Остров, белый и безбрежный, словно снежный ком, плавал посреди синего моря. Странно было то, что воды вокруг него свободно колыхались под ветром и несли с собой лёгкое тепло, а невдалеке от острова горы покрывали сочные зелёные леса и яркие цветы — всё это резко контрастировало с самим островом, где деревья стояли голые, травы увяли, а всюду царила глухая белизна снега.
Из-за зелёных гор стремительно приблизился мужчина в белых одеждах, парящий на мече. Его стан был грациозен, а облик — поистине неземной. Белоснежные полы его одеяния хлопали на ветру, пока он пересекал сине-белое море и мягко опустился на снежную поверхность острова.
Его высокие сапоги с золотой вышивкой оставили чёткий след на снегу.
Си Луань замер, отступил на шаг и пристально уставился на отпечаток, нахмурившись.
— Всего сто лет прошло, а Чудесный Рай уже дошёл до такого упадка?
Он поднял глаза и осмотрелся. Вокруг — лишь бескрайняя белизна. Деревья обнажены и покрыты инеем, будто острые клинки свисают с ветвей, мерцая холодным блеском. Камни вдали тоже скрыты под толстым слоем снега.
Над головой палило жаркое солнце, заливая весь остров ярким светом, но ни одна снежинка не таяла.
Место, лишённое всякой жизни. Си Луань начал сомневаться: есть ли здесь хоть кто-то живой? Он крепче сжал в руке свой меч Жуньюэ, слегка сжал губы и направился вглубь острова.
Под палящими лучами солнца он чувствовал ледяной холод под ногами — настоящее слияние огня и льда. Обойдя весь остров и так и не найдя того, что искал, он остановился и достал из кармана жёлтый квадратный листок размером с ладонь, испещрённый таинственными символами.
Листок вырвался из его ладони, медленно взмыл вверх и стал расти, пока не достиг размеров половины стола. Там он замер в воздухе.
Си Луань слегка наложил заклинание, и жёлтый лист начал быстро вращаться. Наконец он остановился, указывая налево.
Си Луань посмотрел в том направлении. Там, кроме странно огромного валуна, была лишь бесконечная снежная пустыня.
Прищурившись, он перевёл взгляд на валун.
— Вот оно как...
Он сделал несколько шагов к камню. Когда оставалось два шага, из-за него внезапно выскочило существо — красное, как пламя, с кошачьей внешностью, но размером с тигра. Оно с рычанием бросилось на Си Луаня.
— Мяу-уу!
Это был чи-янь шоу — «зверь алого пламени». Его шерсть, гладкая и блестящая, будто горела изнутри. Температура его тела была чрезвычайно высока, и он мог адаптироваться к окружающей среде. Поэтому, когда остальной мир Чудесного Рая вымер от странного холода, только чи-янь шоу смогли выжить.
Си Луань ловко уклонился. Зверь промахнулся и, разъярённый, снова бросился в атаку.
Си Луань воздвиг прозрачный барьер. Чи-янь шоу врезался в него, оглушённый. Воспользовавшись моментом, Си Луань спокойно произнёс:
— Чи-янь шоу, я не желаю тебе зла.
Зверь пришёл в себя, машинально облизнул чёрные мясистые лапы и отступил на несколько шагов. Его прекрасные ледяные глаза пристально смотрели на Си Луаня. Убедившись, что тот действительно не враждебен, зверь немного расслабил напряжённую спину, но всё ещё оставался настороже.
— Зачем ты пришёл? — раздался женский голос.
Си Луань опустил барьер и ответил:
— Я — Си Луань из клана Даоянь. Мне нужна твоя помощь.
Глаза чи-янь шоу на миг удивились. Сотни лет назад, когда Чудесный Рай изобиловал ци и жизнью, многие культиваторы приходили просить помощи у правителей острова. Но теперь, когда даже их собственный род еле держится на плаву, вряд ли этот человек нуждается в них.
Си Луань продолжил:
— Я знаю место, где ци обильна, а духи и звери живут в мире и согласии. Там даже лучше, чем здесь в прежние времена.
Он опустил глаза и прямо посмотрел на зверя:
— Я могу перенести тебя и твой народ туда.
Глаза чи-янь шоу вспыхнули надеждой. Их род жил в Чудесном Раю с незапамятных времён, но если они останутся здесь, их племя погибнет.
— Это правда? — спросила она.
— Да, — кивнул Си Луань.
— А что ты хочешь взамен? — настороженно уточнила она. Она не верила в бесплатные подарки.
Си Луань не ожидал такой проницательности и сразу ответил:
— Я хотел бы взять с собой одного детёныша чи-янь шоу и воспитать его.
Зверь широко распахнул глаза. Она не ожидала столь простого условия. На острове уже месяц не хватало пищи, её молоко иссякло, и если они не уйдут, все пятеро её малышей погибнут. Возможно, это и к лучшему...
Она потеребила лапой снег, будто принимая решение, и сказала:
— Подожди меня здесь!
Её алый силуэт мгновенно исчез в чаще.
Си Луань не ждал долго. Вскоре из леса выбежали несколько мощных самцов чи-янь шоу, за которыми следовала та самая самка. Издали они напоминали движущиеся языки пламени.
Новые пришельцы с любопытством разглядывали Си Луаня. Самка подошла и сказала:
— Я согласна.
Она мяукнула, и из-за самцов выскочил маленький детёныш — ярко-рыжий, размером с домашнего котёнка. Его лазурные глаза сияли, и он радостно крутился вокруг матери, не подозревая, что сейчас будет отдан чужаку.
Мать с болью посмотрела на своё невинное дитя, затем решительно обратилась к Си Луаню:
— Даосский Владыка, этому детёнышу три месяца. Он самый крепкий и живой из всех в помёте. Забирайте его!
Малыш, не получая внимания, тихо мяукнул и начал играть с лапой матери, царапая её молочными зубками.
Си Луань уже нагнулся, чтобы поднять его, но вдруг замер и выпрямился.
— Есть ли среди них самки?
Глаза взрослой чи-янь шоу расширились от изумления и страха. Она отступила на шаг.
Си Луань, не заметив её реакции, спокойно добавил:
— Самцы могут создать неудобства. Лучше выбрать самку.
Зверь облегчённо выдохнула и повела Си Луаня к тому самому валуну. Отодвинув несколько камней, она открыла укрытие. Там лежали несколько рыжих детёнышей, которые при виде матери завозились и запищали. Только один — совершенно белый — остался лежать неподвижно.
Самка взяла его в зубы и вынесла наружу.
— Это единственная самка в помёте. Она родилась белой, в отличие от нас, и сейчас больна. Боюсь, она...
Си Луань осторожно взял детёныша на руки. От него исходило приятное тепло. Белый зверёк слабо пошевелился и поднял на Си Луаня влажные лазурные глаза. Его розовые лапки дрогнули, и он тихо пискнул.
Сердце Си Луаня смягчилось.
— Ничего, я вылечу её.
Устроив переселение всего племени чи-янь шоу, Си Луань поспешил обратно в клан Даоянь с белым детёнышем. Через два дня малышка уже окрепла: её глаза сияли, будто затягивая в бездонную синеву.
Си Луань не пошёл в свои покои, а направился прямо на Трёхтысячный Утёс Ледяного Холода.
Сегодня третий день, как Ся Вэйлань находилась в пещере. Она дышала на свои руки, пытаясь согреть их. Всё равно было холодно, хотя ни малейшего недомогания не чувствовалось — наоборот, чувства обострились, а бодрости прибавилось. Мысль о том, что ей предстоит провести здесь три месяца, вызывала отчаяние.
Внезапно в пещеру впорхнул белоснежный котёнок. Его лапки были розовыми, а глаза — глубокого лазурного цвета. Он смотрел на Ся Вэйлань так мило, что сердце её растаяло.
Девушка зажала рот, чтобы не вскрикнуть от восторга.
— Откуда ты взялся, малыш? — прошептала она, не решаясь прикоснуться.
Котёнок прыгнул ей на колени. От него исходило такое тепло, что весь холод в теле Ся Вэйлань мгновенно исчез.
— Боже! Ты весь горячий! — воскликнула она, лаская его.
Котёнок лизнул ей ладонь язычком и уютно устроился у неё на руках, ведя себя не как зверь, а как послушный ребёнок.
Тем временем за пределами пещеры Си Луань тихо общался со стражниками. Заметив, как белая фигурка исчезла внутри, он спокойно ушёл.
Ночь.
Лунный свет пробивался сквозь тёмные деревья. Всё вокруг было тихо и безмолвно.
Человек в роскошном чёрном одеянии с вышитыми драконами был окружён группой замаскированных убийц. Острые клинки угрожающе сверкали у его горла. Он стоял бледный, не в силах пошевелиться.
Из глубины леса неторопливо вышел Мо Хань. За ним молча следовал Сюй Вэй.
Хруст сухих листьев под ногами звучал особенно отчётливо в этой тишине.
Одетый в драконью мантию мужчина повернулся на звук и побледнел ещё сильнее.
— Ты же умер! — вырвалось у него.
Мо Хань усмехнулся.
— Братец, как всегда глупишь.
Лицо мужчины исказилось от ярости.
— Мо Хань! Ты... ты знал о моём плане? Это была ловушка?
— Какой же ты хитрец, брат, — насмешливо протянул Мо Хань. — Если бы я не узнал заранее, сейчас на твоём месте стоял бы я.
Он бросил взгляд на драконов на одежде брата.
— Похоже, ты устал носить эту мантию.
— Ты!.. — Наследный принц задохнулся от гнева, но вдруг расслабился и расплылся в довольной улыбке.
Мо Хань нахмурился. Не сошёл ли этот болван с ума?
Наследный принц снял маску и с торжеством произнёс:
— Даже узнав обо всём заранее, ты ничего не изменишь, девятый брат...
Мо Хань пристально смотрел на него. Эта улыбка победителя совсем не подходила человеку, стоящему на краю гибели. Взгляд Наследного принца был полон превосходства, будто он наблюдал за загнанным в ловушку зверем. И это чувство было крайне неприятно.
http://bllate.org/book/7058/666512
Готово:
