Бай Ли замерла и бросила взгляд вглубь переулка. Сюй Шоуюнь неторопливо приближался верхом на чёрном высоком коне. Его статная фигура и холодное, благородное лицо словно заставили всё вокруг замереть — но это было лишь её собственное ощущение.
На самом деле люди не только не умолкли, но заговорили ещё громче. Более того, Лу Шуанцзяо, несмотря на попытки матери удержать её, спрыгнула с кареты и подбежала к чёрному коню Сюй Шоуюня:
— Братец Шоуюнь! Ты приехал за тётей Лань? Они внутри, в самом конце!
С этими словами она потянулась на цыпочках, чтобы схватить его за руку, и добавила:
— Братец Шоуюнь, скорее слезай! Я провожу тебя. Я только что долго разговаривала с тётей Лань.
Сюй Шоуюнь остался неподвижен, лишь нахмурился. К счастью, госпожа Лу вышла из кареты и, уведя дочь, посадила её обратно.
Бай Ин, сидевшая в карете семьи Чжэн, заметила Сюй Шоуюня ещё с того момента, как он въехал в переулок. Она не сошла с экипажа — ни не могла, ни не хотела повторять поведение Лу Шуанцзяо. Вместо этого она лишь чуть приподняла занавеску и жадно смотрела, как он шаг за шагом приближается на коне. Даже зная, что его цель — не она, в этот миг её сердце забилось сильнее, чем когда-либо.
Рядом раздался насмешливый смешок Бай Сяоцзинь:
— Теперь мне кажется, этот начальник Сюй такой холодный и надменный. Гораздо лучше мой братец Шан — умный, красивый и ещё цзюйжэнь!
— Заткнись… — резко одёрнула её Бай Ин.
Бай Сяоцзинь действительно замолчала, но про себя подумала: «Как бы ты ни любила его, всё равно ничего не выйдет — он чужой. Хорошо, что я первой сделала ход. Когда братец Шан пришёл вместе с тем парнем по фамилии Ню в дом второго брата, я нарочно стала к нему подкатывать. И ведь сработало! Учёные мужи обожают таких застенчивых и кротких, как я. Отец был прав».
«Если бы я не проявила смекалку и не заполучила сердце братца Шана заранее, то, как только Бай Ин поймёт, что Сюй Шоуюнь ей недоступен, она обязательно вернётся к братцу Шану. Но теперь уже поздно — братец Шан мой, и для Бай Ин места не осталось», — с самодовольством думала Бай Сяоцзинь.
Когда она снова взглянула на Бай Ин, всё ещё украдкой следящую за удаляющейся фигурой Сюй Шоуюня, в её глазах естественным образом промелькнуло превосходство и сочувствие. Однако Бай Ин, полностью погружённая в созерцание статной фигуры за окном, этого не заметила. Иначе её гордость не вынесла бы такого унижения — возможно, она даже передумала бы отдавать Бай Сяоцзинь замуж за У Шана. Хотя прекрасно понимала, что лучшие времена У Шана уже позади: в будущем он станет всего лишь неудачником, который так и не сможет сдать экзамены, а со временем превратится в пьяницу и развратника, настоящего бездельника, которого все будут презирать.
Но даже в этом случае её гордость не допустила бы, чтобы Бай Сяоцзинь сейчас смотрела на неё свысока и жалела её.
Тем временем Сюй Шоуюнь подъехал на коне к карете семьи Сюй и увидел, как Бай Ли, застывшая в движении, собиралась сесть в экипаж и наблюдала за его приближением. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и он мягко окликнул:
— Али!
Голос был тихим, тёплым и нежным, будто шёпот между супругами. Щёки Бай Ли мгновенно вспыхнули, и она заикаясь ответила:
— Ст… старший брат Сюй!
Она не осмеливалась называть его по литературному имени при таком количестве людей — особенно в присутствии его матери и тёти.
Сюй Шоуюнь на этот раз не стал настаивать на обращении и спешил к делу. Спешившись, он подошёл к подножке кареты, оперся рукой на край кузова и сказал:
— Я видел отца Бая. Сказал ему, чтобы сегодня днём не приходил за вами — я сам вас отвезу домой. Похоже…
Он бросил взгляд на тёмно-зелёные вышитые туфельки Бай Ли, едва видневшиеся из-под юбки, и не договорил — смысл был ясен без слов.
Лицо Бай Ли стало ещё краснее. Неужели она слишком торопливо решила сесть в его карету?
— Шоуюнь, не смей обижать нашу Али! — раздался изнутри кареты весёлый голос госпожи Цянь. — Это я велела Али садиться. Ты, случаем, не возражаешь?
— Как я могу возражать, тётушка? Вы слишком много думаете, — неожиданно для всех Сюй Шоуюнь подыграл госпоже Цянь, позволив себе шутку.
— Скорее садись! — тихо сказал он Бай Ли, глядя на её смущённое, покрасневшее личико. Ему очень хотелось дотронуться до её щёк, проверить, горячие ли они, но он знал: хоть все дамы уже разъехались по своим экипажам, за ними всё ещё наблюдают десятки глаз. Пришлось подавить порыв.
Опершись на его руку, Бай Ли аккуратно приподняла подол и вошла в карету. Сюй Шоуюнь придержал занавеску, затем обратился к вознице Аму:
— Поехали!
Сам же вновь вскочил на своего чёрного скакуна и последовал за каретой, выезжая из переулка дома Шэнь.
Внутри кареты Бай Ли обнаружила, что близнецы уже спят на руках у госпожи Цянь и младшей госпожи Цянь. Неудивительно, что они не закричали «старший брат!», услышав голос Сюй Шоуюня. Горничная Биюй сидела на маленьком табурете рядом, а Бай Ли устроилась напротив младшей госпожи Цянь, рядом с Бай Синь.
Она чувствовала лёгкое напряжение. Возможно, причина в том холодном взгляде, который младшая госпожа Цянь бросила на неё у парадных ворот дома Шэнь, или в тихом разговоре между младшей госпожой Цянь и Лу Шуанцзяо. Так или иначе, с того момента отношение младшей госпожи Цянь к ней изменилось. Хотя и раньше, после помолвки с Сюй Шоуюнем, та держалась отстранённо, но сегодня в её взгляде явно читалось презрение и отвращение.
Пока Бай Ли размышляла, что же произошло, младшая госпожа Цянь передала сына Шоушу горничной:
— Подержи его немного. Руки совсем отвалились.
Биюй осторожно взяла ребёнка на руки. Младшая госпожа Цянь помассировала плечи, и госпожа Цянь с улыбкой заметила:
— Ты ведь моложе меня на несколько лет, как так быстро устала?
— В последние годы я почти не носила детей на руках, — ответила младшая госпожа Цянь. — Разве что Шоуюня в детстве. А теперь гляжу — вырос, скоро женится.
При этих словах она бросила взгляд на Бай Ли. Та встретила её взгляд прямо, без тени колебаний: всё равно рано или поздно правда всплывёт, бежать некуда.
Не успела госпожа Цянь ответить, как младшая госпожа Цянь вдруг спросила:
— Али, ты раньше не была обручена?
Все в карете мгновенно уставились на неё. Бай Ли едва сдержала смех: неужели Бай Ин и Бай Сяоцзинь наговорили Лу Шуанцзяо всякой ерунды, будто у неё в прошлом была помолвка? Но ведь это чистая ложь! Неужели несколькими словами можно выдумать целую историю?
Прежде чем Бай Ли успела ответить, Бай Синь возмущённо воскликнула:
— Тётя Мэй, что вы имеете в виду? Разве не было всё ясно ещё тогда, когда тётя Лань приходила свататься? Почему вы сейчас задаёте такие вопросы?
Госпожа Цянь тоже недовольно посмотрела на младшую госпожу Цянь:
— Амэй, не говори глупостей.
И строго одёрнула её взглядом, давая понять, чтобы замолчала.
Под давлением авторитета госпожи Цянь младшая госпожа Цянь больше не стала настаивать, но пробормотала себе под нос:
— Об этом знают только сами Бай.
Голос её был тих, но в замкнутом пространстве кареты все отлично слышали каждое слово.
Бай Синь вспыхнула от гнева и готова была вступить в перепалку, но Бай Ли остановила её. Ей самой было странно: почему младшая госпожа Цянь так уверена в своих словах? Она уже успела понять характер этой женщины: хоть та и эгоцентрична, но всегда следит за своим имиджем и редко позволяет себе грубость на людях. Например, при первой встрече в вышивальной мастерской «Цзиньчан» она была очень любезна с Бай Ли. Даже сегодня, услышав шёпот Лу Шуанцзяо, лишь холодно взглянула на неё — и тут же вежливо попрощалась со всеми.
Именно поэтому семья Сюй была уверена: стоит им сделать предложение, как младшая госпожа Цянь никогда не откажет без серьёзной причины.
Прошло уже столько дней с помолвки, и вдруг сегодня, услышав несколько слов от Лу Шуанцзяо, она вдруг заговорила с таким осуждением и смотрит с таким отвращением?
Значит, слова Лу Шуанцзяо показались ей правдой.
Что же такого наговорили Бай Сяоцзинь и Бай Ин Лу Шуанцзяо, чтобы вызвать такую реакцию? Бай Ли ломала голову, но никак не могла понять причину.
Неужели в детстве её обручили по договорённости? Может, родители забыли? Или отец дал кому-то словесное обещание, которое не вспомнил?
Мысли путались. Госпожа Цянь взглянула на младшую госпожу Цянь, потом на Бай Ли, но ничего не сказала — решила выяснить всё дома, чтобы не унижать девушку при всех.
Сюй Шоуюнь, ехавший верхом рядом с каретой, услышал возмущённый возглас Бай Синь и строгий окрик госпожи Цянь. Он сразу понял: опять его мать что-то ляпнула. Брови его слегка нахмурились. Надо будет поговорить с матерью по возвращении. Он знал: если заговорит серьёзно, даже мать не станет спорить.
Правда, обычно он избегал подобного тона с ней — предпочитал быть мягким и терпеливым. Но раз уж решил жениться на Бай Ли, не позволит, чтобы его невеста страдала от капризов матери. Это не значит, что он забыл долг перед родительницей — просто теперь обязан обеспечить счастье и спокойствие своей будущей жене, особенно если это та самая девушка, о которой он так долго мечтал.
Он продолжит проявлять почтение, но не потерпит, чтобы мать без причины придиралась к Бай Ли.
В тишине кареты возница Аму сообщил снаружи:
— Госпожа, тётушка, мы приехали к дому Бай.
— Тётя Лань, тётя Мэй, мы пойдём, — сказала Бай Ли, выходя из кареты вместе с Бай Синь.
Госпожа Цянь улыбнулась:
— Али… завтра приходи в мастерскую.
В её глазах читалась поддержка. Бай Ли кивнула — она была благодарна госпоже Цянь: та никогда не сомневалась в ней.
Когда девушки сошли с подножки, Сюй Шоуюнь не спешил слезать с коня. Он лишь слегка кивнул Бай Ли и тихо сказал:
— Иди отдыхай, не переживай.
Он не знал, что именно сказала его мать в карете, поэтому не стал углубляться в утешения. Но этих нескольких слов хватило, чтобы сердце Бай Ли сразу успокоилось.
— Уезжай, со мной всё в порядке, — ответила она, решив по возвращении домой спросить у матери Хань, не обещали ли они в детстве её руку кому-нибудь — будь то официальная помолвка, устная договорённость или даже случайное замечание, которое они не опровергли.
Сюй Шоуюнь посмотрел на неё:
— Умница!
И сделал то, о чём мечтал ещё у ворот дома Шэнь: погладил её по волосам. Бай Ли испуганно огляделась — к счастью, в переулке никого не было, а карета Сюй уже отъехала на приличное расстояние.
Бай Синь, сердито стуча в дверь дома, ничего не заметила. Не дожидаясь её возмущений, Сюй Шоуюнь уже вскочил в седло:
— Я поехал!
И поскакал догонять удаляющуюся карету.
Хань открыла дверь и, увидев сердитую Бай Синь, обеспокоенно спросила:
— Асинь, что случилось? Тебя обидели в доме Шэнь?
Она волновалась весь день: боялась, что её девочки почувствуют себя не в своей тарелке среди богатых и знатных гостей. Ведь в доме Шэнь, такой знатной и богатой семьи, их одежда, украшения, манеры и речь наверняка сильно отличаются от других девушек. Даже если их обидят, она с мужем ничего не смогут поделать — как и в случае с помолвкой Бай Ли и Сюй Шоуюня: из-за собственной слабости они боялись сближаться с сильными мира сего.
— Мама, дело не в доме Шэнь, — быстро вмешалась Бай Ли. — Давайте зайдём внутрь и поговорим.
Они ещё стояли у входа, и если сказать что-то лишнее, соседи могут подслушать — а потом не отмоешься от сплетен. Сила слухов бесконечна.
Войдя в дом, они увидели, что Бай Сун ушёл в школу, а Бай Тао спит после обеда на канге.
Едва усевшись, Бай Ли опередила готовую возмущаться Бай Синь и первой спросила:
— Мама, ты с папой никогда не обещали мою руку кому-нибудь? Может, забыли про детскую помолвку, устную договорённость или просто не возразили, когда кто-то упомянул об этом?
Хань так удивилась, что даже опешила:
— Али, о чём ты? Как мы можем шутить с твоей судьбой и обещать тебя кому попало?
http://bllate.org/book/7055/666217
Готово:
