Чжоу Лидун наконец пришёл в себя и взволнованно воскликнул:
— Да ведь это Сюй Цай! Тот самый цветочный посланник двух улиц, выпускник того же экзамена, что и я! Младший сын Сюй Дусяня, которого канцлер больше всех любил!
Автор говорит:
Принцесса: третий день с тех пор, как муж принцессы уехал. Скучаю, скучаю, скучаю.
Чжоу Лидун: увидел кумира! Но кумир не узнал меня! Ведь мой экзаменационный ранг был даже выше его!
Цзян Шао: а? а?
P.S. Благодарю всех читателей за поддержку! Особая благодарность «Суань Суань Цзяо».
Всю дорогу до резиденции Чжоу Лидун только и твердил имя Сюй Цая.
Цзи Чжэнь и Цзян Шао смотрели на него так, будто он уже сошёл с ума, и не обращали внимания. Они шли рядом, тихо переговариваясь, пока не вошли в свои покои. Таофу приняла у Цзи Чжэнь лицевую вуаль и подала заранее приготовленный чай. Цзи Чжэнь взяла чашку, но, лишь слегка понюхав аромат, поставила её обратно и улыбнулась:
— Чай у Лу Суя действительно хорош. «Воробьиный язык» с горы Мэншань, да ещё и весенний сбор до Цинминя! В такое время даже во дворце его ещё не доставили, а у него в доме уже есть.
Цзян Шао понял её намёк:
— Значит, он действительно готов пожертвовать всем своим состоянием ради того, чтобы собрать войско.
Цзи Чжэнь кивнула. Вспомнив, как беженцы толпами устремлялись к Лу Сую, она уже не могла улыбаться:
— Отказаться от всего имущества ради вербовки солдат — это значит идти до конца. Сегодня нам просто повезло. Боюсь, Лу Суй долго терпеть не станет.
Когда человек в этом возрасте решается оставить дом и семью, разве может он стремиться к какой-то мелкой выгоде?
Цзян Шао тоже был глубоко обеспокоен. Его молодое лицо потемнело, на лбу проступили морщинки — слишком много забот легло на его плечи, слишком велика ответственность.
— Вот оно что! — Чжоу Лидун, словно призрак, вошёл в дверь и вдруг хлопнул в ладоши, наконец найдя объяснение тому, почему Сюй Цай его не узнал. — Сейчас он служит под началом Дай Шэня, а мы с ним уже пошли разными путями! Поэтому ему пришлось притвориться, будто не помнит меня!
Даже Цзян Шао не выдержал и колко бросил:
— Господин Чжоу, вы так не можете забыть Сюй Цая… Неужели вас до сих пор мучает обида, что именно он получил звание цветочного посланника?
Лицо Чжоу Лидуна покраснело, и он поспешно стал отрицать:
— Да нет же, нет! Просто тогда, на императорском экзамене, мы оба получили высший ранг «цзиньши цзиди». По возрасту мы почти ровесники, по внешности я тоже недурён собой. Если судить исключительно по личным качествам, мы с ним вполне равны. Просто его отец — канцлер Сюй, и род его знатнее… — Он подчеркнул: — Я вовсе не держу зла!
Цзян Шао молча опустил глаза и продолжил пить чай.
— Полагаю, он прибыл в Цзиньян в качестве посланника Дай Шэня, чтобы склонить Лу Суя к союзу, — сказал Чжоу Лидун, наконец придя в себя и усевшись на стул.
— Лу Суй, кажется, очень настороженно к нему относится, — заметил Цзян Шао.
Цзи Чжэнь взяла у Таофу свежее полотенце, пропитанное благовониями, слегка вытерла руки и тут же отбросила его. Услышав слова Цзян Шао, она фыркнула:
— Чем старше человек, тем сильнее его подозрительность. Лу Суй даже Вэнь Би презирает, а чем Дай Шэнь лучше Вэнь Би? К тому же, раз он уже всё бросил, разве легко удовлетворить его какими-то обещаниями? Да и Дай Шэнь не из щедрых.
Нескупость Дай Шэня особенно ясно проявилась в деле с тремя тысячами владений в Лянчжоу.
А Чжоу Лидун всё ещё думал о Сюй Цае. Его сердце становилось всё тяжелее: если Сюй Цай не сумеет убедить Лу Суя, то перед Дай Шэнем окажется провал, и ему будет нелегко отчитаться. Чжоу Лидун сочувствовал ему. Но если Сюй Цай всё-таки убедит Лу Суя — тогда рухнет половина мира! Плечи Чжоу Лидуна внезапно стали будто свинцовыми — словно бремя спасения государства и народа уже легло на него самого.
Цзи Чжэнь бросила на него взгляд и прямо сказала то, о чём он думал:
— Раз так тоскуешь по Сюй Цаю, почему бы не отправить ему письмо и не назначить встречу за городом?
— А? — удивился Чжоу Лидун.
Цзи Чжэнь спокойно продолжила:
— Я знаю, ты всегда восхищался его благородством. После этой встречи, возможно, вы уже никогда не увидитесь — один останется жив, другой погибнет. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Не упусти его.
Фраза «один останется жив, другой погибнет» вызвала в груди Чжоу Лидуна горькую тоску. Он вспомнил, как собственными глазами видел падение Сюй Дусяня у ворот его особняка. «Гонка за славой подобна катанию с горы — кто разгадает её опасность?» — тогда он вздыхал. А теперь сам, спотыкаясь, оказался на самом острие бури.
Теперь, при их противоположных позициях, в конце этой пьесы, скорее всего, один выживет, а другой умрёт. Мечтать о том, чтобы снова вместе прогуляться по Цюйцзяну или написать стихи у Пагоды диких гусей, — всё равно что быть безумцем!
На пиру в доме Сюй он отведал самые вкусные вишни в своей жизни. Больше таких он уже никогда не попробует.
Глаза его наполнились жаром. Он опустил голову, но всё ещё упрямился:
— Я вовсе не восхищаюсь им…
Но тут же глубоко вздохнул и, почтительно склонившись перед Цзи Чжэнь, произнёс:
— Благодарю Ваше Высочество за великодушие.
— Иди, напиши ему письмо, — сказала Цзи Чжэнь, шагнув за ширму. Она взяла зеркало с ромбовидной оправой и стала рассматривать своё отражение, пальцем коснувшись алых губ. Услышав, как Чжоу Лидун попрощался и уже направился к выходу, она обернулась за ширмой и напомнила:
— Сюй Цай сейчас в Тайюане. Лу Суй наверняка следит за каждым его шагом. Назначь встречу в храме Синлун. Там редко кто бывает, не стоит бояться подслушивания.
Чжоу Лидун ответил и ушёл. Цзян Шао же сидел за столом, словно в трансе, задумчиво держа в руках чашку чая.
— Господин Цзян, — мягко намекнула Таофу, — Её Высочество собирается переодеться.
— Да, — пробормотал Цзян Шао, очнувшись, но не спешил уходить. Он спросил Цзи Чжэнь за ширмой: — Ваше Высочество хочет использовать Чжоу Лидуна, чтобы заманить Сюй Цая за город?
— Именно так, — прямо ответила Цзи Чжэнь. Она положила зеркало и вышла из-за ширмы, лицо её было спокойным. — Чжоу Лидун всегда прямодушен. Сюй Цай не заподозрит подвоха, если приглашение придёт от него.
Цзян Шао не разделял её уверенности:
— Сюй Цай не глупец. Сегодня в управе Цзиньяня он уже усомнился в вашем происхождении и пытался выведать правду. Почему же он согласится на встречу?
— Некоторые люди слишком уверены в собственном уме и всегда стремятся докопаться до сути. Раз он осмелился в одиночку явиться на территорию Лу Суя в качестве посланника, значит, смелости ему не занимать, — с хитринкой улыбнулась Цзи Чжэнь. — Если он всё же не придёт, расстроится лишь Чжоу Лидун. Для меня это ничего не значит.
Цзян Шао покачал головой. Обычно сдержанный, на этот раз он позволил себе пожаловаться за спиной Чжоу Лидуна:
— Не понимаю, зачем Ваше Высочество так доверяет Чжоу Лидуну. Этот человек способен лишь навредить делу, а не продвинуть его. У него полно амбиций, но нет ни ума, ни стратегии.
Больше всего Цзян Шао раздражала его необдуманность!
— Если бы он был умён, разве остался бы десять лет в Ханьлиньской академии обычным чиновником, имея второй результат на экзаменах? — сказала Цзи Чжэнь, лично наливая Цзян Шао чашку чая и подавая ему так, что их глаза встретились. — Но он — чистый и преданный слуга. Я доверяю ему.
Цзян Шао был поражён такой неожиданной честью и поспешно встал. Осознав, что принцесса испытывает его, он не осмелился медлить ни секунды. Приняв горячую чашку, он чётко и твёрдо произнёс:
— Я — не Лу Суй.
Меньше слов — значимее смысл.
Цзи Чжэнь не ожидала такой прямоты. Ей показалось, что все её последние усилия по сближению и убеждению Цзян Шао наблюдал, как зритель за спектаклем. Щёки её слегка порозовели. Она невольно коснулась пальцем щеки и улыбнулась:
— Жизнь непредсказуема. Из-за дела Лу Суя я в последнее время стала слишком тревожной.
Эти слова от Цзи Чжэнь были уже большой откровенностью.
Цзян Шао ответил ей доброжелательностью и чуть заметным укором:
— Император повелел мне сопровождать Ваше Высочество, надеясь на ваше благополучие… Вы — драгоценная особа, да ещё и женщина. Зачем так часто рисковать? Если с вами что-нибудь случится, как я смогу отчитаться перед Императором?
Цзи Чжэнь нахмурилась:
— Теперь ты — мой военный начальник. Я — твоя госпожа. С кем ты собрался отчитываться перед Императором?
Едва он выразил преданность, как принцесса, только что казавшаяся такой учтивой, тут же стала повелительной и строгой.
Цзян Шао приоткрыл рот, помолчал немного и тихо сказал:
— Я виноват. Прошу прощения.
Он подумал: на самом деле ему гораздо привычнее, когда она приказывает. Когда она становится мягкой, ему от этого некомфортно. И он быстро успокоился.
Попрощавшись с Цзи Чжэнь, Цзян Шао вернулся в свои покои. Не снимая сапог, он тяжело улёгся на кровать и немного отдохнул с закрытыми глазами. Потом нащупал у изголовья дорожную сумку, долго рылся в ней и вдруг понял: он уехал в спешке и не успел отправить письмо домой, чтобы сообщить жене о возвращении из Фаньяна в столицу. Все письма, если бы они были, пошли бы в Фаньян.
Без писем эта долгая ночь казалась особенно пустынной.
Он закрыл глаза и вспомнил содержание последнего письма от жены. Женившись рано, он взял супругу из знатного рода. Она всегда была тихой и молчаливой. В её письмах никогда не было нежных слов между супругами — только подробные известия о здоровье родителей, о том, что старшая дочь ночами во сне зовёт отца, а младший сын уже научился говорить «мама».
Когда он вернётся домой, сын, наверное, уже будет ходить? Когда он уезжал из столицы, мальчик только начинал делать первые шаги.
Сон сразу пропал. Цзян Шао пошёл к Чжоу Лидуну за чернилами и бумагой, чтобы написать письмо домой, но увидел, как тот, зажав кисть зубами, мучительно думает, а под столом валяются смятые комки бумаги.
Цзян Шао покачал головой и нарочно напугал его:
— У Её Высочества в Тайюане всего один день. Поторопись.
— А?! — воскликнул Чжоу Лидун и больше не стал медлить. Он взял кисть и, будто вдохновлённый, за считаные минуты написал несколько страниц, искренне изливая Сюй Цаю всю свою дружескую привязанность.
Цзян Шао стоял за спиной Чжоу Лидуна и небрежно пробежал глазами текст. Когда тот закончил, Цзян Шао спокойно попросил у него чернила и бумагу и ушёл.
Сюй Цай остановился в задних покоях управления Цзиньяня. На следующее утро он получил письмо. Чжоу Лидун дал взятку стражнику у городских ворот, и тот доставил послание. Сюй Цай взял письмо, бегло взглянул на конверт, не стал сразу вскрывать, а отложил в сторону. Он угостил стражника чаем и сладостями, дал ему несколько медяков и проводил до двери.
Погуляв немного по двору, он вернулся в комнату, плотно закрыл дверь и только тогда взял письмо.
На конверте было написано: «Уважаемому брату Люгуаню», подпись — «Ишань Чжоу Гуаньи».
Люгуань — литературное имя Сюй Цая. Такое обращение сочетало в себе уважение и дружескую близость. Но имени «Ишань Чжоу Гуаньи» Сюй Цай не знал: ни сослуживец, ни близкий друг.
Странно.
Сюй Цай всегда был осторожен, но, увидев такой конверт, решил, что письмо несущественно, и без промедления разорвал его. Пробежав глазами текст, он прочитал:
Письмо было полно воспоминаний о прогулках на лодке у Цюйцзяна, о ивах на мосту Бацяо. Автор восхвалял статью Сюй Цая, за которую тот был выбран цветочным посланником на экзаменах года Уй-Шэнь, хвалил её глубокий замысел и изящный стиль. В конце Чжоу Лидун приглашал Сюй Цая сегодня после полудня прогуляться по храму Синлун за городом и извинялся, что завтра уже покидает Тайюань, поэтому приглашение получилось столь поспешным.
Сначала Сюй Цай был озадачен, потом слегка приподнял бровь, а в конце стал серьёзным.
Он сложил письмо и резко прижал его ладонью к столу, пальцы постучали по дереву.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Сюй Цай одним движением спрятал письмо в рукав и встал. В этот момент в комнату уже вошёл уездный начальник Цзиньяня Чэн Фэнцзинь.
Чэн Фэнцзинь ворвался без приглашения и не выглядел смущённым. Быстро окинув взглядом комнату, он сделал вид, что извиняется, и отступил за порог:
— Простите мою дерзость! Вы только что умылись? Неудивительно, что днём двери и окна заперты.
В тазу ещё стояла вода, рядом лежали мыло и моющее средство. Сюй Цай внутри ругал его последними словами, но внешне остался невозмутимым. Он небрежно расстегнул пояс и усмехнулся:
— Верно. Хотел принять ванну.
Чэн Фэнцзинь громко рассмеялся и, не замечая намёков, вошёл в комнату, заложив руки за спину:
— Ты умываешься каждый день, а раз в два дня принимаешь ванну. Даже мои жёны не так чистоплотны. А в Лунъюе, когда ты воевал, тоже так ухаживал за собой? Наверное, красавицы-жёны и наложницы сопровождали тебя в походах, чтобы помогать мыться?
Хотя Чэн Фэнцзинь и был уездным начальником, он сохранил грубые привычки простолюдина: во-первых, считал чрезмерную чистоплотность пустой роскошью; во-вторых, любил обвинять опрятных мужчин в женственности; в-третьих, постоянно пытался выведать хоть что-нибудь о положении дел в Лунъюе.
Сюй Цай, побывав в Лунъюе, уже давно избавился от многих привычек избалованного аристократа, но насмешки над ним всё ещё продолжались. Он привык к этому. На наглость Чэн Фэнцзиня он отреагировал спокойно:
— У меня нет ни жён, ни наложниц. Вы ошибаетесь, господин уездный.
Чэн Фэнцзинь хихикнул. Он не уходил, и Сюй Цай не мог раздеваться при нём. Пришлось нахмуриться и снова завязать пояс.
http://bllate.org/book/7052/665972
Готово:
