— Дом у меня на переправе Фэнлинду, с детства в воде вырос.
— Хорошо. Зачислить в первый отряд.
Чжоу Лидун слушал всё дальше и дальше — и наконец не выдержал. Он растолкал толпу беженцев и подошёл к помощнику чиновника:
— В Цзянчжоу в этом году не докладывали о бедствии! Когда вы подавали прошение императору об открытии казны для помощи пострадавшим? Господин Лу великодушен — за это, конечно, благодарны, но как вы смеете подстрекать народ клеветать на двор?
— Кто клевещет на двор?! — тут же огрызнулся помощник и громко закричал: — Ты что, сидишь за императорским столом? Откуда тебе знать, подавал ли господин Лу мемориал или нет?
Чжоу Лидун, привыкший к учёным беседам, был ошеломлён такой грубостью — все его знания будто обратились в кашу.
— Ты… ты…
— Я-я-я, я что? — не глядя на него, рявкнул помощник. — И даже если мы не подавали прошения — ну и что? Кто не знает, что деньги из государственной и провинциальной казны ушли на золотого Будду для императрицы и на дворец для принцессы? В казне пусто — там даже духу нет!
То, что казна опустела, было правдой, но вопрос беженцев слишком серьёзен. Чжоу Лидун верил: император готов голодать сам, лишь бы собрать средства на помощь, дабы не допустить, чтобы беженцы присоединились к мятежникам. Раньше он сомневался в слухах, будто Лу Суй переметнулся, но теперь, услышав такие речи от помощников чиновников, понял: их намерения действительно зловещи.
Ярость переполнила Чжоу Лидуна. Он ударил ладонью по чиновничьему столу так, что тот задрожал:
— Да как ты смеешь распространять ересь! Где Лу Суй? Я требую с ним встретиться!
Услышав имя Лу Суя, помощник наконец поднял глаза. Его взгляд скользнул по поясу Чжоу Лидуна — зелёный шёлковый кафтан с мелким круглым узором, серебряный пояс — и он сразу понял: перед ним чиновник, но всего лишь седьмого ранга. Помощник фыркнул и холодно произнёс:
— Кто такой господин Лу, чтобы ты просто так мог его видеть? Назови-ка своё имя, достопочтенный.
— Корректор Секретариата Чжоу Лидун, по императорскому указу прибыл в Хэдун для содействия в наборе войск, — с размахом откинул рукав Чжоу Лидун, чуть не ткнув пальцем в лицо помощнику. — Вы вербуете солдат без разрешения! Сколько уже набрали? С какой целью? Сообщили ли об этом двору? Если нет — это измена!
— Измена твоей матери! — раздался оглушительный рёв рядом. Чжоу Лидун пошатнулся — молодой парень, недовольный, что тот мешает получить военную одежду, пнул его в новый чиновничий кафтан, оставив грязный след. Десятки беженцев тут же окружили Чжоу Лидуна, глаза их горели голодным огнём, в руках они сжимали миски, а кулаки были подняты.
— Измена? — выплюнул молодой парень. — Я съем эту лепёшку в бульоне, что дал господин Лу, и если он скажет мне убить самого императора — я вытру рот и сделаю это!
— Кто это сказал? — раздался спокойный голос. Из толпы вышел уездный начальник Цзиньяна, заложив руки за спину. Прищурившись, он осмотрел дерзкого парня:
— Верность господина Лу императрице и Его Величеству ясна, как солнце и луна. Кто осмелится распространять ложные слухи — немедленно арестовать!
Два солдата местного ополчения уже рванулись вперёд, связали беженца и направились к Чжоу Лидуну.
Тот в ужасе метнулся сквозь толпу, словно цыплёнок, за которым гонится ястреб, и закричал во весь голос:
— Лу Суй! Я должен видеть Лу Суя!
Он боялся, что его не услышат далеко, и завопил ещё громче:
— Лу Суй! Дай Шэнь поднял мятеж в Лунъюе! Император повелел всем областям собирать войска для защиты столицы и подавления бунта! Я прибыл в Хэдун с указом — немедленно выходи принимать его! Отказ — значит оскорбление императора и измена!
Уездный начальник холодно наблюдал за этой сценой.
Что Чжоу Лидун прибудет в Хэдун, правительство заранее уведомило все уезды. Однако Лу Суй уже дал указания, да и сам Чжоу Лидун — всего лишь чиновник седьмого ранга, так что уездный начальник не придал ему значения. Постояв немного и насладившись зрелищем, он вдруг, после шёпота одного из молодых помощников, изменил выражение лица и, сделав вид, будто только сейчас узнал гостя, воскликнул:
— Так это же господин Чжоу! Давно вас ждём! Прошу в управу.
От такой перемены тона Чжоу Лидун растерялся. Он взглянул через толпу на Цзи Чжэнь — та молчала, и за вуалью невозможно было разглядеть её лица.
— Прошу, — снова пригласил уездный начальник, поднимая руку.
— Господин Чжоу, — подсказал Цзян Шао, — лучше пройдите в управу, там всё обсудим.
Чжоу Лидун отряхнул грязное пятно с кафтана и последовал приглашению. Пройдя через парадные ворота, он вошёл в чиновничий кабинет уездного начальника, продолжая бормотать:
— Где Лу Суй? Мне нужно видеть Лу Суя!
За чиновничьим столом сидел пожилой мужчина в повседневной одежде, с густыми бровями, похожими на два копья. Его костлявые пальцы взяли с подноса чашку чая и протянули Чжоу Лидуну:
— Наговорился снаружи — освежись.
Голос его был мягок, но взгляд — пронзителен и пугающ. Чжоу Лидун на миг замер, но тут же заметил золотой мешочек с рыбкой у пояса старика.
— Господин Лу! — воскликнул он и, несмотря на растущее недоверие, поклонился с должным почтением.
— Пей чай, — Лу Суй без промедления вручил ему чашку.
Зная, с кем имеет дело, Чжоу Лидун внутренне кипел, но вслух не осмеливался грубить. Он принял чашку.
— Господин Лу, — начал он, делая несколько глотков, чтобы успокоиться, и поставил чашку на стол. — Я хотел сказать…
Но Лу Суй поднял руку, останавливая его. Уездный начальник понял знак и обратился к молодому помощнику:
— Ты пока уйди.
Приказ прозвучал вежливо, но помощник, единственный, кого просили удалиться, ничуть не удивился. Он бегло окинул взглядом четверых прибывших. На троих задержался лишь на миг, но, добравшись до Цзи Чжэнь, внимательно всмотрелся в её вуаль.
Цзи Чжэнь чуть склонила голову и, словно бросив взгляд сквозь вуаль, заставила его тут же отвести глаза. Он молча вышел.
— С какой целью прибыл господин Чжоу в Хэдун? — наконец спросил Лу Суй, когда помощник удалился. Как и подобает высокопоставленному старцу, он говорил медленно, взвешивая каждое слово.
— По императорскому указу все области должны собрать войска для защиты от мятежников, — с фальшивой улыбкой ответил Чжоу Лидун. — По пути я слышал, что вы уже набрали почти десять тысяч человек — приятная неожиданность! Сколько именно солдат? Кто командует? Как планируете остановить мятежников? Неужели уже подготовили мемориал? Я могу лично доставить его императору.
Лу Суй хрипло рассмеялся:
— Мемориал уже готов. Я отправлю его срочной курьерской почтой. Боюсь, ноги господина Чжоу не так быстры — опоздание с донесением никому не простят.
Чжоу Лидун запнулся:
— Тогда хотя бы вкратце расскажите мне о наборе войск, чтобы я мог ответить на вопросы императора по возвращении.
— Господин Чжоу, раз вы возвращаетесь ко двору, стоит докладывать подробно, — уклончиво ответил Лу Суй, — ни в коем случае нельзя быть кратким.
— Именно так… — кивнул Чжоу Лидун.
— Но такие подробности ведь не уложишь в несколько слов? — продолжал Лу Суй. — Вы устали в дороге. Остановитесь сегодня в задних покоях управления Цзиньяна, а завтра поговорим обо всём как следует.
— Завтра? — переспросил Чжоу Лидун и вдруг понял. Он вскочил: — Господин Лу! У меня важное поручение — я не могу задерживаться! Расскажите сейчас!
— Чего вы так торопитесь? — голос Лу Суя стал громким, как удар меди, и эхом отозвался в ушах. Он решительно положил костлявую руку на плечо Чжоу Лидуна: — Останетесь в Цзиньяне на несколько дней.
Чжоу Лидун никогда не сталкивался лицом к лицу с таким ветераном полей сражений и почувствовал, как подкашиваются ноги. Он снова сел.
— Ваше Превосходительство, — Цзи Чжэнь сняла вуаль и тепло улыбнулась Лу Сую, — вы что, собираетесь нас арестовать?
Под густыми морщинами глаза Лу Суя, острые, как у ястреба, медленно скользнули по лицу Цзи Чжэнь.
Она надела вуаль обратно и неторопливо подошла ближе, будто собиралась побеседовать за чашкой чая:
— На моей свадьбе этой весной все чиновники Хэдун и Хэбэя приехали в Фаньян, только вас не было. Говорили, вы больны. Уже поправились?
Лу Суй сначала изумился, потом громко расхохотался, но тут же закашлялся, прикрыв грудь рукой:
— Раны со времён войны не заживают… Просто влачу жалкое существование.
Он внимательно посмотрел на неё:
— Так вы — Ваше Высочество… Я уже сомневался. Ян Саба — имя явно варварское, но я не встречал ни одной варварской женщины, которая носила бы вуаль.
Цзи Чжэнь приняла чашку чая, которую подал Лу Суй, и вежливо похвалила:
— Ваше Превосходительство, ваш взор проницателен, как молния.
Лу Суй кивнул:
— Ваше Высочество возвращаетесь в столицу и проезжаете через Цзиньян? В это время года на переправах часто бывают наводнения. Лучше задержитесь здесь подольше.
— Раз возвращаюсь в столицу, стремлюсь туда как можно скорее, — улыбнулась Цзи Чжэнь. — Не буду задерживаться. Если водный путь закрыт, поеду сухопутным.
— Сухопутный путь перекрыт беженцами — там неизвестно, что ждёт, — возразил Лу Суй.
Улыбка Цзи Чжэнь чуть поблекла. Она не ожидала такой настойчивости:
— Вы непременно хотите удержать меня в Цзиньяне?
— Я не смею удерживать Ваше Высочество, — Лу Суй указал на Чжоу Лидуна. — Но этот господин Чжоу на улице громогласно объявил, будто я замышляю измену. Он — приближённый императора, и я очень обеспокоен. Обязан оставить его здесь, чтобы всё выяснить. Иначе не посмею отпустить.
Он сделал глоток чая и с удовольствием посмотрел на Цзи Чжэнь:
— Ваше Высочество может уехать — я не стану возражать и лично провожу вас за пределы округа Цзиньян. Только господина Чжоу оставьте здесь.
Чжоу Лидун чуть не ударил себя по щекам от досады.
Стиснув зубы, он сказал:
— Ваше Высочество, не ждите меня. Я разберусь с господином Лу и сам вернусь в столицу.
— Чжоу Лидун не может остаться в Цзиньяне, — Цзи Чжэнь поставила свою чашку прямо перед Лу Суем.
Лу Суй нахмурился, взглянул на чашку и понял: она действительно считает его слугой, подающим чай. Лицо его стало суровым.
— Чжоу Лидун прибыл в Хэдун по императорскому указу — об этом знает весь двор. Если он исчезнет в Цзиньяне, чиновники обязательно заподозрят неладное. Вы набираете войска, но не уведомили двор. В Цзиньяне строгая охрана — ни единой вести наружу. Похоже, вы не хотите быть первым, кто выступит, а предпочитаете ждать, пока другие дерутся, чтобы потом самому собрать плоды. Но если с посланцем двора что-то случится, вы, хотели того или нет, станете главным подозреваемым.
Глаза Лу Суя сузились, и взгляд стал ещё острее.
— Ваше Превосходительство, вы держите мощную армию в Цзиньяне — ключевом узле страны, где сходятся все дороги. Решение — защищать трон или «очистить двор от предателей» — зависит только от вас. Сейчас все ждут и наблюдают. Не действуйте опрометчиво.
Густые брови Лу Суя задрожали. Он хрипло рассмеялся:
— Неудивительно, что Ваше Высочество осмелилось войти в Цзиньян в одиночку — вы, видимо, всё продумали и ничуть не боитесь.
Цзи Чжэнь бросила взгляд на Чжоу Лидуна, сидевшего, словно испуганный перепёлок:
— Вы всё ещё хотите его удержать?
Лу Суй покачал головой:
— Такого болтуна и смутьяна держать опасно.
Цзи Чжэнь поставила чашку на стол:
— Чай в Цзиньяне прекрасен. Я напилась — не задержусь.
— Я лично провожу Ваше Высочество за город, — начал подниматься Лу Суй.
Цзи Чжэнь вежливо отказалась, надела вуаль, и за ней последовали Чжоу Лидун с Цзян Шао. Лу Суй проводил их взглядом, пока они выходили из управления. За воротами толпились беженцы, ожидающие своей порции лепёшек в бульоне. Люди уже снова заполнили площадь.
Цзи Чжэнь молча остановилась. Чжоу Лидун оглянулся — Лу Суя уже не было.
— Ваше Высочество! — тихо, но срочно прошипел он. — Немедленно возвращаемся в столицу! Лу Суй точно изменил!
— Сначала выберемся из города, — сказала Цзи Чжэнь после короткого раздумья.
Они ещё не сели на коней, как вдруг раздался громкий зов сзади:
— Ваше Высочество!
Цзи Чжэнь не обернулась. Надев вуаль, она села на коня и, поворачивая поводья, бросила взгляд в сторону — звал тот самый молодой помощник, что стоял рядом с уездным начальником.
— Не оборачивайтесь, — предупредил Цзян Шао. — Он проверяет вас. Он не человек Лу Суя.
— Я знаю, — ответила Цзи Чжэнь, всё ещё размышляя, не он ли бросил чашку в флаговой гостинице. Когда конь тронулся рысью, она невольно бросила взгляд назад. Тот всё ещё стоял на месте, среди суеты беженцев. Хотя стоял ещё раннее лето, из-под его простого чёрного кафтана выглядывали шелковая летняя туника и белые штаны из лёгкой ткани — он выделялся своей изысканностью среди толпы.
— Вспомнил! — вдруг хлопнул себя по бедру Чжоу Лидун, так что Цзи Чжэнь и Цзян Шао одновременно повернулись к нему.
— Он ведь несколько лет провёл в Лунъюе… Так изменился — почернел, загрубел… А я-то почти не изменился! Как он мог меня не узнать… — бормотал Чжоу Лидун, не замечая реакции других, лицо его то светлело, то темнело от сожаления и досады.
— Кто он? — нетерпеливо перебил Цзян Шао.
http://bllate.org/book/7052/665971
Готово:
