Дай Шэнь вставил кинжал в сапог, поднялся и бросил взгляд на Цинь Чжу-чжу. Он помолчал — на самом деле эта мысль давно зрела в нём, решение уже было принято, но он нарочно изобразил неохоту:
— Привезём её в Лунъюй на несколько лет, а потом найдём повод развестись.
Он повернулся и, осторожно касаясь бледного, холодного лица Цинь Чжу-чжу, тщательно подбирая слова, добавил:
— Чжу-чжу, мне совершенно безразличны знатность и происхождение. В моём сердце ты навеки останешься единственной женой.
Глаза Цинь Чжу-чжу наполнились слезами. Боясь, что Дай Шэнь увидит скрываемую ярость и обиду, она тихонько прижалась к нему, прижав лицо к его груди, и жалобно прошептала:
— Давай заведём сына. Пусть у тебя будет наследник, и тебе больше не придётся страдать из-за Тинлана и старшего сына.
Дай Шэнь не обрадовался, а лишь промолчал. Сердце Цинь Чжу-чжу замерло, и она затаила дыхание в ожидании ответа.
Он положил подбородок ей на макушку, немного подумал и покачал головой:
— Сейчас ещё не время.
Дай Шэнь распространил воззвание по всей Поднебесной, и уезды Хэдуна уже тихо зашевелились. Однако Фаньян — резиденция трёх военных губернаторов — оставался спокойным, как и прежде. В конце четвёртого месяца в управе появились два неожиданных гостя: один — постоянный императорский чиновник по делам столицы Цао Син, другой — его спутник, бедно одетый и застенчивый мелкий служащий.
Цао Сина, разумеется, встретили как дорогого гостя. После обычных приветствий он отправился к Вэнь Би и, оглядывая толпу, спросил:
— Куда делся Ян Цзи?
— Уехал домой проведать родных, — небрежно ответил Вэнь Би. Краем глаза он заметил, что мелкий чиновник совсем не похож на столичного: робко стоял в углу, но при этом всё время украдкой пялился на него. Вэнь Би нарочно повернулся и открыто кивнул тому.
Чиновник, осознав, что слишком долго уставился, смутился и поспешно склонил голову:
— Муж принцессы, я — секретарь-редактор Чжоу Лидун. По повелению Его Величества направлен в канцелярию наблюдателя Хэдуна для содействия в вербовке войск.
«Муж принцессы» вместо «господин наместник» — Вэнь Би сразу всё понял. Этот человек явно служит при дворе и, возможно, даже близок к принцессе Цзи Чжэнь. Неудивительно, что так глупо глазел.
Решив немного подразнить этого наивного столичного чиновника, Вэнь Би равнодушно протянул:
— А, ладно.
И, обняв Цао Сина за плечи, махнул рукой всем присутствующим:
— Сегодня никто не уходит! Устраиваем пир в честь Цао Сина!
Но Чжоу Лидуна он нарочно оставил в стороне и сухо бросил:
— Вам же нужно спешить в Хэдун. Не задерживайтесь, а то опоздаете.
Едва тот произнёс слово, как его уже прогоняли. У Чжоу Лидуна, который ещё надеялся на тёплый приём, сердце упало. Он недовольно взглянул на Вэнь Би и, упрямясь, стоял на месте:
— Я прибыл по указу и должен обсудить с мужем принцессы военные дела.
— Сейчас? — Вэнь Би поднял глаза к небу.
— Да, — тихо ответил Чжоу Лидун, опустив голову.
Вэнь Би внимательно разглядывал затылок Чжоу Лидуна.
Тот выглядел простодушным, но его настойчивость была очевидна. Столица и Лунъюй находятся всего в нескольких шагах друг от друга. Император и императрица-мать, испугавшись, что Дай Шэнь вот-вот двинет войска на юг, после распространения воззвания превратились в муравьёв на раскалённой сковороде. Поэтому и прислали этого Чжоу Лидуна в такой спешке.
Это ясно показывало, насколько истощены силы императорской гвардии.
Чем больше торопился Чжоу Лидун, тем меньше спешил Вэнь Би. Он лениво потянулся и, будто передумав, сказал:
— Не хочешь ехать? Тогда оставайся на ночь. Сегодня устроим пир и для тебя, и для Цао Сина. Пьяными не возвращаться!
Чжоу Лидун всегда был осторожен и благоразумен и не привык к такой бесцеремонной манере общения. Испугавшись, что Вэнь Би тоже потянет его за плечо, он поспешно отпрянул в угол и вежливо отказался:
— Я не пью вина.
Из толпы послышались приглушённые смешки.
Чжоу Лидуну стало неловко. Он ещё тише проговорил и, поняв, что иначе упустит шанс, вынужденно пробормотал:
— Я хотел бы нанести визит принцессе Цинъюань.
Рука Вэнь Би всё ещё лежала на плече Цао Сина, но при этих словах уголки его губ опустились, и он пронзительно взглянул на Чжоу Лидуна.
Тот почувствовал себя так, будто на спину воткнули иглы. При дворе все взгляды были скрытыми, вежливыми и мягкими — даже когда кто-то подглядывал, это делалось незаметно. А здесь — прямой, открытый, обвиняющий взгляд. Хотя совесть у него была чиста, он всё равно покраснел и, словно боясь недоговорённости, добавил:
— Его Величество поручил мне передать письмо Её Высочеству.
Вэнь Би подтолкнул вперёд Цао Сина и обратился к Ми Шаню и другим:
— Отведите Цао Сина в покои.
Сам же остался наедине с Чжоу Лидуном и, улыбаясь, пригласил его:
— Как раз давно не бывал в резиденции принцессы. Пойдём вместе.
Чжоу Лидун неловко последовал за Вэнь Би. Только что вокруг было шумно и многолюдно, а теперь вдруг остались лишь двое — и стало как-то неуютно тихо. По дороге к резиденции принцессы Вэнь Би вдруг сник и задумался. Чжоу Лидун некоторое время наблюдал за его спиной, потом, понимая, что спрашивать не положено, но боясь упустить единственный шанс, всё же решился:
— Муж принцессы… Вы часто бываете в резиденции принцессы?
Вэнь Би резко остановился, и Чжоу Лидун чуть не врезался ему в спину. Он поспешно отступил на несколько шагов.
Вэнь Би был выше Чжоу Лидуна. Его юношеские брови нахмурились, и он пристально посмотрел на собеседника, о чём-то размышляя.
Прошло уже около половины месяца, как он не возвращался домой. Злость давно прошла, но Цзи Чжэнь не присылала за ним. Он и сам решил остаться в управе: во-первых, занят, во-вторых, втайне скучал по прежней свободной жизни холостяка.
Побыл немного в одиночестве — и вдруг вспомнил, что на самом деле не одинок. У него есть молодая жена дома. Но рассчитывать на то, что она утешит или поможет разрешить трудности, не приходилось: ругать её нельзя, трогать — тоже, а если вдруг сама очистит пару личи — так это уже высочайшая милость.
Ворча про себя, он машинально пощупал золотой ножик у пояса и ускорил шаг.
Чжоу Лидун заметил мелькнувшее на лице Вэнь Би раздражение. Его сердце сжалось, и он, запыхавшись, побежал следом, беспокоясь, как заботливый отец:
— Муж принцессы, Её Высочество одна в чужом краю, без поддержки. Прошу вас, будьте к ней снисходительны…
Вэнь Би бросил на него подозрительный взгляд:
— Ты хорошо знаком с принцессой?
— Не особенно, — быстро отозвался Чжоу Лидун, желая снять с себя подозрения. Уже подходя к воротам резиденции, он нервно поправил головной убор и честно признался Вэнь Би:
— Принцесса оказала мне великую милость. Я навсегда сохраню это в сердце.
Вэнь Би остановился под вывеской «Сянтун» и поднялся по ступеням.
Во дворе цвела роскошная весна. Даже без хозяина сад благоухал: в углу цвели белоснежные гардении. Таофу где-то раздобыла черепаховую кошку и сейчас купала её во дворе. Цзи Чжэнь, держа в левой руке пучок мяты, а в правой — перо павлина, сидела рядом и с интересом наблюдала.
— Ваше Высочество! — не дожидаясь доклада слуг, Чжоу Лидун с восторгом бросился к ней и глубоко поклонился. — Чжоу Лидун кланяется Вашему Высочеству!
Цзи Чжэнь встала, держа павлинье перо, и удивилась.
Вэнь Би, заложив руки за спину, подошёл и, не глядя на неё, увлечённо стал рассматривать купающуюся кошку:
— У господина Чжоу есть письмо от императора для тебя.
Цзи Чжэнь спросила Чжоу Лидуна:
— У Его Величества есть письмо?
Чжоу Лидун стоял с пустыми руками и сухо ответил:
— Устное послание.
Вэнь Би фыркнул, разоблачая неуклюжую ложь Чжоу Лидуна. Он отвернулся и насмешливо бросил:
— Какое устное послание? Господин Чжоу, говорите прямо.
Чжоу Лидун прочистил горло и серьёзно произнёс:
— Его Величество спрашивает, хорошо ли живёт Ваше Высочество в Фаньяне, поправились ли вы или, наоборот, похудели.
Цзи Чжэнь бросила взгляд на Вэнь Би. Тот, казалось, полностью поглотился зрелищем купающейся кошки. Она тихо фыркнула и велела Таофу заварить чай. Таофу, держа мокрую кошку на руках, искала, кому бы её передать.
Цзи Чжэнь сказала:
— Если мужу нравится, подарите ему.
Таофу завернула кошку в полотенце и с улыбкой вручила Вэнь Би:
— Осторожнее, муж принцессы, когти ещё не подстригали — царапается!
Вэнь Би внезапно ощутил в руках тёплый комочек и растерялся. Цзи Чжэнь тут же сунула ему в руки и мяту, и павлинье перо, после чего направилась в зал. Чжоу Лидун поспешил следом.
— Эй… — Вэнь Би не успел опомниться, как поставил кошку на землю. Та перевернулась, прыгнула и повисла на его одежде, пытаясь дотянуться до пера.
— Прочь! — никогда раньше не имевший дела с животными, Вэнь Би почувствовал лёгкое отвращение. Он встряхнул полой одежды, отгоняя кошку, и заметил на земле упавший цветок гардении — тот самый, что Цзи Чжэнь носила на воротнике. Он нагнулся, поднял цветок, понюхал и, подумав, направился в книгохранилище.
Цзи Чжэнь, наблюдавшая из зала, как Вэнь Би уходит, перевела взгляд на Чжоу Лидуна и с недоумением спросила:
— Я думала, министерство финансов пошлёт кого-то в Хэдун. Почему именно ты? Разве тебе не нравилась должность секретаря-редактора?
Чжоу Лидун только что оправился от волнения при виде принцессы. Смущённо он ответил:
— Ваше Высочество, после воззвания Дай Шэня император и императрица-мать решили просить вашего супруга о помощи. Но никто из чиновников не имел опыта общения с Хэдуном и Хэбэем и боялся ехать. Я вызвался добровольцем.
Цзи Чжэнь саркастически усмехнулась:
— Все министры отказались, а ты, мелкий чиновник, вызвался сам? И императрица-мать согласилась?
Чжоу Лидун смутился и тихо признался:
— Императрица узнала, что Ваше Высочество рекомендовали меня в Секретариат…
— То есть она решила, что между нами дружба, и поэтому послала тебя ко мне, чтобы я уговорила мужа? — догадалась Цзи Чжэнь.
Чжоу Лидун промолчал, не зная, что ответить. Он презирал мысль о том, что судьба государства зависит от женщин. А увидев, насколько напряжены отношения между Цзи Чжэнь и Вэнь Би, он и вовсе растерялся. Смущённо вытерев пот со лба, он тяжело вздохнул:
— Когда я выезжал из столицы, императрица-мать и Гу Чунь собирались увезти Его Величество в Ичжоу на время.
— Переехать в Ичжоу? — изумилась Цзи Чжэнь. — Дай Шэнь ещё не двинул войска, а император и императрица уже бегут в Ичжоу? Что же тогда будет со столицей?
Чжоу Лидун с болью в сердце, но не осмеливаясь прямо упрекать императора и императрицу, объяснил:
— От Лунъюя до столицы — всего три дня пути даже без отдыха. После воззвания в столице началась паника: все боятся, что проснутся под стенами города, захваченного врагом. Император и императрица не могут спать по ночам. Всего в гарнизонах Цзинцзи насчитывается чуть больше двадцати тысяч солдат, местные арсеналы пусты, и новых рекрутов собрать невозможно. Говорят, Дай Шэнь набрал много иноземных войск, и с поддержкой других провинций у него почти двести тысяч солдат. Наши гарнизонные войска не выдержат и одного сражения.
Таофу, держа поднос с чаем, стояла рядом в полном ужасе. Когда Чжоу Лидун замолчал, она очнулась и поспешно подала ему чашку.
— Благодарю, — взял чашку Чжоу Лидун, на лице которого отразилась глубокая скорбь. — По замыслу императрицы, эти двадцать тысяч гвардейцев должны сопровождать императорскую семью в Ичжоу и оборонять его там. За счёт естественных преград можно не бояться нападения войск Лунъюя. Затем следует вызвать армию Пинлу в столицу, разместить её у прохода Тонгуань и контролировать переправы Пуцзинь и Ханьшуй, чтобы задержать войска Дай Шэня и выиграть время для сбора подкреплений из других регионов.
Цзи Чжэнь язвительно рассмеялась:
— Чжоу Лидун, слышал ли ты поговорку: «Богов позвать легко, а прогнать — трудно»?
Лицо Чжоу Лидуна изменилось:
— Ваше Высочество?
Голос Цзи Чжэнь вдруг стал резким:
— Императрица собирается сдать столицу? Зачем такие сложности? Просто отдайте её Дай Шэню!
Чжоу Лидун был в отчаянии — и из-за угрозы государству, и из-за хрупких отношений между Цзи Чжэнь и Вэнь Би. Он тяжело вздохнул и прошептал:
— Я думал так же… Но императрица сказала: «Раз принцесса там, у супруга не будет предательских мыслей».
Цзи Чжэнь слегка улыбнулась:
— Если муж изменит, мне, видимо, придётся покончить с собой, чтобы искупить вину перед Поднебесной?
Чжоу Лидун вскочил, лицо его покраснело, он сжал кулаки:
— Я скорее умру сам, чем допущу, чтобы Ваше Высочество подверглись унижению!
— Благодарю за вашу преданность, — голос Цзи Чжэнь стал мягче. Она покачала головой: — Императрица может доверять ему, но я — нет. Если столица падёт, Ичжоу продержится лишь несколько дней. Гарнизонные войска должны защищать столицу и императора — им некуда деваться. Пусть императрица едет в Ичжоу, если хочет.
Она подошла к окну. Во дворе только черепаховая кошка играла с опавшими цветами — Вэнь Би уже не было видно.
— Муж был в книгохранилище, но сейчас вернулся в управу, — тихо сообщила Таофу, заранее узнав его маршрут.
http://bllate.org/book/7052/665965
Готово:
