Вэнь Би сделал вид, что не расслышал. Его рука скользнула вниз, замерла на мгновение — и медленно зашевелилась. Лицо его, озарённое лёгкой улыбкой, приблизилось к ней, будто искал на её лице подходящее место для поцелуя. Взгляд задержался на глазах, носе, губах — но в итоге он слегка прикусил пунцовую мочку уха и прошептал, едва внятно:
— А что может быть важнее этого?
Цзи Чжэнь чувствовала себя крайне неловко — словно её вот-вот распотрошат. Она отчаянно пыталась вырваться, но сзади был ложный диван, а спереди — он; бежать было некуда.
Вэнь Би прекрасно знал, как ей стыдно, но всё равно не мог удержаться:
— Расслабься, — хмыкнул он, будто сдерживая смех, — не сжимайся так сильно.
Цзи Чжэнь больно ущипнула его за плечо и, покраснев до корней волос, возмутилась:
— Отчего тебе так нравятся эти странные и непристойные штуки?
Вэнь Би ответил с полной уверенностью:
— «Укрепление супружеских уз, муж над женой, гармония инь и ян, порядок неба и земли» — так говорил Чжоу-гун. Разве это не основа всех устоев?
Цзи Чжэнь фыркнула:
— Чжоу-гун сказал многое. Почему ты запомнил только «укрепление супружеских уз»?
Вэнь Би честно признался:
— Возможно, он и многое говорил, но сейчас я ничего другого не помню.
Был полдень. Солнечный свет проникал сквозь оконную бумагу, не оставляя теням ни единого укрытия. За дверью громко переговаривались служащие управы. Цзи Чжэнь крепко зажмурилась, чувствуя, как его грудь, подобно защитному куполу, нависает над её лицом. Она сжала его одежду в кулаках и потерлась щекой о его руку.
Вэнь Би тихо усмехнулся и свободной рукой игриво щёлкнул её по подбородку.
Цзи Чжэнь открыла глаза, полные влаги, и недовольно сморщила носик.
Он снова ущипнул её за нос, затем вытащил вторую руку, многозначительно улыбнулся и извлёк из её рукава зелёный шёлковый платок. Протёр им пальцы и, держа перед её лицом, стал помахивать. Цзи Чжэнь попыталась вырвать его, но сил не было совсем; она лишь бросила на него томный, полный обиды взгляд.
Вэнь Би довольно рассмеялся, театрально принюхался к платку и спрятал его у себя за пазуху.
Накинув свой длинный халат ей на плечи, он заботливо произнёс:
— Отдохни немного. Потом отправишься во дворец. Кстати, — добавил он, чтобы отвлечь её от частых визитов в управу, — государыня прислала тебе несколько чжанов ткани «Чэншуйбо», которая, как говорят, обладает чудесным охлаждающим свойством. Если ничем не занята, загляни в особняк князя и поблагодари её лично.
Цзи Чжэнь лениво перевернулась на другой бок, её ресницы дрогнули.
— Пусть матушка пришлёт кого-нибудь в мой дворец, — сказала она равнодушно.
Вэнь Би некоторое время смотрел на её спину, потом бросил:
— Как хочешь.
И вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
На улице он потребовал кувшин холодного чая и жадно выпил его, пытаясь успокоиться. Затем стремительно шагая, направился в передний зал. Там все ещё стояли люди, растерянно переглядываясь. Жун Цюйтан, увидев Вэнь Би без принцессы Цинъюань, мысленно перевёл дух и тревожно спросил:
— Принцесса пришла… из-за дела Чжэн Юаньи? Намерена ли она учинить нам разнос?
Это было чистосердечное признание. Вэнь Би даже не стал его ругать и приказал Ми Шаню:
— Приведи сюда тех, кто в последние дни пил и играл в азартные игры с Чжэн Юаньи.
Лицо Ми Шаня, и без того суровое, стало ещё мрачнее. Обычно он был близок с солдатами и потому колебался:
— Они ходили только в дни отдыха. Это ведь не нарушение воинского устава. Может, не стоит?
— Быстро вяжи! — Жун Цюйтан понял замысел Вэнь Би и толкнул Ми Шаня. — Принцесса явилась защищать Чжэн Юаньи. Нам нужно опередить её!
— Иди прочь, — Вэнь Би пнул Жун Цюйтана ногой, выталкивая за дверь.
— Куда направляется генерал Жунь? — остановил его у порога Цзян Шао. На поясе у него висел длинный меч, на плечах и груди красовались вышитые орлы, а лицо, серьёзное и непреклонное, напоминало Ми Шаня, разве что было ещё благороднее.
Жун Цюйтан тут же расплылся в улыбке и дружески положил руку на плечо Цзян Шао:
— Домой надо срочно. Цзян Дуви, завтра угощаю тебя вином. Будешь свободен?
Цзян Шао ответил улыбкой:
— Выпить — всегда рад. Но сначала ответь на вопрос Её Высочества, тогда и поговорим о вине.
Жун Цюйтан уже занёс одну ногу за порог, но Цзян Шао легко толкнул его за плечо обратно в управу. Они вместе подошли к переднему залу и увидели, как Цзи Чжэнь, с Таофу позади, спокойно вышла из задних покоев. Лица обоих мужчин одновременно потемнели, и они в один голос произнесли:
— Ваше Высочество.
Цзи Чжэнь бросила на Жун Цюйтана холодный взгляд и первой вошла в зал. Там все были готовы к бою: на полу лежали связанные солдаты, а Вэнь Би, сидя за столом, ругал их. Увидев Цзи Чжэнь и Жун Цюйтана, он осёкся, со стуком опустил чёрные сапоги на пол и встал.
Её появление так быстро удивило его.
— За какие преступления этих людей связали? — спросила Цзи Чжэнь.
— Пьянство, азартные игры, нарушение воинского устава, — ответил за Вэнь Би Ми Шань. — Только что приговорил их к телесному наказанию. — Он посмотрел на Вэнь Би, замялся и добавил: — Но раз здесь Ваше Высочество, лучше отвести их в лагерь для исполнения приговора, чтобы не потревожить вас.
— Ничего страшного, — спокойно сказала Цзи Чжэнь, занимая место. — Исполняйте наказание прямо здесь. Не стоит меня щадить.
Ми Шаню ничего не оставалось, кроме как приказать вывести провинившихся во двор. Из уважения к принцессе их не раздевали, оставив лишь тонкие рубашки. Военные палки посыпались, словно дождь. Цзи Чжэнь невозмутимо наблюдала, не отводя взгляда. Палачи не смели смягчать удары, и после града ударов солдат, полумёртвых, унесли прочь.
После экзекуции самым мрачным выглядел Вэнь Би. Помолчав, он вдруг усмехнулся и великодушно заявил:
— Эти люди нарушили устав по чьему-то подстрекательству. Подстрекатель тоже заслуживает наказания, но Чжэн Юаньи не состоит в армии Пинлу, а потому наш устав на него не распространяется. Кроме того, он — придворный евнух при Вашем Высочестве. Поэтому простим его в этот раз. Прошу лишь впредь строже следить за ним и не позволять ему вмешиваться в дела армии.
Хотя он улыбался, тон его был резок и тяжёл, даже Жун Цюйтан невольно сжался. Таофу всполошилась:
— Муж принцессы! Чжэн Юаньи избили! Он тяжело ранен!
— В управе следует называть меня «господином», — мягко оборвала её Цзи Чжэнь. Затем повернулась к Вэнь Би. На сей раз он не уступил ей места: он сидел выше, она — ниже, и он с высока смотрел на неё, ожидая продолжения.
Цзи Чжэнь подняла изящную бровь:
— Чжэн Юаньи прежде был моим приближённым, но недавно указом императора назначен наблюдателем армии Пинлу. Теперь он — часть армии, и устав на него распространяется. Как только сможет встать, сам явится за наказанием. Господин, не щадите его. Жить ему или умереть — пусть решит судьба.
Вэнь Би игрался лежавшими на столе чёрными деревянными жетонами, складывая их один на другой, а последний с силой шлёпнул сверху. Его лицо оставалось бесстрастным:
— Лишь бы Ваше Высочество не пожалела.
Цзи Чжэнь совершенно игнорировала его мрачное выражение лица. Она кивнула:
— Чжэн Юаньи нарушил воинский устав — за это его накажут по закону. Но то, что его без причины избили у ворот управы, — совсем другое дело.
— Его избили? — Вэнь Би будто только сейчас услышал об этом. — Ограбление или покушение на честь? — Все засмеялись. Вэнь Би тоже усмехнулся: — Поимка разбойников и охрана порядка — забота уездного судьи Фаньяна. Если Ваше Высочество желаете защитить Чжэн Юаньи, прикажите судье немедленно расследовать это дело.
Цзи Чжэнь молчала. Её подбородок напрягся, алые губы сжались в тонкую линию. Вэнь Би сразу узнал этот знак — она была вне себя от ярости. Он лениво покачал ногой, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Ваше Высочество довольны? Тогда, пожалуйста, возвращайтесь.
Цзи Чжэнь встала, не сказав ни слова. Вэнь Би смотрел ей вслед, на душе стало тоскливо. Он уже собирался проводить её домой и утешить, чтобы всё вернуть как прежде, но она вдруг обернулась и ослепительно улыбнулась. Гнев мгновенно сменился весельем:
— Ты ведь спрашивал во дворце, чем бы мне заняться для развлечения.
— Куда хочешь поехать? — Вэнь Би вспомнил, как смотрел на неё сквозь окно среди цветов, и тоже улыбнулся, уже мягче.
— Хочу сыграть в конный поло, — без колебаний ответила Цзи Чжэнь.
— Я поеду с тобой, — Вэнь Би, чувствуя, что сегодня обидел её, решил немедленно бросить всех дел и сопроводить принцессу.
Но Цзи Чжэнь отвергла его предложение:
— Не хочу тебя. Ты слишком силён. — Её взгляд скользнул по лицам присутствующих. Все замерли, только Жун Цюйтан потихоньку начал отступать к выходу. Цзи Чжэнь ткнула пальцем в Ми Шаня: — Ты поедешь.
Ми Шань остолбенел, огляделся по сторонам — палец Цзи Чжэнь действительно указывал на него. Он поспешно сказал:
— Я простой человек, не смею так дерзить.
Вэнь Би схватил Цзи Чжэнь за плечо и предостерегающе прошептал:
— Он ещё сильнее меня. Если случайно тебя ранит, это будет не шутка.
— Сомневаешься во мне? — Цзи Чжэнь бросила на него гордый взгляд. — Ещё неизвестно, кто кого победит.
Цзи Чжэнь применяла и лесть, и угрозы, но Ми Шань оставался непробиваемым, как камень: одно лишь «не смею».
Когда лицо Цзи Чжэнь похолодело, а Вэнь Би уже готов был взорваться от гнева, Жун Цюйтан, стоявший у двери, стиснул зубы и решительно шагнул вперёд, заслонив Ми Шаня:
— Ваше Высочество, я тоже умею играть. Позвольте составить вам партию.
— Подайте коней, — приказала Цзи Чжэнь.
Ми Шань молча подошёл к Вэнь Би и многозначительно посмотрел на него, выразив тревогу.
Вэнь Би понял его мысли. Ми Шань боялся, что Жун Цюйтан не сдержит силы и случайно ранит принцессу, и тогда придётся отвечать и перед ним, и перед императором. Вэнь Би покачал головой и успокаивающе кивнул — мол, не волнуйся. Он-то знал Цзи Чжэнь лучше всех: её хрупкое телосложение едва ли выдержит осенний ветер, что уж говорить о том, чтобы причинить вред Жун Цюйтану?
Все двинулись к учебному полю, каждый со своими мыслями. За ними потянулась толпа любопытных солдат, окружив площадку плотным кольцом. Жун Цюйтан с тяжёлым сердцем сел на коня, натянул поводья и нервничал — боялся поскакать слишком быстро и ослепить принцессу или ударить клюшкой слишком сильно и потревожить её руку. А если она разозлится, пострадает и Вэнь Би.
Так он и не заметил, как Цзи Чжэнь села на коня. Внезапно раздался звон колокола, и семицветный мяч из императорского дворца, словно метеор, пролетел мимо. Жун Цюйтан очнулся и неторопливо двинулся вперёд, держась на полкорпуса позади Цзи Чжэнь и ни за что не решаясь её обогнать.
Копыта взметнули жёлтую пыль, алый наряд Цзи Чжэнь, подобно облаку, промелькнул перед глазами. Жун Цюйтан отмахнулся от пыли и увидел, как её клюшка высоко взметнулась вверх. Он ахнул и резко осадил коня.
— Ваше Высочество! — закричал он в отчаянии. — Вы ударили не по мячу, а по ноге коня!
Цзи Чжэнь одной рукой держала клюшку, другой — хлестнула кнутом. Конь рванул вперёд, и она, словно стрела, умчалась прочь.
Конь Жун Цюйтана, испугавшись, понёсся вслед. Тот весь вспотел, прижавшись к шее животного. Когда они уже далеко отъехали от толпы, Жун Цюйтан увидел, что мяч катится прямо к воротам. Молодость взяла своё — он наклонился, чтобы подхватить его.
Едва он нагнулся, перед глазами мелькнула тень. Раздался лёгкий щелчок, и Жун Цюйтан, стиснув лицо, рухнул на землю.
На левой щеке зияла глубокая рана от плети Цзи Чжэнь, кровь текла ручьём, картина была ужасающей.
Цзи Чжэнь осадила коня, бросила клюшку-полумесяц, и мяч закружился у копыт её скакуна. Она даже не взглянула на него, лишь холодно уставилась на Жун Цюйтана:
— Даже собаку бьют, глядя на хозяина. — Спрыгнув с коня, она презрительно посмотрела на него. — В следующий раз, если осмелишься злоупотреблять властью, пострадает не только твоё лицо.
Жун Цюйтан был ранен принцессой Цинъюань по неосторожности, и Вэнь Би разрешил ему лечиться дома. Несколько дней подряд дом Жуна не пустовал от гостей, но он, устав от них, отправлял всех к слугам и сам валялся в постели. Однажды во сне он услышал, как Ми Шань разговаривает со слугой у двери. Тот отнекивался:
— Господин плохо себя чувствует. Генерал, лучше возвращайтесь.
Жун Цюйтан приподнял край одеяла и прислушался. Через мгновение Ми Шань ответил:
— А, тогда зайду в другой раз.
Жун Цюйтан скрипнул зубами, сбросил одеяло и выскочил к окну:
— Не приходи больше! Я скоро умру!
Ми Шань удивился, вошёл в комнату и увидел Жун Цюйтана: тот стоял босиком, растрёпанный, с повязкой на лице. После нескольких дней отдыха он выглядел не лучше, а глаза покраснели, будто три дня и три ночи не спал.
http://bllate.org/book/7052/665961
Готово:
