Высокие мастера сражались так стремительно, что зрителям внизу едва хватало глаз, но от этого бой становился лишь острее и захватывающе. Обычные ученики видели лишь равную схватку, где ни один из противников не мог одержать верх, однако опытные культиваторы сразу замечали: если так пойдёт и дальше, положение Чу Мина станет крайне невыгодным.
Су Хэ пристально следил за двумя фигурами на помосте, прищурил миндалевидные глаза и с удивлением обратился к сидящему рядом мужчине, окутанному неземной аурой:
— Слушай, младший братец, как это у моего племянника такой прогресс?
Он ещё раз внимательно взглянул и добавил:
— Каждое движение почти сравнялось с твоим в былые времена.
Юнь Вань, сидевший рядом, тоже удивился:
— Действительно одарённый юноша.
— На самом деле Чу Мин тоже неплох, — вмешался наставник Чэнь, его маленькие завитые усы подрагивали. — Эти два сорванца раньше только и делали, что шумели на моих занятиях. Не ожидал, что вырастут такими талантливыми.
— У каждого своё прошлое, — заметил У Даосю.
Старейшины, даосы и наставники, собравшиеся рядом, заговорили все разом, обсуждая Ся Вэйлань.
Си Луань молчал. Его ледяное лицо слегка смягчилось, будто весна растопила зимние снега. Глаза заблестели, а на губах появилась гордая и в то же время довольная улыбка.
— Вам, конечно, стоит взглянуть, кто именно обучал этого ученика, — тихо произнёс он.
Все замолчали.
Пока они беседовали, поединок между Ся Вэйлань и Чу Мином подходил к концу. Вэйлань резко развернулась в воздухе и одним точным ударом ноги выбила меч из руки Чу Мина.
Клинок звонко вылетел из его пальцев и с громким лязгом упал на помост.
Толпа взорвалась овациями, словно грянул гром.
Хотя Чу Мин и проиграл, его никто не осуждал. Напротив: взгляды, брошенные на Ся Вэйлань, выражали восхищение, а на Чу Мина — уважение.
Однако Су Хэ думал иначе. Он нахмурился, и в его миндалевидных глазах появилось презрение. Повернувшись к спокойно попивающему чай Си Луаню, он вдруг подсел поближе и весело заулыбался:
— Эй, братец, давай поторгуемся?
— А? — Си Луань бросил на него холодный взгляд.
— Давай поменяемся учениками! Ты отдашь мне Вэйлань, а я тебе Чу Мина. И заодно пришлю Сы Яо — пусть тоже будет твоей ученицей.
Си Луань промолчал.
Су Хэ приподнял бровь, обаятельно улыбнулся и продолжил, совершенно не стесняясь:
— Ну как? Два моих ученика в обмен на одного твоего — выгодная сделка, верно?
...
Юнь Вань, всё это время молча слушавший, вдруг рассмеялся. Он неторопливо раскрыл свой веер и, покачивая им, спокойно сказал:
— Старший брат Су Хэ, старший брат Си Луань бережёт свою ученицу, как зрачок ока. Боюсь, для него десять таких Чу Минов и Сы Яо не стоят и одной Вэйлань.
Попал в самую точку.
Су Хэ: Ох...
Си Луань после этих слов лишь тихо улыбнулся и не стал ничего отрицать. Он поднял глаза и устремил взгляд на алую фигуру на помосте.
— Старший брат, благодарю за уступку! — Ся Вэйлань склонила голову в почтительном поклоне.
Чу Мин вытер пот со лба и широко ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Сестра, ты становишься всё сильнее!
— И ты ничуть не уступаешь, старший брат.
Закончив взаимные комплименты, Ся Вэйлань кивнула с улыбкой наставнику Чэню и У Даосю, которые когда-то её обучали. Её взгляд скользнул по трибуне и неожиданно встретился с пристальным взором Си Луаня.
Ся Вэйлань на мгновение замерла, но всё же машинально улыбнулась ему.
После напряжённого боя её лицо покрывала лёгкая испарина, щёки зарделись, глаза сияли ясным светом, а округлые скулы придавали чертам особую прелесть. Её улыбка была такой яркой, будто солнечный луч, согревающий до самого сердца.
Боясь увидеть на лице Си Луаня привычное холодное выражение, она быстро отвела взгляд и спешила сойти с помоста.
Она не знала, что в тот самый момент, когда она отвернулась, Си Луань всё ещё смотрел ей вслед — нежно, тепло и с лёгкой улыбкой на губах.
После нескольких разогревочных боёв площадку очистили. По обе стороны помоста загремели барабаны. Когда звук стих, на арену вышел белый ученик и объявил начало трёхлетнего турнира Клана Даоянь.
Порядок выступлений определялся по рангу: чем выше уровень культивации, тем позже выходил боец. Противниками обычно становились ученики одного уровня.
Первые поединки оказались скучными: из-за огромной разницы в силе один из участников выбывал уже через три хода. Зрители зевали, пока на помост не вышла знакомая высокая фигура.
Ага, это же Ху Цин, которого недавно победили!
Ху Цин, держа в руках чёрный железный молот, внушительно возвышался на арене. Он явно хотел реабилитироваться и доказать всем свою силу — и действительно, за три раунда подряд одолел нескольких противников более низкого или того же ранга.
В толпе сразу загудели:
— Этот Ху Цин выглядит довольно круто...
— Да уж, сильный парень. Как же его тогда Цюй Линчжи победил?
— Наверное, просто повезло тому.
Шёпот достиг ушей Ху Цина. На лице его появилось самодовольство. Он качнул молотом и с размаху сбросил очередного противника с помоста.
Толпа ахнула и зааплодировала.
Ху Цин торжествующе усмехнулся, блеснул полированным молотом и громко крикнул:
— Кто следующий?! Выходи!
Если он победит ещё одного, получит право участвовать в следующем раунде. Он уже предвкушал успех.
Но после его вызова все замерли. Взгляды устремились на пустое место напротив Ху Цина, но никто не появлялся.
Неужели его грозный вид всех напугал?
Люди начали оглядываться в поисках того, кто должен был выйти. Ху Цин презрительно фыркнул, ударил молотом о землю и явно показал, что считает противника трусом.
Казалось, поединок завершится без боя, но в этот момент на помост уверенно поднялась девушка в белом. В руке она держала серебристо-белый гибкий клинок.
Её лицо было холодным, глаза — острыми, как лёд, кожа — белоснежной, а пальцы — тонкими и изящными. Рукоять меча обхватывали длинные, чётко очерченные пальцы. На талии перехватывался бледно-фиолетовый пояс. С каждым шагом белые одежды развевались, вокруг витал лёгкий аромат, и вся её фигура напоминала лунный свет — чистую, холодную и прекрасную.
Ся Вэйлань, сидевшая внизу, сжала кулаки и резко подняла голову, прищурившись.
Все взгляды мгновенно устремились на девушку. Она спокойно прошла сквозь толпу недоумённых зрителей и встала напротив Ху Цина.
Её взгляд был далёким и безмятежным, будто весь мир не стоил её внимания.
Как только она заняла позицию, толпа взорвалась:
— Да она же из пурпурного ранга!
— Точно! Неужели простая служанка-ученица пурпурного ранга осмелилась бросить вызов официальному ученику, почти достигшему основания?
— Наверное, ошибка какая-то...
— Даже если бы вышел синий ученик-мужчина, шансов было бы мало. А тут пурпурная... да ещё и девушка!
— Это точно ошибка...
В Клане Даоянь ученики делились на две категории: низкоранговые служанки и официальные ученики. Среди служанок были пурпурные (только что поступившие, с пурпурным поясом) и синие (готовящиеся стать официальными учениками, с синим поясом).
Разница между пурпурной служанкой и почти основавшимся официальным учеником была очевидна. Никто не верил, что такие соперники могут встретиться в бою.
Среди шума девушка в белом оставалась невозмутимой. Она спокойно посмотрела на задумавшегося Ху Цина и чётко произнесла:
— Ученица горы Цинъюнь, Гу Панъянь, пришла на бой.
Её голос звучал холодно и уверенно, проникая прямо в сердце.
Толпа ещё громче загудела. Люди начали собираться плотнее — всем хотелось посмотреть на это «представление».
Ся Вэйлань подняла глаза на белую фигуру и тихо прошептала:
— Главная героиня... наконец-то появилась...
На трибуне Си Луань тоже слегка нахмурился, задумавшись о чём-то своём.
Юнь Вань вдруг усмехнулся, покачивая веером:
— Я, как глава горы Цинъюнь, даже не знал, что среди моих учеников есть такая отважная.
Миндалевидные глаза Су Хэ блеснули, и он подхватил:
— Действительно смелая девчонка. Хотя новички всегда такие...
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала лёгкая ностальгия:
— Помню, когда я только освоил мастерство, тоже рвался драться с лучшими. И вы с Си Луанем, когда только пришли в Даоянь... — он показал рукой примерный рост, — были вот такими малышами, но каждый день приходили ко мне тренироваться. И каждый раз я вас побеждал...
— Жаль, — вздохнул он, бросив взгляд на игнорирующего его Си Луаня, — что теперь вы выросли, и я больше не могу вас так свободно отлупцевать.
Особенно этого, холодного и нелюдимого.
Юнь Вань тихо усмехнулся и снова устремил взгляд на помост.
Ху Цин уже не выглядел так самоуверенно. От этой девушки исходила странная, подавляющая аура, от которой даже его молот дрогнул в руке. Но, увидев пурпурный пояс, он успокоился: всего лишь служанка — чего бояться?
— Тогда не обессудь! — рявкнул он и первым бросился в атаку.
Он надеялся застать Гу Панъянь врасплох, но та легко уклонялась, сохраняя контроль над боем. Уже через несколько обменов стало ясно: преимущество на её стороне. Она использовала самые базовые техники Клана Даоянь, но применяла их с таким мастерством, что зрители ахали от восхищения.
— Хозяйка! Сейчас! Ударь в правый бок!
Прозвучал хриплый, будто из преисподней, голос, полный зловония и древности.
Гу Панъянь мгновенно отреагировала. Её клинок метнулся к правому боку Ху Цина. Тот не успел увернуться — на теле вспыхнула рана, и он, потеряв равновесие, рухнул с помоста.
Гу Панъянь холодно усмехнулась и поклонилась:
— Прошу прощения!
Ху Цин прижал руку к ране, по лицу катился холодный пот. Если поражение от Цюй Линчжи можно было списать на невнимательность, то теперь его победила пурпурная служанка. Теперь он стал посмешищем всего клана.
Он опустил голову, скрывая злобу в глазах, и быстро скрылся в толпе.
— Хозяйка, он тебя теперь ненавидит, — прошелестел тот же голос.
Гу Панъянь не ответила, лишь мысленно холодно усмехнулась:
— Чи Гуй, ты ведь знаешь меня много лет. Разве я когда-нибудь кого-то боялась?
Юнь Вань внимательно разглядывал девушку:
— Гу Панъянь?
Она подошла и почтительно поклонилась:
— Приветствую, глава горы.
— Раз уж на горе Цинъюнь появилась такая выдающаяся ученица, грех её не замечать. Я беру тебя в закрывающие ученицы.
Толпа завидовала: из пурпурной служанки — сразу в закрывающие ученицы главы горы! Такая удача!
Лань Лихао в толпе молчал, пристально глядя на Гу Панъянь. Ему казалось, что он где-то уже видел эту девушку...
Су Хэ не удержался и окликнул Юнь Ваня:
— Эй, Юнь Вань! Разве ты не говорил, что Лихао — твой последний ученик? Как же теперь ты берёшь новую?
http://bllate.org/book/7058/666506
Готово:
