На этот раз заговорила Бай Ин. Она неторопливо произнесла:
— Моя тётушка приехала в город из деревни всего два месяца назад. Ещё до её отъезда дедушка с бабушкой договорились с семьёй Се: выдать Али за старшего сына Се в жёны. А тот — круглый дурак.
— Совершенно верно, — подхватила Бай Сяоцзинь, стараясь выполнить поручение Бай Ин и убедить девушку из семьи Лу в правдивости их слов. — Мои родители так решили, и старший брат с невесткой не посмеют возражать. Просто сейчас они, возможно, ещё не вернулись в деревню и ничего не знают об этом деле, поэтому и успели обручиться с семьёй Сюй.
Лу Шуанцзяо, хоть и была, как говорила Пан Юйчжу, высокомерной, эгоистичной, мелочной и влюблённой во всяких красавцев, вовсе не была глупа. Она задумалась на мгновение, потом недовольно спросила:
— Вы меня обманываете, да? Если ваша семья действительно обручила Бай Ли, почему вы не уведомили её родителей? И почему на обручении с семьёй Сюй ваши дедушка с бабушкой не приехали в город?
Обычно такие важные события, как помолвка или свадьба, собирают всю родню — дядей, тёть, дедов, бабушек. Когда Бай Син обручалась, Бай Дафу специально приехал в деревню, чтобы забрать их. А теперь, когда дело дошло до Бай Ли, он боится повторения неприятностей, как в прошлый раз, и госпожа Юй опять наговорит глупостей, поэтому и скрыл всё от деда с бабкой, решив рассказать им позже. Но откуда Лу Шуанцзяо могла это знать?
Бай Сяоцзинь тем более не смела сказать, что старший брат нарочно не пригласил родителей — ведь тогда Лу Шуанцзяо точно не поверила бы, что дед с бабкой способны самостоятельно устроить помолвку Бай Ли.
Поэтому она просто повторила ту же отговорку, которую Бай Дафу с Хань использовали перед семьёй Сюй:
— У моих родителей здоровье слабое, а дорога в город долгая и тряская — они не переносят таких переездов.
— Правда? — спросила Лу Шуанцзяо, обращаясь к Бай Ин.
Бай Ин кивнула:
— Да, их здоровье давно хромает. В прошлый раз, после того как они приехали на обручение Бай Син, дома оба неделю не могли есть и даже пришлось вызывать лекаря. Поэтому на этот раз дядя ни за что не осмелился снова везти их в город.
Бай Сяоцзинь удивлённо взглянула на Бай Ин. Та врала так убедительно и спокойно, будто прежняя послушная и тихая Бай Ин исчезла без следа.
Выслушав их, Лу Шуанцзяо сжала кулаки и сказала:
— Надеюсь, вы говорите правду. Я запомнила.
В это время дамы, любовавшиеся редкими цветами в теплице, начали медленно возвращаться — уже подавали обед.
Бай Ли тем временем нашла Бай Син, которая беседовала с девушкой из семьи Сунь. На церемонии цзицзи Линь Сюй они прекрасно поладили, и именно от неё Бай Ли узнала, кто такая госпожа Шэнь. Семья Сунь тоже жила в переулке Цзиньгуй, рядом с домом Гу, поэтому госпожа Дэн пригласила её на церемонию цзицзи Линь Сюй. На этот цветочный праздник были приглашены все девушки, присутствовавшие тогда, но их матери не пришли — ведь эти девушки, как и Бай Ли с Бай Син, были из скромных семей. Хотя их семьи и жили в достатке, они всё же не сравнялись бы с такими знатными родами, как Лу или Пан. Лишь благодаря лицу Линь Сюй господин Шэнь и допустил их в свой дом.
За обедом в большом цветочном зале стояло четыре стола без ширм между ними: две для дам, две для девушек. По странному стечению обстоятельств — или, может быть, намеренно — Бай Ли с сестрой оказались за одним столом с Бай Ин, Бай Сяоцзинь и Лу Шуанцзяо.
Едва сев, Бай Ли почувствовала пристальный взгляд со стороны. Подняв глаза, она увидела Лу Шуанцзяо в роскошном платье двусторонней парчовой вышивки, сшитом лично тётей Ван. Та смотрела на неё с явной неприязнью, а когда их взгляды встретились, холодно фыркнула. Бай Ли удивилась — она ведь ничем не обидела эту избалованную барышню. Неужели та услышала, как Пан Юйчжу называла её мелочной и влюблённой в красавчиков? Но ведь это не она говорила! Зачем тогда злиться на неё?
Не найдя объяснения, Бай Ли махнула рукой и занялась едой.
Однако такой обед был обречён на провал. Раздался голос:
— Ну и что, что умеет? Всё равно останется наложницей. Будет стоять за спиной у госпожи, подавать блюда, а сама потом доедать объедки.
Это была Бай Сяоцзинь. Она говорила о Линь Сюй, которая стояла за спиной госпожи Шэнь и подавала ей кушанья. Бай Ли сначала хотела сесть рядом с Линь Сюй, но потом поняла — та не может сесть за стол, а обязана стоять и обслуживать главную жену. Глядя, как госпожа Шэнь спокойно принимает это, а все дамы и девушки считают такое положение дел нормой, Бай Ли впервые по-настоящему осознала: быть наложницей — значит не только иметь низкий статус, но и постоянно чувствовать себя ниже других в повседневной жизни.
Она молча села рядом с Бай Син и не стала звать Линь Сюй за стол. Сейчас лучшим проявлением заботы было позволить Линь Сюй остаться незамеченной, чтобы никто не обращал на неё внимания.
Но Бай Сяоцзинь громко произнесла свои слова так, что почти все за столами услышали. Все взгляды повернулись к Линь Сюй, стоявшей за спиной госпожи Цзян. Та невозмутимо продолжала есть, не собираясь сглаживать неловкость.
Линь Сюй стояла, судорожно сжимая руки, бледная и напуганная. Бай Ли сердито взглянула на Бай Сяоцзинь и почувствовала ещё большую вину: она знала, что Бай Сяоцзинь мстит за то, что Линь Сюй поддержала её в теплице, но не ожидала такой жестокости.
— Госпожа Шэнь, — вдруг спросила госпожа Цянь, — как называется тот огромный пион в вашей теплице? Такой красивый!
Поскольку вопрос задала именно госпожа Цянь, а не кто-то другой, госпоже Цзян пришлось ответить. Ни семья Сюй, владеющая конторой охраны грузов, ни семья Цзян, чей сын служил начальником стражи, не были людьми, с которыми стоило ссориться. А Цзян-лекарь славился своим искусством — кто знает, не понадобится ли его помощь?
— Тот пион? Амэй, если хочешь, я велю прислать его тебе домой. У меня ещё несколько таких.
— О нет, спасибо, — улыбнулась госпожа Цянь. — Мне просто было любопытно.
Она лишь хотела отвлечь внимание от Линь Сюй. Зная, как Бай Ли привязана к ней, решила помочь подруге. Принимать подарок без причины она не собиралась.
— Госпожа Шэнь, вы слишком несправедливы! — вмешалась другая дама. — Почему только Амэй? Мы все видели тот пион! Это же правило: увидел — получи!
Это была госпожа Лу, мать Лу Шуанцзяо. Бай Ли не ожидала, что та окажется такой доброжелательной.
Благодаря этому отвлечению все постепенно вернулись к еде. Бай Ли бросила взгляд на Линь Сюй и заметила, как та тихо улыбнулась госпоже Цянь в знак благодарности. Но та либо не заметила, либо сделала вид. Линь Сюй горько усмехнулась и опустила голову. Её жемчужные серёжки качнулись, ослепительно сверкнув в свете.
— Али, что с тобой? Почему не ешь? — тихо спросила Бай Син, тронув её за руку.
Бай Ли очнулась и снова взялась за еду, но вкус изысканных блюд уже не радовал её.
После обеда подали чай, и цветочный праздник подошёл к концу. Гости стали прощаться. Проходя по длинному крытому переходу, Бай Ли наконец смогла перекинуться парой слов с Линь Сюй.
— Сюэра-цзе…
— Со мной всё в порядке, — сразу перебила её Линь Сюй, поняв, о чём та хочет спросить. — Я знала, чего стоит, вступая в этот дом. Не вини себя. Даже если бы не твоя тётушка, нашлись бы другие.
Хотя в её словах была доля правды, Бай Ли всё равно не могла простить себе случившееся. Она хотела спросить, как к ней относится госпожа Цзян, но поняла — лучше не трогать больное место.
Вместо этого она спросила:
— Как тётя Гу? Поправилась?
Лицо Линь Сюй озарила лёгкая улыбка:
— Цзян-лекарь прописал отличные лекарства. Уже нет крови в мокроте, хотя кашель ещё не прошёл полностью. Главное — стало гораздо лучше, чем раньше.
— Это хорошо, — тихо сказала Бай Ли. Хоть жертвы Линь Сюй принесли хоть какую-то пользу.
Тут к ним подошла Пан Юйчжу и виновато произнесла:
— Цзиньсин, насчёт обеда…
— Юйчжу, не надо, — мягко прервала её Линь Сюй. — В твоей власти ничего не было. В том обществе девушки вообще не имеют права говорить первыми, особенно когда сами дамы молчат. Спасибо госпоже Цзян…
Голос её снова стал тихим:
— Пожалуй, и она смотрит на меня свысока. Просто пожалела или сочла, что лучше не портить аппетит гостям.
Бай Ли и Пан Юйчжу промолчали. Утешать было бесполезно — жизнь Линь Сюй уже предопределена. Теперь ей предстоит приспосабливаться к обстоятельствам, а не менять их. Да и госпожа Цзян была вполне здорова, так что желать ей зла они не могли. К тому же в те времена почти не бывало случаев, чтобы наложницу возвели в ранг законной жены.
У ворот внутреннего двора Бай Ли вдруг почувствовала, как две пухленькие ручки схватили её за ладони.
— Сестра Ли, сестра Ли, поедем вместе в нашей карете!
Это были Сюй Шоушу и Сюй Шоуюй. Сёстры Цянь уходили вместе с ними. Бай Ли взглянула в сторону — госпожа Цянь о чём-то весело беседовала с госпожой Лу, а младшая госпожа Цянь стояла в углу с Лу Шуанцзяо. Что-то шепнула та ей, и лицо младшей госпожи Цянь потемнело от гнева.
Сердце Бай Ли сжалось тревогой. Она посмотрела на Бай Ин и Бай Сяоцзинь: Бай Ин стояла тихо, опустив голову, а Бай Сяоцзинь смотрела на неё с жуткой ухмылкой. Бай Ли поняла — дело плохо. Лу Шуанцзяо уже отошла, довольная собой, а младшая госпожа Цянь бросила на Бай Ли ледяной взгляд, полный презрения.
Бай Ли сразу догадалась: Лу Шуанцзяо наговорила младшей госпоже Цянь что-то про неё, и явно не хорошее. Иначе та, хоть и не одобряла помолвку, никогда бы не посмотрела на неё с такой ненавистью.
Но что именно сказала Лу Шуанцзяо? Бай Ли ломала голову, но ответа не находила.
Пока Сюй Шоушу и Сюй Шоуюй трясли её за руки, требуя внимания.
— Шоушу, Шоуюй, идите сюда! — холодно позвала младшая госпожа Цянь.
Дети не послушались и продолжили цепляться за Бай Ли. Та не хотела усугублять положение и мягко сказала:
— Идите к маме. Сестра Ли потом вас найдёт, хорошо?
Дети, видя недовольство матери, не стали упрямиться, но напомнили:
— Сестра Ли, садись в нашу карету! Мы попросим Аму отвезти тебя домой.
Аму был возницей семьи Сюй.
Едва они договорили, как подошла служанка Биюй с поручением младшей госпожи Цянь увести детей.
Прощаясь у ворот, дамы обменялись любезностями. Выйдя из внутренних ворот во внешний двор, гости направились к выходу и сели в свои повозки.
Бай Ли быстро огляделась — Бай Дафу ещё не приехал. Отсюда и до столярной мастерской, и до их дома далеко, так что он вряд ли успел вернуться после обеда.
Тут госпожа Цянь окликнула их:
— Али, Асинь, идите сюда! Поедемте вместе.
Бай Ли не стала отказываться и потянула за собой Бай Син, которая прощалась с девушкой из семьи Сунь. Они уже собирались сесть в карету, как вдруг снаружи поднялся шум.
http://bllate.org/book/7055/666216
Готово:
