— Чжунгуйжэнь, вам сегодня снова предстоит идти ночной дорогой, — сказал Жун Цюйтан, стряхивая дождевые капли с мокрого подола и многозначительно усмехнувшись. — Смотрите под ноги.
— Генерал может быть спокоен. У этого слуги глаза на месте: всё, что следует видеть, он замечает без промаха.
Чжэн Юаньи глубоко вдохнул, быстро подошёл к Вэнь Би и низко поклонился ему:
— Господин посол! Этот отряд отправляется ради двух дел. Во-первых, ради государства: прежний император оказал семье Вэнь великую милость, приняв её под защиту, а нынешний повелитель считает вас своей опорой; как истинный сановник, вы обязаны прийти на помощь трону. Во-вторых, ради семьи: императрица-мать и государь — кровные родственники принцессы, а значит, ваша свекровь и братья — это также ваша мать и братья. Разве можете вы спокойно взирать, как они терпят изгнание и гибель родины?
Его слова звучали искренне и трогательно — даже Чжоу Лидун едва сдерживал слёзы, вытирая их рукавом. Но Вэнь Би, стоявший перед Чжэн Юаньи, лишь вслушался в речь, не принимая её близко к сердцу. Он двумя пальцами щёлкнул по бивневой фишке для игры за вином, постучал ею по краю золотого кубка, затем поднял руку и метнул фишку прямо перед Цзи Чжэнь.
Цзи Чжэнь, погружённая в размышления, вздрогнула и очнулась. Её глаза, полные мягкого света, укоризненно скользнули по Вэнь Би.
Тот лишь опустил голову и тихо улыбнулся, больше не желая слушать болтовню Чжэн Юаньи.
— Можно выделить двадцать тысяч воинов для подкрепления, — сказал он.
— Двадцать тысяч? — воскликнул Чжоу Лидун, подпрыгнув от нетерпения. — Господин посол! У Дай Шэня двести тысяч солдат! Двадцать тысяч — всё равно что бросить камень в океан!
— Армия Лунъюя далеко не насчитывает двести тысяч, — невозмутимо ответил Вэнь Би. — Не стоит верить слухам.
Чжоу Лидун метался по комнате, будто заведённая игрушка. С такими силами он просто не мог вернуться — его ждал бы суровый выговор.
В отчаянии он обратился к Цзи Чжэнь:
— Ваше Высочество?
Цзи Чжэнь тоже покачала головой:
— Двадцати тысяч недостаточно, чтобы сдержать мятежников.
Вэнь Би, стараясь не выходить из себя ради Цзи Чжэнь, спросил Чжоу Лидуна:
— Если двадцати тысяч мало, сколько же требует государь?
Чжоу Лидун вытянул ладонь:
— Как минимум пятьдесят тысяч — и то едва хватит для боя.
Жун Цюйтан хлопнул ладонью по столу:
— Всего армия Пинлу насчитывает шесть–семь десятков тысяч! Если перебросить всех в столичный округ, кто будет охранять Хэдун и Хэбэй? А если Дай Шэнь пойдёт против ожиданий и первым ударит по Хэдуну — как мы тогда защитимся?
Спорили долго, но даже объединённые силы Пинлу явно уступали мощи Дай Шэня. Чжоу Лидун вновь повернулся к Вэнь Би:
— Господин посол! Если Дай Шэнь решит атаковать Хэдун, войска ещё успеют вернуться на север. Но если столица падёт из-за слабой обороны — трон прекратит существование! Даже сохранив Хэдун, сможете ли вы спать спокойно хоть несколько лет?
Несмотря на давнюю неприязнь к Чжоу Лидуну, Чжэн Юаньи теперь был вынужден поддержать его. Он встал рядом с Цзи Чжэнь и грубо заявил:
— Господин посол! Что важнее — столица или Хэдун? Разве это вообще подлежит сомнению?
— Столицу надо спасать, но и Хэдун терять нельзя, — окончательно решил Вэнь Би. — Цюйтан, собери двадцать тысяч воинов. Разошли разъезды по переправам и перевалам — Пуцзинь, Тунгуань, река Хань, долина Цзыу — везде установи наблюдение. При малейшем движении в Лунъюе немедленно докладывай. Остальные войска пока остаются на месте.
Чжоу Лидун, как заведённая игрушка, крутил головой, пока взгляд его не упал на молодое лицо Жун Цюйтана. Он вздрогнул и запнулся:
— Господин… э-э…
Жун Цюйтан смотрел на него так, будто хотел съесть живьём. Чжоу Лидун испугался и проглотил остаток фразы.
— Когда генерал сможет выступить? — с тревогой спросил он.
— Завтра с рассветом, — уверенно улыбнулся Жун Цюйтан.
Чжоу Лидун остолбенел. Ему показалось, что все их страстные увещевания были напрасны — эти люди, вероятно, уже давно готовы к походу и ждали лишь приказа.
— Благодарю вас, господин посол, — смиренно поклонился он Вэнь Би перед всеми присутствующими.
— Постойте, — белая рука легла на запястье Вэнь Би, и аромат гардении, казалось, сам стремился в его объятия. Взгляд Вэнь Би переместился с руки на лицо Цзи Чжэнь. Та мягко улыбнулась:
— Господин посол, прежде чем двинется армия, я хочу заключить с вами три условия.
Брови Вэнь Би взметнулись вверх:
— Прошу, Ваше Высочество.
— В армии Пинлу много иноземцев, их нравы резки, и они давно враждуют с ханьцами. Чтобы избежать беспорядков и грабежей в городе, прошу вас дать слово: войска Пинлу останутся за пределами Тунгуаня. Ни один солдат не переступит порога.
Брови Вэнь Би медленно опустились, тяжело нависнув над глазами, словно грозовая туча перед бурей. Но Цзи Чжэнь не отвела взгляда, спокойно глядя ему в лицо.
— Хорошо, согласен, — кивнул он.
— И прошу вас объявить об этом всей армии и всему Поднебесью, чтобы народ столицы не тревожился.
Вэнь Би скрипнул зубами:
— Хорошо.
Он резко сжал её нежную ладонь и, обнажив зубы в улыбке, в которой ещё не угасла угроза, сказал:
— А я тоже хочу заключить с Вашим Высочеством три условия.
Цзи Чжэнь спокойно ответила:
— Говорите, господин посол.
— Двадцать тысяч выступают завтра. Начиная с завтрашнего дня, в провинциях Хэдун и Хэбэй и трёх префектурах между ними упраздняются Три финансовые палаты, отменяется управление доходами, а вопросы обработки земель больше не согласовываются с Министерством финансов.
Чжоу Лидун всё ещё пытался возразить:
— Господин посол! Упразднение Трёх палат — дело чрезвычайной важности! Такое решение должно быть одобрено двором!
Вэнь Би невозмутимо парировал:
— Тогда пусть двор одобрит — и только после этого армия выступит.
— Это… — Чжоу Лидун замолчал. Армия Дай Шэня могла подойти к стенам в любой момент, а император и императрица-мать с надеждой ждали подкрепления.
Цзи Чжэнь выручила его:
— Пусть господин Чжоу отправит сегодня же ночью срочное донесение в столицу. Если государь не согласится, генерал Жунь просто вернёт войска обратно.
— Ну что ж… ладно, — неохотно согласился Чжоу Лидун.
Цзи Чжэнь тихо выдохнула. На ладонях выступил пот, и, боясь, что Вэнь Би заметит, она попыталась незаметно выдернуть руку — но не смогла. Вэнь Би вложил ей в руки золотой кубок. Цзи Чжэнь недовольно пробормотала:
— Я не пью.
Вэнь Би поднял бивневую фишку для игры за вином, что только что метнул ей в лицо, и покачал перед её глазами:
— «Одинокая тень не танцует вдвоём» — можно выбрать себе партнёра для выпивки. Правило игры — как приказ армии: пить обязательно.
Цзи Чжэнь неохотно взяла чашу. Вэнь Би без жалости налил до краёв. Кубки звонко чокнулись — «динь!» — и Цзи Чжэнь одним глотком осушила содержимое. Жгучая жидкость обожгла горло, и она плотно зажмурилась.
Это вино, казалось, особенно сильно ударило в голову. Цзи Чжэнь сидела перед зеркальным туалетом, чувствуя тяжесть в висках и лёгкость в конечностях. В зеркале её щёки пылали румянцем.
Таофу убрала все украшения для волос и, услышав шелест за занавеской, весело сказала:
— Опять эта рыжая кошка играет с кисточками на пологе.
Мяукая, она приподняла занавеску, чтобы прогнать животное. Дойдя до двери, она увидела, что Баочунь следует за Вэнь Би, и радостно приветствовала его:
— Муж принцессы.
Она приподняла полог ещё выше, чтобы он мог войти.
Вэнь Би проигнорировал её радость и лишь отдал несколько приказов Баочуню во дворе, после чего направился в книгохранилище.
Таофу недоумённо вернулась и сказала Цзи Чжэнь:
— Муж принцессы велел Баочуню собрать одежду на все времена года и тёплый плащ — похоже, он собирается в дальнюю дорогу.
Цзи Чжэнь молчала. Посидев немного и не услышав больше ни звука снаружи, она сказала:
— Пора отдыхать.
Таофу тихо всё убрала, оставив лишь одну свечу у постели, и ушла. Весна сменилась летом, и на кровати из стекла и черепахового панциря теперь висел багряный шёлковый полог. Одинокий огонёк свечи отражался в ткани, превращая её в пылающее зарево, окутывающее всё вокруг. Цзи Чжэнь закрыла глаза, но сна не было — наоборот, в душе поднималось беспокойство.
Прошло неизвестно сколько времени, когда полог вдруг задрожал от когтей черепаховой кошки. Цзи Чжэнь разозлилась, схватила позолоченный ароматический шарик с подушки и швырнула его, крикнув:
— Прочь!
Шарик ударил Вэнь Би в затылок и покатился по полу. Тот только что вернулся, и весь вечер в нём клокотало раздражение — теперь же оно вспыхнуло ярким пламенем.
Он сбросил сапог и резко повернулся, пальцами откинул багряный полог и холодно уставился на Цзи Чжэнь, лежащую одетой на постели.
Цзи Чжэнь, казалось, ничего не заметила. Помолчав, она нахмурилась и, не открывая глаз, пробормотала:
— Глупая кошка.
Вэнь Би невольно рассмеялся. Большая часть гнева испарилась. Но обида на происшествие у флаговой гостиницы всё ещё жгла сердце. Он собирался устроить скандал, но Цзи Чжэнь спала так крепко… Свечной свет, проникающий сквозь полог, мягко озарял её черты, делая их нежными и прекрасными.
Вэнь Би невольно вспомнил день перед свадьбой, когда он сопровождал её из-за городских ворот в гостиницу. Тогда он впервые увидел её — и в сердце ещё теплилась радость.
А после свадьбы? Вспоминая, он понимал: большую часть времени они ссорились, дулись друг на друга, лишь изредка находя минуты близости. Эти месяцы пролетели, как один день, оставив после себя лишь сложный узел чувств — непростых и невыразимых словами.
И сейчас, в этом мгновении, всё словно вернулось к первому знакомству. Перед ним — беззащитное лицо спящей женщины, которое вдруг тронуло струны души и разрушило все досадные, мелкие, неприятные воспоминания.
Вэнь Би нахмурился, глядя на неё. В сердце было и злость, и обида, и безысходность, и нежность.
«Ладно, хватит!» — сказал он себе. В браке он всегда придерживался принципа: живи как придётся. Раз уж они связаны узами, а иного выхода пока нет — лучше отложить всё на потом. Впереди ещё много времени. Неужели он не сумеет справиться с одной женщиной?
Он пнул ароматический шарик в сторону и, опустив крючок полога, разделся и вошёл под покрывало. Намеренно громко двигаясь, он сел на постель, скрестив ноги, и стал ждать. Цзи Чжэнь по-прежнему спала, будто ничего не замечая. Вэнь Би, с трудом сдерживавший раздражение, вновь почувствовал, как оно поднимается. Не выдержав, он крепко ущипнул её пылающую щёку.
Цзи Чжэнь опасно дёрнула бровью, но, не открывая глаз, резко дала ему пощёчину.
Вэнь Би схватил её за запястье и, сквозь зубы улыбаясь, сказал:
— Ещё притворяешься, что спишь?
Глаза Цзи Чжэнь были полуприкрыты, щека всё ещё болела от ущипа. Она сдержала раздражение, вырвала руку и отодвинулась подальше:
— У тебя руки такие холодные…
Руки Вэнь Би обычно были горячими. Но сейчас, вернувшись с улицы в поздний час и провозившись в книгохранилище с оружием, он принёс с собой холод стали. Он ласково потер её щёку, а затем, не спрашивая разрешения, проскользнул рукой под ворот её одежды и усмехнулся:
— Ты просто слишком много выпила — оттого и горячая…
От вина не только тело пылало жаром, но и кожа стала особенно чувствительной. Его прикосновение вызвало мурашки по всему телу. Цзи Чжэнь свернулась клубком и обеими руками вытащила его руку из-под юбки.
Вэнь Би не стал упорствовать и перенёс внимание выше — его пальцы замерли на её груди, небрежно сжимая и разжимая.
Он прислонился к изголовью кровати, а Цзи Чжэнь лежала, прижавшись лицом к его животу, каждый думая о своём. Из-под ресниц Цзи Чжэнь украдкой взглянула на него и спросила:
— Ты завтра уезжаешь?
Рука Вэнь Би замерла. Он искоса взглянул на неё и лениво ответил:
— Да. Ваше Высочество повелело мне защищать столицу — как я могу не повиноваться?
Цзи Чжэнь сжала край его рубашки и, приподняв лицо, с удивлением спросила:
— Ты сам едешь? В столицу? Будешь перебрасывать ещё войска?
Ведь у флаговой гостиницы он ни словом не обмолвился об этом.
Вэнь Би рассеянно «хм»нул, тем самым отмахнувшись от целого ряда важнейших вопросов. Пальцем он провёл по изгибу её брови и небрежно спросил:
— Ты, кажется, не любишь кошек. Зачем тогда держать их?
Цзи Чжэнь улыбнулась, сжимая его палец:
— Все в дворце держат кошек и собак. Раньше я не понимала почему, но теперь поняла…
Она опустила лицо, глядя на его белоснежную рубашку, и в голосе прозвучала горечь:
— Когда некому поговорить, можно развлечься с кошкой — хоть время коротать.
Вэнь Би громко рассмеялся, опустился на постель и накрыл её своим телом. Он смотрел на неё сверху вниз, и в его глазах отражался свет свечи, яркий и сияющий:
— Жёны во дворце либо овдовели, либо живут с мужьями, которых никогда не видят и не могут коснуться — вынуждены томиться в одиночестве. Но ты ведь не такая?
Цзи Чжэнь ущипнула его за руку:
— Отчего же ты говоришь так бестактно?
На этот раз она сжалась — совсем не так, как в первые дни брака, когда её ногти оставляли на коже Вэнь Би красные следы. Видимо, в первую брачную ночь она действительно его ненавидела… Вэнь Би мысленно усмехнулся:
— Разве супруги в постели должны говорить с оглядкой?
Цзи Чжэнь тихо вздохнула:
— Когда тебя не будет, я буду играть с кошкой — и ночью мне не будет страшно.
Вэнь Би чуть не свело челюсти от её притворной жалобности. Ведь она — принцесса! Её сопровождают толпы людей: стража, слуги с зонтами и веерами… Такая процессия затмевает даже его, наместника провинции. Кому как не ей знать одиночество?
Он уже собирался поддразнить её, но Цзи Чжэнь снова тихо вздохнула, отвернула лицо и нежно водила ногтем по его руке.
Вэнь Би всё понял. Он приподнял её остренький подбородок, заставил посмотреть себе в глаза и спросил:
— Хочешь поехать со мной?
Цзи Чжэнь кивнула:
— Я волнуюсь за брата…
— Нет, — Вэнь Би без колебаний отказал. — Поход — дело тяжёлое и опасное. Даже мужчины боятся. Тебе нельзя.
http://bllate.org/book/7052/665967
Готово:
