— Пойдём в управу, — сказала Цзи Чжэнь, взглянув на небо и только теперь осознав, сколько времени она уже потеряла здесь вместе с Чжоу Лидуном. Она немедленно направилась к управе.
Проходя мимо книгохранилища, она вдруг остановилась, толкнула дверь и вошла внутрь. Её взгляд обежал помещение: всего лишь несколько военных трактатов да сборников разрозненных статей — всё это было пустым украшением, не имевшим никакой пользы.
Она подошла к письменному столу. Там, на гладкой поверхности, лежал белоснежный цветок гардении. Рядом — свежая чёрная тушь, а кисть была брошена в сторону. Цзи Чжэнь отодвинула кисть и подняла снежно-белый лист бумаги из Шу, на котором ещё не высохли две строки:
«Пусть радует нас место, где сердца едины,
Не скорбит ли ты о том, что листья опадают?
Если красавица захочет сложить стихи —
Зачем ждать зимней сливы?»
Неужели такой властный и прямолинейный человек способен так скрытно просить мира?
Уголки губ Цзи Чжэнь дрогнули в едва уловимой улыбке. Она нежно подула на ещё влажные чернила.
Автор говорит:
Сегодня я тоже появился в кадре?
Цзи Чжэнь шла впереди, Чжоу Лидун следовал за ней. Добравшись до управы, они обнаружили её совершенно пустой. Один из служащих доложил, что господа отправились в флаговую гостиницу встречать Цао Сина и устраивать ему пир в честь прибытия.
— Подождём немного, — сказала Цзи Чжэнь и указала Чжоу Лидуну занять место, а сама прошлась по залу. В боковой комнате находился кабинет мужа принцессы — Вэнь Би. На стенах висели мечи, копья, дубины и алебарды; у дальней стены стоял огромный ширмовый параван с изображением горного пейзажа без контурной прорисовки. За ширмой — письменный стол. Цзи Чжэнь обошла ширму и бегло осмотрела стол, но, сделав полоборота, вдруг резко повернулась обратно.
На стене за ширмой внезапно предстал ей портрет: изображённая на нём наложница с веером из тонкой ткани в руке как раз обернулась, словно глядя прямо на вошедшего.
Это была она? Цзи Чжэнь вдруг засомневалась.
Она долго всматривалась в портрет, затем невольно дотронулась пальцами до собственного лица. Погружённая в размышления, она услышала снаружи оклик: «Ваше Высочество!»
Цзи Чжэнь вышла из кабинета и увидела Чжэн Юаньи, вытянувшего шею в надежде разглядеть её на веранде.
Он стал гораздо более сдержанным. Вероятно, зная, что это кабинет Вэнь Би, он не осмеливался войти без приглашения и терпеливо ожидал вдали, на галерее.
— Только что услышал, что Ваше Высочество прибыли. Как поживаете в последнее время? — спросил Чжэн Юаньи, явно радуясь встрече, хотя его радость была теперь очень сдержанной: он лишь слегка растянул губы в улыбке и тут же вновь принял вид почтительного и благоразумного человека.
Цзи Чжэнь, облачённая в фиолетовое платье того же покроя, что и на портрете, легко скользила по галерее, её развевающаяся юбка будто вела за собой саму ночь.
— А ты как поживаешь? — спросила она.
— Очень хорошо, — ответил он тихо и чуть хрипло — ещё не до конца оправился от внутренних ушибов, полученных от Жун Цюйтана месяц назад. — Муж принцессы относится ко мне с величайшим уважением: выделил отдельное служебное помещение, никто не беспокоит.
Выходит, Вэнь Би устроил для Чжэн Юаньи своего рода заточение, посадив его на холодную скамью прямо в управе.
Хотя и неудивительно. Цзи Чжэнь прошла мимо него к главному залу, а Чжэн Юаньи последовал за ней. Они неторопливо беседовали.
— Какие дела тебе поручили с тех пор, как ты здесь? — спросила Цзи Чжэнь.
Чжэн Юаньи подробно перечислил:
— Пересчитал старое оружие и доспехи на складе, составил списки всех мужчин в Хэдуне и Хэбэе в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет и побывал на конюшне.
— Это входит в обязанности управляющего хозяйством, — заметила Цзи Чжэнь. — Но всё это слишком мелочное. Уловил ли ты в этом какой-то смысл?
Чжэн Юаньи честно покачал головой:
— Я здесь совсем недавно и раньше никогда не имел дела с военными делами. Пока трудно разобраться. — Он помолчал и добавил с улыбкой: — Когда ничего не понимаешь, остаётся только в свободное время изучать архивы и военные трактаты. Уже кое-что начинаю понимать… Ведь даже из мелочей можно увидеть целое, а из малого — великое. Не исключено, что именно в этих деталях и кроется суть.
Такая речь буквально заставила Цзи Чжэнь взглянуть на него по-новому.
— С военным делом, может, и не разбираешься, но образованность твоя, похоже, возросла.
— Образованность?.. — Чжэн Юаньи остановился у порога зала, поднял глаза, полные лёгкой насмешки, и подмигнул Чжоу Лидуну, который стоял рядом, словно грозный страж.
Чжоу Лидун и Чжэн Юаньи с первого взгляда стали заклятыми врагами — словно два петуха, готовых драться до последнего пера. Чжоу Лидун машинально засучил рукава, но тут же одумался: ведь теперь он здесь гость, а Чжэн Юаньи, хоть и сидел на холодной скамье, всё же считался хозяином положения. От этой мысли он внутренне сник. А Чжэн Юаньи, хоть и был отстранён Вэнь Би, перед лицом Чжоу Лидуна решил сохранить достоинство и проявил удвоенную учтивость, приветливо поклонившись:
— Господин Чжоу, надеюсь, вы в добром здравии?
Чжоу Лидун мрачно отвернулся, нехотя ответил на поклон и пробормотал что-то невнятное.
— Все отправились на пир в честь Цао Сина, — вспомнила Цзи Чжэнь. — Почему ты не пошёл?
С тех пор как нескольких его товарищей по службе наказали, Чжэн Юаньи в управе окончательно превратился в изгоя. Он горько усмехнулся:
— У меня много дел, некогда заниматься светскими развлечениями.
— Или муж принцессы тебя не пригласил? — вставил Чжоу Лидун.
— А ты, уважаемый гость из столицы, почему всё ещё здесь? — парировал Чжэн Юаньи.
Трое прибывших из столицы сидели в зале, каждый со своими мыслями. Прошло немало времени, сумерки сгустились, а в управе по-прежнему царила тишина. Цзи Чжэнь начала терять терпение:
— Когда они обычно возвращаются?
Чжэн Юаньи задумался и лишь через мгновение ответил:
— Когда идут пить вино, часто возвращаются лишь глубокой ночью, а иногда и вовсе остаются на ночь.
Цзи Чжэнь стояла у входа, её стройная фигура будто растворялась в ночи. Она нетерпеливо прошлась взад-вперёд, лицо её стало холодным, и вдруг она резко спросила Чжэн Юаньи:
— Муж принцессы тоже часто не ночует дома?
Чжэн Юаньи внутренне ликовал, но на лице не выказал и тени этого чувства, лишь с наигранной растерянностью произнёс:
— Я рано ложусь спать, не знаю.
Цзи Чжэнь позвала Баочуня, личного слугу Вэнь Би:
— Пошли за ними, пусть возвращаются.
Баочунь замялся:
— Когда солдаты пьют, они ведут себя безобразно и могут потревожить Ваше Высочество. Может, лучше Вам вернуться во дворец, а я тайком найду господина и попрошу его прийти к Вам?
— Не нужно, — нетерпение Цзи Чжэнь было уже на пределе. Она резко поднялась, её юбка взметнулась, и она быстрым шагом скрылась в ночи. — Я сама пойду к нему.
Баочунь испугался не на шутку. Он тут же подозвал одного из стражников у ворот и велел тому поскакать в гостиницу и предупредить Вэнь Би. Стражник мчался изо всех сил, но всё же столкнулся с отрядом Цзи Чжэнь прямо у флаговой гостиницы. Предупредить заранее не успел — только и оставалось, что во весь голос крикнуть снизу:
— Господин! К вам пришла принцесса!
Вэнь Би замер с позолоченным бокалом у губ и с подозрением посмотрел в сторону окна.
— Кто-то снизу зовёт господина? — Цао Син, сидевший ближе всех к окну, вытянул шею и заглянул вниз. Под высокими фонарями мелькнула фиолетовая тень. Чжэн Юаньи ловко спрыгнул с коня и, склонив голову, встал под светом фонарей, но при этом бросил в его сторону злорадную усмешку.
Эту зловещую улыбку Цао Син запомнил навсегда.
Он широко распахнул глаза, и весь выпитый алкоголь мгновенно превратился в холодный пот. Быстро оттолкнув от себя цеплявшихся за Вэнь Би наложниц, он прошипел ему на ухо, будто резал горло курице:
— Господин, очнитесь! Принцесса пришла ловить вас с изменой!
Вэнь Би пнул лежавшую на полу лютню, которую забыла одна из наложниц. Сдерживая изумление, он спокойно поднялся:
— Что тебе здесь нужно? — с невозмутимым видом он прошёл мимо пьяных гостей и внимательно вгляделся в лицо Цзи Чжэнь.
Выражение её лица было спокойным — не похоже, чтобы она собиралась устраивать скандал прямо здесь и сейчас.
Наложницы за ширмой, услышав, что пришла принцесса, начали толкаться и выглядывать, желая разглядеть, как выглядит принцесса, во что одета, как причёсана.
Цзи Чжэнь уже однажды в гневе ворвалась в управу — прийти сюда, в гостиницу, было для неё не таким уж неслыханным поступком. Вэнь Би смирился с неизбежным, лично налил вина в позолоченный бокал и подал его Цзи Чжэнь:
— Ты тоже пришла поприветствовать Цао Сина? Прошу, садись.
Цзи Чжэнь взяла бокал и покрутила его в руках. На поверхности ещё ощущалось тепло от пальцев Вэнь Би.
Она сделала вид, что не заметила, как Жун Цюйтан выталкивает наложниц из-за ширмы, и смотрела только на Вэнь Би:
— С вином не спешу, — поставила она бокал на стол и бросила взгляд на Цао Сина. — Ты докладывал в столице. Намерения императрицы-матери и Его Величества, должно быть, уже передал наместнику?
Цао Син икнул и прикрыл рот рукой. Он не знал, как ответить, и умоляюще посмотрел на Вэнь Би.
Вэнь Би сел и усмехнулся:
— О чём ты говоришь? Он ещё не успел упомянуть об этом.
Цзи Чжэнь опустила ресницы и окинула взглядом собравшихся. Большинство уже были пьяны. Ми Шань, Жун Цюйтан и другие доверенные люди Вэнь Би, хоть и покраснели от вина, смотрели на неё пристально и напряжённо.
Обычно осторожные, под действием алкоголя они стали смелее — их взгляды были открытыми, без прежней сдержанности.
Цзи Чжэнь мягко улыбнулась и спокойно спросила Вэнь Би:
— Его Величество желает использовать армию Хэдуна для охраны столицы. Сколько тысяч солдат наместник готов предоставить?
Вэнь Би чуть не поперхнулся вином и закашлялся. Алкоголь уже ударил ему в глаза, и теперь его яркие, горящие глаза встретились с её взглядом — в них читались и удивление, и насмешка.
— Ты обязательно должна выяснять это прямо сейчас?
Цзи Чжэнь указала на присутствующих:
— Все здесь. Наместник может говорить откровенно.
Вэнь Би поставил бокал на стол так, что янтарная жидкость слегка колыхнулась. Он опустил голову, подумал и, улыбнувшись, сказал Цзи Чжэнь:
— Передвижение войск — не проблема, лишь бы хватило продовольствия. — Зная, что Чжоу Лидун и Цзи Чжэнь едины в своих намерениях, он нарочно не стал отвечать ей, а обратился к Чжоу Лидуну, посланнику двора: — Его Величество хочет перевести войска Хэдуна и Хэбэя? Хорошо. Прошу Его Величество немедленно открыть казну всех префектур и уездов этих двух провинций для обеспечения армии продовольствием. Возможен ли такой вариант?
Сердце Чжоу Лидуна тяжело упало. Ему не нужно было спрашивать Цзи Чжэнь — он и так знал, в каком состоянии находятся местные казны. Нахмурившись от озабоченности, он придвинулся ближе к Вэнь Би и смиренно сказал:
— По пути сюда я уже встречался с губернаторами. Казны всех префектур истощены, наместник, вы ведь это знаете.
Жун Цюйтан, у которого уши были на макушке, грубо вмешался:
— Значит, господин посол предлагает армии Пинлу воевать на голодный желудок?
Чжоу Лидун натянуто улыбался, ему было стыдно до невозможности. Воля императрицы-матери была ясна: людей, лошадей и продовольствие должна обеспечивать сама армия Пинлу.
Иначе почему ни один из министров в столице не осмелился взяться за это дело? В лучшем случае получишь отказ, а в худшем — Жун Цюйтан и ему подобные могут запросто перерезать тебе горло.
Чжоу Лидун остался один на один со своей бедой, а Чжэн Юаньи с удовольствием наблюдал за его унижением. Прикоснувшись языком к сколу на переднем зубе, он насладился зрелищем и вовремя вставил:
— Ваше Высочество, наместник, у меня есть кое-какие соображения по управлению хозяйством.
Цзи Чжэнь перевела на него взгляд:
— Говори.
— Слушаюсь, — Чжэн Юаньи почтительно поклонился. — С года Юаньлун второго правления Его Величества, согласно прошению отца нынешнего наместника, прежнего графа Лулуна, было разрешено провинциям Хэдун, Хэбэй и Хэнань самостоятельно обрабатывать земли. Вдоль всех станций были созданы военные поселения. Урожай с этих земель докладывался управляющему землями, который сообщал об этом в финансовые департаменты. В зависимости от военных нужд текущего года определялось, сколько оставить для содержания армий Пинлу, а излишки отправлялись в казну и перевозились в столицу. Армия Пинлу обрабатывает земли уже семь лет. С двух последних лет в столицу ежегодно поступает менее одной десятой части собранного урожая, а остальные девять десятых остаются в военных амбарах Пинлу для подготовки к возможной войне. Казны опустели по двум причинам: во-первых, площадь гражданских полей с каждым годом сокращается — многие крестьяне, чтобы избежать налогов, предпочитают работать на военных землях, а не обрабатывать свои участки, поэтому доходы от военных поселений растут, а гражданские поля постепенно запустевают; во-вторых, весь урожай с военных земель остаётся в военных амбарах и больше не поступает в казну. В последние годы на западе часто вспыхивают войны, и двор постоянно требует отправлять продовольствие из казён Хэдуна и Хэбэя на запад. Так, одно пополняется за счёт другого, и казны Хэдуна с Хэбэем истощились окончательно.
Чжэн Юаньи говорил всё это на одном дыхании, и чем дальше, тем больше воодушевлялся. Сердце его билось то ли от волнения, то ли от возбуждения. Он быстро бросил взгляд на Цзи Чжэнь, потом на Вэнь Би и громко добавил:
— Наместник унаследовал титул графа Лулуна, должности трёх провинциальных военачальников и командующего армией Пинлу, а также стал управляющим землями. Цзо Куй назначен наблюдателем Хэдуна и заведует финансовыми делами Хэдуна и Хэбэя. Мои слова могут подтвердить как наместник, так и Цзо Куй.
В зале воцарилась тишина. Пьяные уже храпели под столами. Те, кто ещё держался на ногах, мгновенно протрезвели от страха.
Жун Цюйтан скрипел зубами и, сжав кулаки, угрожающе уставился на Чжэн Юаньи, но при этом усмехнулся:
— Почтенный евнух, — он никогда не называл Чжэн Юаньи должным титулом «управляющий хозяйством», всегда подчёркивая его происхождение, — почтенный евнух проговорил до хрипоты. Выпей вина, смочи горло.
Он лично налил Чжэн Юаньи полный бокал и, не дав тому опомниться, насильно поднёс к его губам. Чжэн Юаньи, уже избитый ранее и теперь испуганный, поспешно отпрянул, и всё вино пролилось ему на одежду. В глазах Чжэн Юаньи вспыхнул гнев, но, прежде чем он успел встать, Жун Цюйтан жёстко прижал его к сиденью.
http://bllate.org/book/7052/665966
Готово:
