ся Вэйлань помедлила, покрутила глазами и спросила: — Учитель, вы не видели на столе какого-нибудь письма или чего-то подобного?
Си Луань держал в руках белоснежную нефритовую чашку, из которой поднимался ароматный пар. Он опустил глаза и совершенно спокойно ответил:
— Сейчас все используют талисманы передачи голоса. Писем давно никто не пишет.
Ся Вэйлань обрадовалась. Глядя на его искреннее и спокойное лицо, она мило улыбнулась и согласно кивнула:
— Верно! Только в человеческом мире ещё пользуются письмами, а культиваторы их почти не используют.
Си Луань чуть отвёл взгляд. За окном цвела весна: зелёные птицы прыгали по ветвям, персики распустились в полную силу, а сладкий аромат наполнял воздух.
Он встал, и его голос прозвучал спокойно и тепло:
— У меня сегодня дела. Днём Ло Шуй отвезёт тебя на Трёхтысячный Утёс Ледяного Холода.
Солнечный свет заливал комнату, согревая всё вокруг. Си Луань в белоснежных одеждах, окутанный золотистым сиянием, казался божественным, словно воплощение весеннего таяния льдов.
Грусть в сердце Ся Вэйлань немного рассеялась, и она невольно окликнула:
— Учитель.
Си Луань остановился и обернулся. Его чёрные волосы развевались в лучах солнца, а глаза, прозрачные, как горный хрусталь, сияли тёплым светом.
Ся Вэйлань сама не знала, почему, но в этот момент ей очень захотелось сказать ему одну фразу — и обязательно сказать вслух.
Она посмотрела на него и серьёзно произнесла:
— Учитель, ваша ученица будет ждать вашего возвращения.
Си Луань замер. В его глазах вспыхнул прекрасный свет. Он улыбнулся — и эта улыбка словно слилась с весенним сиянием, наполнившим комнату.
Ся Вэйлань впервые в жизни покраснела и поспешно опустила голову, пряча взгляд.
«Отчего-то мне кажется, что учитель становится всё опаснее… Одна улыбка — и сердце замирает».
Его голос донёсся тихо и нежно, будто весна возвращается на землю, лёд тает, а ночное небо усыпано звёздами:
— Хорошо.
Днём Ло Шуй пришёл за Ся Вэйлань вовремя.
Чу Мин и Линь Сыяо тоже пришли проводить её. Каждый принёс с собой амулеты против холода. Хотя все знали, что Трёхтысячный Утёс Ледяного Холода образован тысячелетними льдами и даже самые мощные защитные артефакты вряд ли помогут, Ся Вэйлань была глубоко тронута.
— Сестрёнка, как только выйдешь оттуда, сразу идём в город Линчуань! Будем запускать фонарики, есть вкусности и читать романы! — Линь Сыяо обняла её.
— А ты там не ленись, — добавил Чу Мин. — Каждый день тренируйся! Не отставай от меня. Как только вернёшься, устроим поединок!
Слушая их болтовню, Ся Вэйлань вдруг захотелось смеяться. Это чувство было таким знакомым — будто старший брат и сестра провожают её в дальнюю дорогу, переживая и давая наставления. Так тепло и по-домашнему.
— Ладно, ладно! — притворно раздражённо махнула она рукой. — Всего-то три месяца на Утёсе! Кто вообще ваша сестрёнка? Через три месяца я выйду оттуда такой же живой и весёлой, чтобы снова терроризировать весь мир!
Как только она это сказала, трое переглянулись и дружно закинули руки на пояс, запрокинув головы в громком смехе.
Когда смех утих, Ся Вэйлань подошла к столу, вытащила из-под него зеленогребённую белую курицу и, не обращая внимания на её отчаянные протесты, вручила Чу Мину.
Гугуцзы завопила:
— Женщина! Слушай сюда! Я запрещаю тебе отдавать меня другому мужчине!
Чу Мин принял курицу. Та продолжала брыкаться:
— Женщина! Не думай, что так легко от меня избавишься! Куда бы ты ни делась, я всегда найду тебя!
Ся Вэйлань слегка дёрнула бровью, проигнорировала вопли птицы и про себя решила: «Надо будет спрятать романы получше».
Чу Мин взял Гугуцзы из рук Ся Вэйлань. Курица всё ещё яростно болтала ногами в воздухе.
Он знал, что Ся Вэйлань держит её как питомца, хотя курица и не имела ни капли духовной энергии, но вела себя так, будто была одушевлённой — хитрая и своенравная.
Заметив недовольство птицы, Чу Мин слегка потряс её и, обнажив белоснежные зубы, широко ухмыльнулся:
— Сестрёнка, ты так заботишься о старшем брате! Знаешь, что я ослаб после болезни, и даже отдаёшь свою многолетнюю курицу, чтобы я подкрепился!
— Гу! — Гугуцзы закинула голову и завопила. Весь её пух встал дыбом: — Я невкусная! Совсем невкусная! Брось меня немедленно, мужчина!
Чу Мин фыркнул:
— Сестрёнка, а что она всё гугукает? Неужели ругает меня?
Линь Сыяо, прищурившись, задумчиво проговорила:
— Сестрёнка, если эта курица такая особенная, может, и на вкус она необычная?
Гугуцзы широко распахнула глаза и тут же спряталась в одежде Чу Мина.
— Ладно, ладно, — Ся Вэйлань сдержала смех и погладила курицу по голове. — Не бойся, они просто шутят!
Гугуцзы сразу расслабилась. Ся Вэйлань продолжила:
— Обещай мне, что эти три месяца будешь хорошо вести себя с братом Чу Мином. Учитель занят, а брат будет о тебе заботиться.
Чу Мин фыркнул. Курица его проигнорировала и тихо, с трудом выговорила:
— Ты… ты обязательно должна прийти за мной через три месяца…
Ся Вэйлань улыбнулась и пообещала. Тогда Гугуцзы взмахнула крыльями в сторону Чу Мина и зловеще заявила:
— Если не придёшь, я… я разнесу его дом в щепки!
Ся Вэйлань многозначительно взглянула на своего старшего брата и весело кивнула.
Чу Мин: «Почему у меня такое дурное предчувствие?»
* * *
Крайний Север, волшебная страна чудес.
http://bllate.org/book/7058/666511
Готово:
