Цзян Шао смутился:
— Ваше… — Он покраснел и кашлянул, чтобы скрыть замешательство. — В этом походе у меня всего пятьдесят стражников. Я не осмелюсь вести вас в опасное место. Если с Вашим Высочеством хоть волос упадёт, вся вина ляжет на меня.
— Безопасность Его Высочества превыше всего, — наконец решился Чжоу Лидун после долгого молчания. Он оперся на стол и поднялся, решительно заявив: — Позвольте мне, военному инспектору, сопроводить Его Высочество обратно в столицу. А я, получив приказ вербовать войска в Хэдуне, если даже не войду в Цзиньян и поверну назад, не смогу дать отчёт Императрице и Его Величеству.
Лу Суй явно собрался восстать. Чжоу Лидун знал, что ему повезёт, если он завербует хоть одного солдата. Цзян Шао не одобрял его план:
— Господин инспектор, вы рискуете напрасно. В лучшем случае вернётесь ни с чем, в худшем — погибнете. Вы это понимаете?
Но Чжоу Лидун был упрям:
— Даже если мне не удастся завербовать ни одного бойца, я обязан лично встретиться с губернатором Лу и попытаться уговорить его. Если же меня убьют… — Голос его дрогнул, и он, мужчина в годах, даже слёзы сдержать не смог. Быстро провёл рукавом по глазам и улыбнулся сквозь слёзы: — Когда в столице придёт весть о моей гибели, Император и Императрица станут осторожнее с Лу Суем.
Он поднял полы одежды и глубоко поклонился Цзи Чжэнь:
— Я готов отдать жизнь за государство. Позвольте выразить Вам, Ваше Высочество, благодарность за доверие.
Таофу поспешила поднять его, но Чжоу Лидун упирался. Все притихли, тяжело переживая его решимость. Тогда Цзи Чжэнь мягко сказала:
— У тебя дома жена, дети, родители. Если ты погибнешь без нужды, кто будет о них заботиться?
Чжоу Лидун поднял на неё заплаканные глаза:
— Если я умру, я верю, Ваше Высочество не оставите моих близких без помощи.
Он стоял на коленях, словно каменный утёс, непоколебимый:
— Пока Вы не дадите согласия, я не встану.
— Вставай, — Цзи Чжэнь не стала долго раздумывать. — Мне тоже кажется, стоит всё-таки войти в город и убедиться самой, прежде чем окончательно терять надежду.
— Благодарю, Ваше Высочество! — обрадовался Чжоу Лидун и поднялся.
— Ваше Высочество… — Цзян Шао почувствовал неладное и поспешил вмешаться, но Цзи Чжэнь опередила его:
— Я пойду с тобой на встречу с Лу Суем. При моём положении он не посмеет причинить мне вред, даже если действительно замышляет мятеж. Ведь он лишь хочет «очистить двор от предателей», а не уничтожить императорский род.
— Но… — Цзян Шао опешил. Он не умел красноречиво возражать и мог только повторять: — Ваше Высочество, ни в коем случае!
— Не волнуйся, — Цзи Чжэнь игриво закрутила вокруг пальца прядь шёлковистых волос и лукаво улыбнулась. — Между Дай Шэнем и Вэнь Би давняя вражда из-за похищенной жены. Они не посмеют тронуть меня — иначе потеряют всякое оправдание своим действиям…
Цзян Шао несколько месяцев служил при ней и знал её упрямый нрав. Она не станет слушать уговоров. Он горько вздохнул:
— Да, Ваше Высочество.
— Скажи, господин инспектор, — спросил он Чжоу Лидуна чуть слышно, бросив на него недовольный взгляд, — сколько человек указано в ваших проездных документах?
Чжоу Лидун, всё ещё радостно возбуждённый, не заметил этого взгляда:
— Трое: одна служанка и два стражника, присланных из дворца.
— Положение Его Высочества слишком заметно. Её внезапное появление в Цзиньяне вызовет подозрения у всех сторон, — рассудительно заметил Цзян Шао. — Предлагаю переодеться. Я выберу одного надёжного воина, и мы представимся вашими спутниками. По документам войдём в город, а затем уже откроем истинное положение и потребуем встречи с Лу Суем.
Чжоу Лидун на миг опешил, потом испугался так, что чуть не заикался:
— В-Ваше Высочество будет моей спутницей?.. — Он перевёл взгляд на лицо Цзи Чжэнь и ещё больше смутился: — Н-невозможно! Никто не поверит, что Вы — служанка!
Цзи Чжэнь нашла его реакцию забавной и решила подразнить честного человека:
— Глупец. Все подумают, что я твоя наложница.
Бедный Чжоу Лидун, которому почти тридцать, кроме своей жены, других женщин и в глаза не видел, теперь вдруг должен был везти с собой наложницу! Он чуть не заплакал:
— Я получил приказ вербовать войска в Хэдуне, а вместо этого везу с собой наложницу! Если об этом узнают в столице, мне несдобровать!
Цзи Чжэнь холодно сверкнула глазами. Чжоу Лидун почувствовал себя так, будто его окатили ледяной водой, и замер. Через мгновение он начал судорожно мотать головой:
— Лучше уж смерть!
— Какой же ты консервативный! — Цзи Чжэнь презрительно фыркнула. — Мне-то всё равно, а тебе стыдно? Значит, для тебя важнее сохранить репутацию, чем безопасность государства?
Под таким тяжёлым обвинением Чжоу Лидун потупил голову. Ему казалось, что Цзи Чжэнь и Цзян Шао вдвоём принуждают его к бесчестию. Он запнулся:
— У меня есть служанка по имени Ян Саба…
— Какое странное имя! — недовольно поморщилась Цзи Чжэнь, сочтя его безвкусным.
«Ну вот, — подумал Чжоу Лидун, — сама настаиваешь быть Ян Сабой, а теперь ещё и имя критикуешь?»
— А куда вы намерены девать остальных людей? — спросила Цзи Чжэнь у Цзян Шао. — В округе Цзиньяна наверняка полно шпионов Лу Суя. Появление отряда воинов сразу вызовет подозрения.
— По пути я всё разведал, — ответил Цзян Шао. — В десяти ли от переправы через реку Фэнь находится гора Мэншань. У подножия — заброшенный древний храм, там легко укрыть и тысячи людей. Остальные спрячутся там и при малейшем сигнале смогут войти в город на помощь.
— Отлично, — одобрила Цзи Чжэнь и тепло улыбнулась Цзян Шао. — По возвращении в столицу я обязательно попрошу Императора наградить твою супругу почётным титулом.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Цзян Шао склонил голову и едва заметно улыбнулся.
В то время Цзиньян был открыт для входа, но строго контролировал выход. Так как Чжоу Лидун был чиновником, стражники у ворот не стали его особо расспрашивать и пропустили четверых внутрь.
Копыта стучали по булыжной мостовой. Чжоу Лидун оглядывался по сторонам, и его тревога постепенно улеглась. Он повернулся к Цзян Шао с недоумением:
— Горожане ведут себя спокойно, будто ничего не происходит.
Цзян Шао бдительно следил за окрестностями, одной рукой держа поводья. Он немного отстал, чтобы дождаться Цзи Чжэнь:
— Ваше Высочество, — предложил он, — может, сначала заглянем в управу губернатора Хэдуна?
— Зови меня госпожой, — напомнила Цзи Чжэнь и добавила: — Есть ли среди людей Лу Суя те, кто тебя знает?
Цзян Шао покачал головой:
— Когда Лу Суй переехал в Тайюань, я ещё не служил в императорской гвардии и никогда не встречался с его людьми.
— Тогда едем в управу, — решила Цзи Чжэнь, слегка подстегнув коня сквозь вуаль: — Ты, Чжоу Лидун, веди отряд.
Чжоу Лидун выпрямился в седле, собрался с духом и двинулся вперёд. Четверо всадников дважды спрашивали дорогу у торговцев, обошли квартальные стены и наконец увидели управу губернатора Хэдуна. Перед величественными вратами развевались двенадцать знамён с гербами. На главном стяге белел узор Белого Тигра, а над ним чёткими чёрными иероглифами было вышито железное имя «Вэнь».
— Вот и она, — прошептал Чжоу Лидун с благоговейным восхищением.
Цзи Чжэнь тоже задумалась, увидев знамя Вэнь Би в Цзиньяне спустя столько времени. Лёгкий ветерок колыхал её вуаль.
— Ваше Высочество, — Цзян Шао встал перед ней, голос стал тяжёлым: — Обратите внимание на форму стражников у ворот. На плечах и рукавах у них нашивки с эмблемой местных ополченцев, а не войск мужа Вашего Высочества.
Сердце Цзи Чжэнь упало. Она пригляделась к алым мундирам стражи. Хотя её зрение не было таким острым, как у Цзян Шао, и она не различала деталей нашивок, но напряжённая готовность стражников говорила сама за себя — в управе что-то произошло.
— Цзо Куй… — вспомнила она. — Его канцелярия тоже в управе. Интересно, где он сейчас?
— Возможно, внутри, но под стражей, — предположил Цзян Шао, кивнув в сторону управы.
Цзи Чжэнь спросила:
— Сколько у Хэдуна пограничных войск?
— Две десятка тысяч. Три армии — Датун, Хэнъе и Кэлань — насчитывают десять тысяч и расположены в уездах Синь, Лань и Дай. Армия Тяньбинь — ещё десять тысяч, в этом году они на службе в Юйчжоу, отражают набеги племени Си. Кроме того, генерал-комендант Хань Юэ держит пять тысяч солдат в Юньчжуне. Приказ управы — и все они в ту же ночь придут в Тайюань. Похоже, муж Вашего Высочества сейчас в походе и, должно быть, не получил известий.
Чжоу Лидун затаил дыхание, слушая рассказ Цзян Шао, и с изумлением взглянул на него: «Я думал, он молчалив и простодушен, а оказывается, за несколько месяцев в Фаньяне уже досконально изучил расстановку сил в Хэдуне!»
— Ваше Высочество, — обратился он к Цзи Чжэнь, — не послать ли гонца мужу Вашего Высочества? Пусть он направит войска в Тайюань.
— Я не знаю, где он сейчас, — ответила Цзи Чжэнь с тревогой. Она лёгким движением хлыстнула коня и развернула его: — Не будем здесь задерживаться — Лу Суй может заподозрить неладное. Прокатимся по городу.
Цзян Шао и другие последовали за ней. Чжоу Лидун всё напоминал себе, что нельзя выказывать перед посторонними почтение к Цзи Чжэнь, и громко скомандовал:
— Вперёд!
Он повёл отряд, а Цзян Шао с другим стражником ехали по обе стороны от Цзи Чжэнь.
— Госпожа, — Цзян Шао проехал немного вперёд и оглянулся, удивлённый, что Цзи Чжэнь не двигается с места.
Она придерживала развевающуюся вуаль и смотрела на флаговую гостиницу у обочины.
— Там, наверху, за мной наблюдают, — тихо сказала она и опустила вуаль, скрыв лицо.
Глаза Цзян Шао мгновенно стали острыми, как стрелы, и устремились к слегка приоткрытому окну гостиницы. За окном мелькнули тени, будто там пьяные гуляки. Вдруг кто-то резко налетел на раму — «Бах!» — и окно захлопнулось. Одновременно с этим сверху что-то упало. Цзян Шао крикнул: «Осторожно!» — и инстинктивно бросился перед конём Цзи Чжэнь, одним ударом меча рассек предмет пополам.
На булыжник упали осколки кубка.
— Наверное, просто пьяные хулиганы, — пробормотал Чжоу Лидун, весь в холодном поту. Он быстро оглядел наряд Цзи Чжэнь: узкие рукава цвета молодого боба, вуаль — ничем не отличается от обычной служанки. Немного успокоившись, он нарочито грубо прикрикнул, чтобы скрыть замешательство Цзян Шао: — Саба! Смотри под ноги и не оглядывайся направо и налево! Не то эти распутники начнут за тобой ухаживать — совсем порядка не будет!
— Да, господин, — Цзи Чжэнь выпрямилась в седле и томно отозвалась.
У Чжоу Лидуна мурашки побежали по коже. Он потер руки, собираясь что-то добавить, но Цзи Чжэнь уже сменила тему:
— Там продают свежесваренные юйцзяньмянь. Не позволите ли купить немного?
Чжоу Лидун, только что осмелившийся отчитать Цзи Чжэнь, теперь полностью вошёл в роль и хмуро буркнул:
— М-да.
Цзян Шао поспешно вернул меч в ножны и подбежал к лотку, купив юйцзяньмянь и прочие лакомства. Цзи Чжэнь не привыкла есть на улице, да и мысли были заняты другим. Она лишь слегка отломила кусочек, будто невзначай снова взглянув на окно гостиницы.
Окно было плотно закрыто, но до улицы доносился приглушённый смех.
Цзи Чжэнь швырнула юйцзяньмянь Цзян Шао на руки, вытерла пальцы учжоуским шёлковым платком и, выбросив его, нахмурилась:
— Поехали.
Едва они тронулись, как сзади с криками пронеслась толпа оборванных людей разного возраста. Торговцы поспешили прикрыть свои прилавки. Когда толпа прошла, они зашептались между собой:
— Это беженцы из Цзянчжоу.
— Цзянчжоу… — повторила Цзи Чжэнь, сидя в седле.
Чжоу Лидун с болью смотрел им вслед:
— Жёлтая и Фэньская реки протекают через Цзянчжоу. Каждое лето там бывают наводнения. В прошлом году казна выделила огромные средства на укрепление дамб, но, видимо, чиновники всё присвоили.
Цзян Шао думал о другом:
— Переправа Фэнлинду — ключевой пункт в Цзянчжоу. Если река выйдет из берегов, водный путь в Цинь будет перекрыт.
Пока они говорили, мимо прошли ещё несколько семей с детьми. Чжоу Лидун уже не мог усидеть в седле:
— Неудивительно, что Лу Суй так быстро собрал почти десять тысяч ополченцев — столько беженцев! — Он так разволновался, что забыл даже спросить разрешения у Цзи Чжэнь, и поскакал следом за толпой.
Вскоре они добрались до управы уезда Цзиньян. На огромной площади стояли шалаши, где раздавали суп и лепёшки. Рядом находился стол, за которым двое чиновников записывали имена. Вокруг дежурили солдаты в алых мундирах. Беженцы прибывали волнами, получали еду, подходили к столу, называли имена и места происхождения. Молодых и сильных тут же одевали в тёплую одежду, и те радостно кричали:
— Благодарим губернатора Лу!
Чиновник делал записи и наставительно вещал:
— Губернатор Лу ещё просил разрешения у двора открыть казну для помощи пострадавшим, но двор отказал. Тогда губернатор, не вынеся страданий народа, истощил всё своё состояние. Помните его великую милость!
— Конечно! Мы обязаны ему жизнью!
— Хорошо, — одобрительно кивнул чиновник. — А умеешь ли плавать?
http://bllate.org/book/7052/665970
Готово:
