Цзи Чжэнь не успела и рта раскрыть, как он уже заглушил её. Она сердито сверкнула на него глазами, повернулась на бок и отвернулась к стене.
Вэнь Би попытался развернуть её за плечо, но она не поддалась. Он долго смотрел на её спину, потом вздохнул и сдался. Недолгое примирение далось нелегко, да и сам он никогда не был человеком, склонным к сомнениям, поэтому быстро смягчился:
— Ладно, поезжай, — согласился он, но тут же выдвинул своё условие, твёрдое и недвусмысленное: — В армии строгие запреты. Ни одного из твоих людей брать нельзя. Максимум — Таофу.
Цзи Чжэнь угрюмо пробурчала:
— Цзян Шао исполняет приказ Императора и не может покидать меня.
— Ему нельзя, — лицо Вэнь Би стало чуть холоднее. — В тот день, когда он ввёл войска в Фаньян, он сам сказал: кроме этого дворца принцессы, ему больше никуда ходу нет.
Цзи Чжэнь промолчала. Они застыли в молчаливом противостоянии, но тут снаружи раздался лёгкий шорох. Черепаховая кошка, потревоженная внезапно повысившимся голосом Вэнь Би, растерянно выбралась из своего убежища и подкралась к занавеске. Коготки царапнули бусины, а голова любопытно высунулась внутрь. Два круглых кошачьих глаза, светящиеся в полумраке, уставились на двоих — растрёпанных и полураздетых.
— Глупая кошка, — проворчал Вэнь Би, чувствуя себя неловко под этим немигающим взглядом. Он махнул рукой, чтобы прогнать её. Кошка, однако, решила, что хозяин хочет поиграть, и с восторгом прыгнула на ложе. Цзи Чжэнь, не надев ещё юбку, испугалась, что та залезет под одеяло, и поспешно спряталась за спину Вэнь Би.
Тот поднял с пола веточку гардении, лежавшую у кровати, и щёлкнул пальцем. Кошка, завидев движение, радостно бросилась за цветком и выскочила наружу. Светящийся нефритовый дракон на её ошейнике запрыгал вслед за ней.
— Что это у неё на шее? — спросил Вэнь Би.
— Неужели не видел ночного жемчуга? — огрызнулась Цзи Чжэнь.
Вэнь Би посмотрел на её раздражённое лицо и усмехнулся:
— Я деревенский простак, невежда. Откуда мне знать такие диковинки? Ваше Высочество, конечно, повидало на свете больше.
Его, впрочем, не особенно интересовал этот редкий клад. Он придвинулся ближе к Цзи Чжэнь и, глядя ей в лицо, заметил:
— У твоей черепаховой кошки странная мордочка. У рта белое пятнышко — будто облачко во рту держит.
За кошкой всегда ухаживала Таофу, так что Цзи Чжэнь раньше не замечала этой особенности.
— А? — равнодушно отозвалась она.
Вэнь Би придвинулся ещё ближе и, глядя на её трепещущие ресницы, продолжил:
— Я видел таких кошек. У них есть другое имя…
Она, заинтересовавшись, обернулась. Тогда он, с ямочкой на щеке, прошептал:
— «Ханьчаньну».
— Фу! — Цзи Чжэнь сразу поняла двусмысленность и покраснела. — Сам ты «Ханьчаньну»!
Вэнь Би, поймав её на оговорке, рассмеялся и, прикусив ей ухо, прошептал:
— Верно. Я и есть твой «Ханьчаньну». И очень люблю кусать свою цикадку…
С этими словами он вытащил её из-под одеяла и, словно голодный тигр, впился в неё.
Полмесяца они не виделись, а завтра предстояла разлука. Вэнь Би не сдерживался — снова и снова, до самого глубокого часа ночи. Сон его не брал, но, чувствуя приближение рассвета и опасаясь усталости наутро, он всё же заставил себя угомониться и закрыл глаза. Цзи Чжэнь лежала напротив, широко раскрыв глаза.
Он знал, что она смотрит на него, и, не открывая глаз, лениво улыбнулся:
— Хочешь ещё?
— Тебе так нравится слушать пипу? — неожиданно спросила она.
Вэнь Би медленно открыл глаза и честно ответил:
— Не особенно. Просто все слушают — и я за компанию.
Цзи Чжэнь больше не заговаривала о музыкантках из флаговой гостиницы. Она слегка толкнула его:
— Пойди открой комод. Посмотри в самом нижнем ящике.
Вэнь Би, ничего не понимая, босиком подошёл к комоду, открыл его и снял крышку с футляра для цитры. Под слоями мягкой ткани лежала пипу.
— Это что? — Он вынул инструмент, осмотрел со всех сторон и вернулся к кровати.
Цзи Чжэнь села. Её ночная рубашка сползла с плеч, а шнурки нижнего белья остались распущенными. Кожа, белоснежная и нежная, ещё хранила лёгкий румянец. Она собрала рассыпавшиеся волосы и, прижав пипу к груди, будто боясь, что кто-то подглядывает, сняла занавеску с крючка и плотно задёрнула полог.
Вэнь Би тоже был в неряшливом виде — голый до пояса, в одних штанах. Он прислонился к изголовью и с живым интересом наблюдал за ней.
— Ты хочешь играть на пипу среди ночи?
Цзи Чжэнь не ответила. Её пальцы то замедлялись, то ускорялись, перебирая струны. Звуки, чистые и звонкие, лились, словно шелест осенних гусей или щебет весенних птиц.
Она тихо запела песню «Прекрасные времена» — ту самую, что в моде в столице и которую даже иноземные музыкантки из Хэбэя поют нараспев. Но в отличие от их неуклюжего произношения, её голос звучал плавно и нежно, чётко и правильно, с лёгким южным акцентом:
«Причёска — в придворном стиле,
Личико — нежное, как лотос,
Аромат тела — сладкий и тёплый.
Брови — без нужды рисовать,
Небо само даровало тебе длинные чёлки…»
Её глаза, ещё не совсем протрезвевшие от вина, теперь наполнились весенней негой, будто отяжелев от росы, мягко колыхаясь волнами.
Вероятно, давно не играя, она боялась ошибиться и потому сосредоточенно опустила глаза. Но вдруг бросила на него томный взгляд и тихо пропела:
«Не полагайся лишь на красоту,
Выходи замуж за того, кто любит тебя.
Мы ещё молоды —
Не упусти прекрасных времён».
Этот напев, пропитанный вином «Люся», был нежнее весеннего ветра и страстнее пуха ивы.
Когда музыка и пение наконец смолкли, Вэнь Би всё ещё не мог прийти в себя, переживая послевкусие. Цзи Чжэнь сама убрала пипу обратно и бережно спрятала её в футляр. Внезапно она почувствовала тепло за спиной — Вэнь Би подошёл и положил ладонь на её прохладное плечо.
— Так ты умеешь играть на пипу, — улыбнулся он.
— Мама научила. Раньше она играла и пела для отца, — ответила Цзи Чжэнь. — Она была родом с юга, поэтому в голосе всегда слышался южный акцент.
— Почему раньше не играла при мне?
— Это пустое развлечение, — покачала головой Цзи Чжэнь. — Лёгкомысленно и вульгарно. Моя мама тоже никогда не играла перед другими.
Вэнь Би промолчал, только почувствовал лёгкое сожаление. Его тёплые губы коснулись её плеча, потом шеи. Цзи Чжэнь вздрогнула, услышав, как он нежно прошептал:
— Поезжай со мной, если хочешь.
В её глазах вспыхнула радость:
— Правда?
Вэнь Би поднял её на руки и уложил в тёплое одеяло:
— Спи скорее. Завтра утром пусть Таофу соберёт тебе вещи.
Цзи Чжэнь увидела, что за окном уже начинает светлеть, и в панике закрыла глаза, не забыв напомнить:
— Обязательно разбуди меня!
— Обязательно, — Вэнь Би слегка ущипнул её за щёку.
Она крепко уснула. На следующий день, открыв глаза, Цзи Чжэнь увидела, что оконные бумаги уже алые от заката. Она на миг растерялась, затем вскочила и огляделась — Вэнь Би нигде не было, а постель рядом уже остыла.
— Почему не разбудила меня? — крикнула она Таофу.
Таофу растерянно стояла за пологом:
— Ваше Высочество, уже вечер.
— Где муж принцессы?
— Он уехал ещё до рассвета, — ответила Таофу. — Сказал, что вы так крепко спите — не стоит будить.
Лицо Цзи Чжэнь исказилось. Не успев даже как следует одеться, она помчалась через сад в книгохранилище. Там уже не было ни его изогнутого меча, ни длинного клинка. Комната была пуста и безмолвна. Она долго стояла, сжав кулаки, потом схватила единственный оставшийся точильный камень и со злостью швырнула его на пол, разнеся вдребезги.
Автор хотел сказать:
Обманул и сбежал! Негодяй!!!!
Чжоу Лидун провёл эту ночь в гостинице Фаньяна тревожно. Перед самым рассветом он вдруг услышал снаружи глухой металлический звон. Сердце его заколотилось. Он накинул халат и выбежал во двор, забрался на стену и выглянул наружу.
Из северных ворот двигалась чёрная масса войск, шагающих рысью в полной темноте. Глухой звон — это стук оружия о доспехи. Больше — ни звука.
Чжоу Лидун затаил дыхание и долго смотрел, вытянув шею. Потом тихо спустился и сел на землю, считая про себя. Почти полчаса он слышал этот мерный звон, пока тот постепенно не затих, и первые лучи солнца не осветили гостиницу.
Он быстро оделся и пошёл в управу армии Пинлу узнать новости. Там он увидел Чжэн Юаньи: тот, засучив рукава и растрепав волосы, стоял в углу и умывался.
Чжоу Лидун выглянул из-за двери:
— Люди генерала Жуня уже выступили?
Чжэн Юаньи, чистя зубы веточкой ивы с солью, бросил на него короткий взгляд и спокойно ответил:
— Пока я, военный наблюдатель, здесь, куда ему деваться?
Чжоу Лидун задумался и уже собрался уходить, но Чжэн Юаньи, держа во рту веточку, схватил его за полу:
— Погоди. Я тоже иду прощаться с Её Высочеством. Пойдём вместе.
Чжоу Лидун неохотно остановился. За спиной слышалось бульканье — Чжэн Юаньи полоскал рот.
Зная, что Чжоу Лидун торопится, тот нарочно замедлил движения. Проходящие мимо солдаты, видя его изысканные манеры, тихо посмеивались. Чжэн Юаньи делал вид, что не замечает, и, поправив гладкие волосы, произнёс:
— Пойдём.
Чжоу Лидун обернулся и увидел перед собой лицо Чжэн Юаньи — после умывания оно стало ещё более изящным. По сравнению с тем, как тот выглядел во дворце, в нём теперь было меньше надменности, и он казался куда приятнее.
«Всё-таки евнух… В военном лагере, наверное, не раз терпел насмешки», — подумал Чжоу Лидун и посмотрел на Чжэн Юаньи с лёгким сочувствием.
— Чжоу ланчжун, — проговорил тот, идя следом, — я думал, ты редкий человек честного сердца… Ошибся.
Чжоу Лидун резко обернулся:
— Что вы имеете в виду, господин евнух?
Чжэн Юаньи усмехнулся, презрительно поджав тонкие губы:
— Говорят, ты сам добровольно вызвался ехать в Фаньян за подкреплением? Благодарность Её Высочества стала для тебя ступенькой к карьерному росту.
Это было слишком прямо для такого знакомства. Сочувствие Чжоу Лидуна мгновенно испарилось.
— Господин евнух, — нахмурился он, — я приехал сюда, чтобы спасти народ столицы от бедствия. У меня нет ни капли личной выгоды.
Чжэн Юаньи фыркнул и пошёл дальше, заложив руки за спину. Его светло-зелёная одежда развевалась на утреннем ветру, выглядя даже изящнее, чем у самого Чжоу Лидуна, бывшего придворного учёного.
Чжоу Лидун почувствовал лёгкую зависть, но тут же подумал: «Он же калека, лишённый самого главного… Внешность — всё, что у него есть». И ему стало легче.
Чжэн Юаньи не знал, какие мысли крутятся в голове Чжоу Лидуна. Прикоснувшись языком к сколу на зубе, он с завистью и насмешкой произнёс:
— Если всё пройдёт удачно, императрица непременно будет благоволить тебе, Чжоу ланчжун. Скоро жди повышения и почестей.
Такой язвительный тон, столько расчёта — настоящая евнушеская привычка. Чжоу Лидун возмутился:
— Господин евнух, я уже говорил: я здесь ради спасения народа, а не ради милости императрицы.
И, не удержавшись, добавил с сарказмом:
— Возможно, вам, господин евнух, без покровителя невозможно выжить. Но древние мудрецы говорили: «Чтобы воспитать себя, сначала нужно исправить своё сердце. Если в сердце гнев, страх, страсть или тревога — оно не будет прямым».
Он внимательно посмотрел на Чжэн Юаньи и сделал вывод:
— Ваше сердце не чисто, ваша добродетель не цела. Мы с вами идём разными путями. Даже лишнее слово — пустая трата времени.
Чжэн Юаньи почернел от злости и бросился хватать Чжоу Лидуна за ворот. Тот, победив в словесной перепалке, знал, когда надо отступать, и быстро улизнул. Они ругались всю дорогу до дворца принцессы, но у ворот замолчали. Чжэн Юаньи толкнул Чжоу Лидуна локтем, подобрал полы одежды и взошёл на ступени. Вдруг он обернулся и, усмехнувшись, бросил:
— Ланчжун, вы не полагаетесь на влияние и не ищете выгоды… А откуда тогда у вас хватило духу приехать в Фаньян?
Чжоу Лидун сурово нахмурился и тихо, но строго ответил:
— Господин евнух, я уже сказал: наши пути не совпадают. Прошу больше не говорить об этом!
Чжэн Юаньи тоже устал от его праведного вида:
— Мне с тобой не о чем больше говорить. Но напомню: Её Высочество обязательно вернётся в столицу. Тогда подумай хорошенько, Чжоу ланчжун: кто ближе к императрице и Императору — она или они? Не забывай, сколько раз она тебя выручала.
Чжоу Лидун долго смотрел вслед уходящему Чжэн Юаньи, потом очнулся и поспешил во дворец.
Их не сразу пустили к Цзи Чжэнь. Таофу сказала, что принцесса ещё не проснулась. Чжоу Лидун удивился, глядя на высоко стоящее солнце, но Чжэн Юаньи уже понимающе улыбнулся — улыбкой, полной скрытого смысла. Погладив губы, он поставил чашку и сказал:
— Армия выступает немедленно. Я должен идти. Передай Её Высочеству моё прощание.
Чжоу Лидун рассеянно кивнул, глядя, как Чжэн Юаньи важно уходит прочь.
http://bllate.org/book/7052/665968
Готово:
