Цветочный праздник, устраиваемый домом Шэнь, был делом поистине масштабным. В тот день, пожалуй, соберутся все знатные дамы и барышни из чиновничьих и купеческих семей города Фэн. Госпожа Хань, в сущности, не хотела отпускать обеих дочерей, но Бай Ли уже была обручена с семьёй Сюй. Хотя семейство Сюй нельзя было причислить к высшему слою фэньской знати, оно всё же принадлежало к среднему достатку, да и сам Сюй Шоуюнь занимал должность начальника стражи. Все торговцы охотно шли ему навстречу, а значит, подобных мероприятий в будущем будет только больше. Лучше уж сейчас приучиться к таким событиям — ведь Линь Сюй вышла замуж именно за Шэня, так что на празднике хоть будет знакомое лицо, а не полная неизвестность.
В десятый день месяца рано утром сёстры Бай Ли и Бай Син облачились в новые наряды и надели недавно купленные украшения. В полном параде их отец Бай Дафу довёз до ворот дома Шэнь на своём повозочном муле. Когда они прибыли, переулок, где располагалась резиденция Шэней, уже ломился от экипажей, муллов и паланкинов. Их тележка едва смогла пристроиться на окраине, так и не добравшись до самого входа.
Бай Ли и Бай Син сошли на землю. Бай Ли обратилась к отцу:
— Папа, ступай на столярную мастерскую, работай. Забирай нас попозже, не жди здесь.
У других семей были возницы, а у них — только отец, которому пришлось самому править повозкой. Но Бай Ли ни за что не хотела, чтобы её отец, как простой возница, торчал весь день у ворот и довольствовался на обед лишь парой булочек или лепёшками.
Однако Бай Дафу не тронулся с места:
— Идите, я подожду вас здесь. А вдруг вернётесь раньше — как без повозки домой добираться?
Сёстры в один голос возразили. Бай Син сказала:
— Папа, если ты будешь здесь ждать, мы вообще не пойдём внутрь! Как можно нам веселиться, зная, что родной отец голодает на улице? Я на такое не способна.
Бай Ли добавила:
— Папа, мы ведь не знатные барышни — разве у нас нет ног, чтобы пройтись пешком? В крайнем случае, наймём повозку.
Видя, что Бай Дафу всё ещё колеблется, Бай Ли топнула ногой:
— Папа, раньше я каждый день одна ходила в вышивальную мастерскую. Разве теперь стала хрупкой фарфоровой куклой?
Бай Дафу взглянул на дочерей и тяжело вздохнул. Он не дурак — понимал, что девочки жалеют его. Но также знал: такие мероприятия доступны лишь богатым и знатным, и их семья попала туда лишь благодаря прежней соседке, девушке из рода Линь. Дочерям приходится идти, хочется им того или нет. К тому же жена права: после замужества подобных случаев будет ещё больше. Лучше столкнуться с трудностями сейчас, чем потом оказаться впросак перед свекровью и мужем из-за незнания светских правил.
Но если другие дамы увидят, что его дочери уходят пешком или нанимают повозку, обязательно станут смеяться.
Бай Ли поняла его опасения:
— Папа, мы живём так, как живём. Зачем притворяться богачами? Мы пришли потому, что нас пригласила Сюэра, а она прекрасно знает наше положение.
Бай Дафу, видя решимость дочерей, наконец сдался:
— Ладно, тогда я приеду пораньше вас забрать.
Проводив отца, который уехал на своём муле, сёстры пробирались сквозь толпу экипажей к главным воротам.
У самых дверей Бай Ли передала приглашение привратнику. В этот момент позади раздался голос госпожи Цянь:
— Али, Асинь?
Бай Ли обернулась. К ним подходили госпожа Цянь и младшая госпожа Цянь, каждая вела за руку ребёнка — Сюй Шоушу и Сюй Шоуюй.
Шоуюй, увидев Бай Ли, вырвалась из руки младшей госпожи Цянь и подбежала к ней:
— Сноха, почему ты не переехала к нам жить?
Щёки Бай Ли мгновенно вспыхнули. К счастью, поблизости никого не было — только привратник и сёстры Цянь услышали эти слова.
Шоушу, заметив, как сестра заговорила, нахмурил брови и подошёл ближе:
— Сестра, сейчас ещё рано называть её снохой. Надо дождаться, пока Ли-цзецзе поселится у нас.
К счастью, Шоуюй, видимо, уже получала наставления и просто забыла в пылу радости. Теперь, напомнив ей брат, она тут же исправилась:
— Ли-цзецзе, когда же ты переедешь к нам?
— Ладно, Шоушу, Шоуюй, пора заходить, — спасла Бай Ли от неловкости госпожа Цянь. — Уже поздно.
Только теперь Бай Ли и Бай Син успели поклониться и произнести:
— Тётя Лань, тётя Мэй.
— Али, я не знала, что вы с Асинь тоже приедете. Иначе бы пригласила вас вместе с нами, — сказала госпожа Цянь.
Бай Ли улыбнулась:
— Мы получили приглашение от нашей прежней соседки, Линь Сюй.
Она не уточнила, выдана ли Линь Сюй замуж или взята в наложницы, но госпожа Цянь, женщина проницательная, сразу всё поняла. Ведь сегодняшний цветочный праздник и задумывался господином Шэнем как официальное представление его новой второй жены.
Резиденция Шэней находилась на востоке города Фэн — в районе, где селились самые состоятельные горожане. Дом был огромный; по прикидкам Бай Ли, наверняка пятидворный. Сначала их вёл внутрь слуга, но на полпути к ним приставили двух служанок, которые провели их через несколько дворов к месту праздника — в цветочный павильон заднего сада. Там уже собралось множество нарядно одетых девушек.
Линь Сюй, заметив гостей, сразу подошла навстречу:
— Али, Асинь! Вы когда приехали? Почему не прислали сказать — я бы сама вас встретила!
— Нас провели, — улыбнулась Бай Ли, — разве можно заблудиться, если уже внутри?
Линь Сюй тепло поздоровалась и с сёстрами Цянь:
— Госпожа Цянь, госпожа Сюй, прошу вас.
Госпожа Цянь ответила учтивой улыбкой, а младшая госпожа Цянь лишь кивнула и направилась к свободному месту.
Линь Сюй ничуть не обиделась и принялась представлять сестёр Бай гостям. Бай Ли с удивлением обнаружила среди присутствующих многих знакомых — тех самых девушек, что были на церемонии цзицзи Линь Сюй: из семей Сунь и Ши, а также своих двоюродных сестёр Бай Ин и Бай Сяоцзинь.
Ах да, Линь Сюй ведь говорила, что дом Шэнь занялся торговлей зерном и сотрудничает с лавкой Чжэн Цзи. Неудивительно, что Бай Ин и Бай Сяоцзинь оказались здесь.
В это время госпожа Цянь подошла к Бай Ли:
— Али, я с твоей тётей Лань пойду в задний павильон. Если что — пошли слугу. И давай попозже вместе уедем.
Служанка провела сестёр Цянь дальше, во внутренний павильон.
Бай Ли кивнула и заметила, что отсюда ведёт крытая галерея к искусственному пруду, а в конце, скорее всего, находится ещё один павильон. Вот почему госпожи Шэнь не было среди гостей — она, наверное, принимала самых почётных дам там, а здесь собрались те, чьё положение поскромнее, в основном знакомые Линь Сюй.
* * *
Сёстры Бай едва успели сесть, как Линь Сюй велела подать чай и угощения. Бай Ин бросила на Бай Ли многозначительный взгляд, но промолчала. А вот Бай Сяоцзинь явно затаила злобу и с вызовом уставилась на них, что вызвало у Бай Ли дурное предчувствие. Она снова взглянула на Бай Ин — та сияла, болтая с круглолицей девушкой и восхищённо восклицая:
— Правда? Как здорово!
Бай Ин всегда была хитрее Бай Сяоцзинь. С тех пор как Бай Ли узнала, что та питает чувства к Сюй Шоуюню, она поняла: отношения между ними станут только хуже. Но Бай Ли не из тех, кто подставляет вторую щёку — раз Бай Ин её недолюбливает, она и сама не станет лебезить.
Поэтому, когда девушка из рода Сунь спросила:
— Али-мэймэй, вы с Айин — двоюродные сёстры?
Бай Ли лишь кивнула и спокойно продолжила сидеть, не собираясь делать вид, будто у них тёплые отношения.
Пусть лучше живут каждый своей жизнью.
Но Бай Сяоцзинь явно не собиралась оставлять их в покое. Раздался её нарочито громкий голос:
— Какая невоспитанность — видишь старшую родственницу и не подходишь поклониться!
Хотя она и не назвала имён, все присутствующие прекрасно поняли, о ком речь. Ведь даже Сунь-цзецзе знала, что Бай Ли и Бай Ин — двоюродные сёстры, а значит, Бай Сяоцзинь — их младшая тётушка. Бай Син, хоть и была дерзкой дома, на людях терялась. Особенно перед Бай Сяоцзинь, которая годами внушала ей страх. Теперь она лишь крепче сжала чашку, нервно дрожа.
Бай Ли поняла её состояние и успокаивающе посмотрела на сестру, затем ответила:
— Младшая тётушка, я ведь сразу вас узнала! Только что окликнула вас, а вы не ответили. Я подумала, ошиблась, и села в смущении.
— Когда это ты меня окликнула? Я ничего не слышала! — тут же возразила Бай Сяоцзинь.
— Спросите у Ма-цзецзе, Ши-цзецзе или у Сюэры, — невозмутимо сказала Бай Ли. — Они точно слышали.
Ей было всё равно, подтвердят ли девушки её слова — главное, что Линь Сюй скажет «да». А здесь все зависели от расположения второй жены господина Шэня, особенно те, кто вёл с ним дела. Бай Ли заранее предусмотрела такой поворот и действительно тихо окликнула тётушку у входа.
И точно — Линь Сюй кивнула:
— Я слышала, как Али-мэймэй окликнула младшую тётушку. Сначала даже удивилась — никто не ответил, и я не стала спрашивать, чтобы не смущать её.
Как только Линь Сюй подтвердила, Ма и Ши тут же поддержали Бай Ли, а вскоре и остальные загалдели:
— И я слышала, как Бай-цзецзе окликнула тётушку!
Бай Сяоцзинь покраснела от злости и уже готова была вскочить, но Бай Ли с досадой подумала: «Ну что за ребёнок!» — и решила всё же вмешаться, чтобы не опозорить весь род Бай. Она лишь хотела показать Бай Сяоцзинь, что здесь все слушаются Линь Сюй, а та на её стороне, — и что любые провокации обернутся для неё позором.
Однако Бай Сяоцзинь, похоже, не поняла намёка. Зато поняла Бай Ин. Она мягко придержала сестру и спокойно сказала:
— Младшая тётушка, Али-цзецзе действительно окликнула вас, просто голосом тише обычного. Пусть теперь она с Асинь подойдут и как следует поздороваются.
Бай Ин отлично знала своё дело: она не стала устраивать сцену, но указала, что Бай Ли нарушила этикет — проговорила слишком тихо. Теперь, чтобы сохранить лицо, сёстрам придётся подойти и поклониться, тем самым признав свою «вину».
Бай Ли лишь слегка улыбнулась. Ей было всё равно — поклониться старшей родственнице не зазорно. Но она чувствовала: Бай Ин хочет большего. Простое «здравствуйте» не причинит ей вреда.
— Младшая тётушка, — чётко произнесла она.
Бай Син тут же последовала её примеру.
Гости снова заговорили, а сидевшие рядом с Бай Ли девушки стали ненавязчиво расспрашивать, правда ли, что она обручена с начальником стражи Сюй Шоуюнем. По их завистливым взглядам Бай Ли поняла: Сюй Шоуюнь и вправду пользуется большой популярностью.
Вскоре из дальнего павильона вышла группа женщин — в основном дамы в замужних причёсках, но среди них было и несколько нарядно одетых барышень, которые вели себя с изысканной грацией истинных аристократок.
— Это госпожа Лу и госпожа Пан! Посмотри, на одной платье из вышивальной мастерской «Цзиньчан» — двусторонняя парчовая вышивка, а на другой — «переплетённый цветок» из мастерской Пань. Как красиво!
Как только девушки увидели Лу и Пань в галерее, они зашептались.
http://bllate.org/book/7055/666214
Готово:
