Жун Цюйтан, поражённый такой дерзостью Чжэн Юаньи, удивлённо приподнял брови и громко расхохотался:
— Скажи-ка, господин евнух, не служил ли ты когда-нибудь начальником придворной стражи?
Чжэн Юаньи склонился в поклоне:
— Никогда.
— Раз ты никогда не был начальником стражи, а в армии Пинлу никто из вас и в глаза не видел таких чинов, — отрезал Жун Цюйтан с надменным видом, явно желая поскорее отделаться, — то кому подчиняться и за каким участком военной администрации следить — пусть сначала разъяснит двор. Армия Пинлу, конечно же, всё исполнит точно по указу.
Он усмехнулся Чжэн Юаньи и, гордо вскинув голову, направился обратно.
Чжэн Юаньи пришёл с добрыми надеждами, но теперь, оскорблённый насмешками Жун Цюйтана, буквально кипел от ярости. Он рванулся вверх по ступеням, но двое стражников у входа в управу скрестили перед ним свои алебарды. Чжэн Юаньи побледнел от страха и невольно отступил на несколько шагов. Однако, опасаясь, что Жун Цюйтан отберёт и не вернёт императорский указ, он пронзительно закричал:
— Генерал, прошу вернуть указ!
Тут Жун Цюйтан вспомнил, что до сих пор держит в руках указ Чжэн Юаньи. Он развернулся, чтобы вернуть его, но, увидев, как тот жадно и тревожно смотрит на свиток, едва сдержал усмешку и высоко поднял указ над головой.
Губы Чжэн Юаньи задрожали:
— Что вы этим хотите сказать, генерал?
— Опустишься на колени, поклонишься мне в ноги и назовёшь «отцом» — тогда и верну, — хмыкнул Жун Цюйтан, с трудом сдерживая смех. — Говорят, вы во дворце всех влиятельных евнухов так и зовёте — «отец»? Ну же, сынок, кланяйся скорее!
Чжэн Юаньи стиснул зубы и с натянутой улыбкой ответил:
— Генерал, мой отец — Гу Чунь, глава Придворного управления. Даже Его Величество величает его «дедушкой». Вы хотите стать моим отцом? Неужто надеетесь, что и государь станет звать вас «дедушкой»?
Лицо Жун Цюйтана мгновенно исказилось. Он буркнул: «Проклятый евнух!» — и швырнул указ на землю. Чжэн Юаньи бросился ловить, но не успел — свиток покатился по пыльной земле. Дрожащими руками он поднял указ и, глядя вслед уходящему Жун Цюйтану, громко пригрозил:
— Вы оскорбили императорский указ! Какая дерзость! Обязательно доложу её высочеству принцессе — вас ждёт обвинение в государственной измене!
Но Жун Цюйтан, чувствуя за спиной поддержку Вэнь Би, не испугался угроз одинокого евнуха. Он презрительно сплюнул и насмешливо бросил:
— Да беги скорее! Побегай своей госпоже принцессе лизать пятки! Может, в награду она и сделает тебя генералом!
Чжэн Юаньи пришёл в ярость, крепко сжав в руке указ, и упрямо остался стоять у входа в управу. Но ни одного человека не вышло, да и самого Вэнь Би нигде не было видно. В конце концов, поняв, что ничего не добьётся, он вернулся во дворец принцессы. После такого позорного провала ему было стыдно показываться перед Цзи Чжэнь, и он заперся в своей комнатке для слуг, терзаясь тревогой. Когда солнце уже клонилось к закату, а времени оставалось всё меньше, он принял решение: сунув в пояс все накопленные серебряные слитки, снова отправился к управе.
Как раз в это время у ворот происходила смена караула. Увидев возвращающегося Чжэн Юаньи, стражники, помнившие предыдущую сцену, стали смеяться и оскорблять его. Однако тот оказался не робкого десятка: он весело замахал перед ними кошельком и громко заявил:
— Друзья! Вы так усердно несёте службу — позвольте угостить вас вином! А потом пойдёмте на петушиные бои, сыграем в кости — кто со мной?
Все знали, что люди из столицы щедры, а этот евнух говорил мягко и учтиво — выиграть у него деньги казалось делом лёгким. Кто-то захотел выпить, другие позарились на его серебро — и вот уже несколько человек последовали за ним. Чжэн Юаньи словно стал самим богом щедрости: окружённый толпой, он сначала повёл всех в лучшую таверну Фаньяна, потом — на петушиные бои и азартные игры. Деньги лились рекой, но зато он быстро сошёлся с простыми солдатами.
Однажды, хорошо выпив и наевшись, глубокой ночью он распрощался с товарищами и один поскакал обратно во дворец принцессы. Проезжая узкий переулок, вдруг почувствовал, как двое выскочили со стены и сбили его с коня ударом ноги. Не успел Чжэн Юаньи даже вскрикнуть, как его принялись избивать. От боли он едва не потерял сознание.
С усилием приподняв опухшие веки, он увидел над собой лицо — полное ненависти и издёвки. Прежде чем он успел что-то сказать, нападавший резко схватил его за шею и с силой прижал лицом вниз.
Рука у того была железной — по сравнению с ней даже самые жестокие придворные чиновники и учёные казались просто щекотавшими. Лицо Чжэн Юаньи уткнулось прямо в лужу собственной крови и рвоты.
Убедившись, что жертва без сознания, нападавший нащупал у него под одеждой кошелёк, вытащил и увидел внутри всего лишь несколько десятков лянов серебра.
Он швырнул кошелёк через забор в чей-то дом и холодно усмехнулся:
— Без денег посмотрим, как ты будешь подкупать людей.
Плюнув Чжэн Юаньи на спину, оба исчезли в темноте.
На следующий день Чжэн Юаньи очнулся в своей комнатке.
От груди до лица всё горело огнём. Он не смел ни говорить, ни морщиться. Медленно переводя взгляд, он заметил у изголовья кровати смутное красное пятно. Взгляд постепенно сфокусировался — и перед ним предстали два ярких «косых румяна», словно крылья бабочки, изящно изогнутые у внешних уголков глаз.
— Ваше Высочество… — пробормотал он, растроганный и растерянный, с трудом шевеля губами. — Ваш слуга оказался бесполезен.
— Кто тебя избил? — спросила Цзи Чжэнь.
— Жун Цюйтан, — не задумываясь ответил Чжэн Юаньи. Новая обида слилась со старой, и теперь он готов был убить Жун Цюйтана собственными руками. Он принялся живописать всё в самых мрачных красках: — И Ми Шань тоже! В тот день, когда я пришёл в управу, Жун Цюйтан не пустил меня внутрь, не дал увидеть мужа принцессы… Он бросил императорский указ на землю и несколько раз наступил на него! А ещё… — голос его стал хриплым и злобным, — сказал, что я ничтожество, которое только и умеет, что лизать ваши пятки!
Цзи Чжэнь побледнела. Она отошла в сторону и села на лунный табурет, больше не желая слушать болтовню Чжэн Юаньи.
Эти слова о «лизании пяток»… Она даже начала подозревать, не проболтался ли Вэнь Би в постели и не рассказал ли всё это Жун Цюйтану и прочим.
За три дня отпуска они почти не виделись: Вэнь Би сразу же переехал обратно в управу, и во дворце принцессы его почти не бывало. Хотя они и не слишком хорошо знали друг друга, Цзи Чжэнь была абсолютно уверена: если Жун Цюйтан так грубо обошёлся с Чжэн Юаньи, то только по приказу Вэнь Би.
Подумав немного, она встала и направилась прямо к управе Вэнь Би.
Со времени прибытия в Фаньян она редко выходила из дворца принцессы. Поэтому, когда она внезапно появилась у управы в сопровождении Таофу и Цзян Шао, все переполошились:
— Её высочество принцесса Цинъюань!
Вэнь Би как раз совещался с подчинёнными, обсуждая, как лучше напасть на Дай Шэня. Перед выступлением требовалось обменяться несколькими гневными посланиями. Ян Цзи уже отправился в Чаньсун, а среди советников Вэнь Би не находилось ни одного по-настоящему красноречивого стратега. Он пробежал глазами черновики воззваний, составленные его помощниками, и недовольно поморщился:
— Целыми днями читаете классику, зубрите «Весны и Осени», «Исторические записки»… А в итоге пишете пустую воду! Такие воззвания не рассердят Дай Шэня — он от них просто заснёт!
Жун Цюйтан смял один из листов и бросил на пол:
— У Дай Шэня и так проблемы с тюрками — продовольствие на исходе. Давайте прямо скажем ему: пусть возвращает принцессе Цинъюань её три тысячи домохозяйств!
— Принцесса Цинъюань прибыла! — раздался крик снаружи, прервав совещание.
Вэнь Би опешил. Он быстро сгрёб все бумаги в сторону, но не успел даже встать, как Цзи Чжэнь уже переступила порог зала. На ней не было занавески; она была одета в гранатово-красный халат в стиле ху, с короткими рукавами и отложным воротником, узкие штаны и мягкие парчовые сапоги. Её взгляд легко скользнул по собравшимся, и, увидев Вэнь Би, она слегка улыбнулась:
— О чём вы тут совещаетесь, муж?
Все немедленно поднялись и, кто как мог, стали кланяться принцессе.
Вэнь Би вышел из толпы и внимательно взглянул на лицо Цзи Чжэнь. За несколько дней она явно поправилась: румянец на щеках, блеск в глазах — всё говорило о хорошем самочувствии. Он почувствовал облегчение, но в то же время насторожился. Ласково взяв её за руку, он улыбнулся:
— Да ни о чём особенном… Ты…
Он хотел спросить, не соскучилась ли она, но при всех не осмелился. Вместо этого он обнял её за плечи, собираясь увести в задние покои.
Но Цзи Чжэнь резко вывернулась и с суровым видом села на нижнее место:
— Раз у вас нет важных дел, то я скажу о своём.
Все тут же отступили к двери, растерянно ожидая дальнейшего.
Вэнь Би попытался обнять её, но рука осталась в воздухе — он явно почувствовал себя неловко. Тем не менее, сохраняя невозмутимость, он приказал собравшимся:
— Подождите снаружи.
— Постойте! — Цзи Чжэнь резко обернулась, пытаясь найти глазами Жун Цюйтана в толпе уходящих. Но Вэнь Би, не дав ей опомниться, резко потянул её за руку. Она нахмурилась и сердито уставилась на него. Вэнь Би многозначительно подмигнул и почти насильно увёл её в задние покои.
— Больно! — Цзи Чжэнь попыталась вырваться, но безуспешно. Её брови, словно крылья ястреба, готового взлететь, налились решимостью, а глаза сверкали огнём.
Вэнь Би замер. Его фальшивая улыбка медленно сошла с лица. Он внимательно оглядел её наряд, а потом задержал взгляд на лице.
— Я ведь совсем не сильно держал, — мягко сказал он, слегка извиняясь, и осторожно начал массировать её покрасневшее запястье. — Лучше?
— Нет, — резко ответила Цзи Чжэнь и оттолкнула его.
Она огляделась: в комнате стояла лишь одна кровать, под ней валялись кожаные сапоги, а на постели были небрежно брошены несколько знакомых вещей — всё явно принадлежало Вэнь Би. Больше здесь не было ни единого места, где можно было бы сесть. Она пнула сапоги в сторону и нашла хоть какое-то чистое место.
— Всё ещё больно? — спросил Вэнь Би, видя её мрачное выражение лица. Он знал: сейчас начнётся неприятный разговор. Чтобы опередить её, он ласково подошёл, стал растирать запястье, потом плечи. Несколько дней без неё — и вот она рядом, такая близкая, такая желанная… Его руки сами собой заскользили выше по ноге. Он обнажил зубы в игривой улыбке, в уголках губ заиграли два милых ямочки:
— Нога ещё болит? Давай помогу помассировать?
— Не надо, — отрезала Цзи Чжэнь и отвела его руку.
— Тебе очень идёт этот наряд, — сказал Вэнь Би, любуясь её румяными щеками, оттенёнными алым халатом. Даже разгневанная, она была прекрасна. Его рука легла ей на талию и начала нежно гладить: — К тому же удобный… Длинные юбки слишком обременительны.
— Я одеваюсь для себя, а не для твоего удобства! — с презрением отвернулась Цзи Чжэнь, не в силах оттолкнуть его руку.
— Уже несколько дней не виделись… Сегодня вечером я вернусь во дворец? — спросил Вэнь Би, будто договариваясь.
— Ноги твои — ходи, куда хочешь. Зачем спрашиваешь меня?
Вэнь Би рассмеялся, его глаза засверкали:
— Ты, наверное, скучала по мне, раз пришла прямо в управу.
— Да как ты можешь такое говорить?! — воскликнула Цзи Чжэнь, категорически отрицая. Она действительно не скучала, но теперь, после его настойчивых слов, почувствовала, что краснеет. Резко оттолкнув его, она поправила одежду и встала:
— Мне нужно поговорить с Жун Цюйтаном.
Вэнь Би обхватил её сзади за талию, и она невольно пошатнулась, оказавшись у него на коленях.
— Он ушёл на плац, — прошептал Вэнь Би ей на ухо, и голос его звучал так нежно, будто во рту у него мёд. — Спроси его в другой раз.
Цзи Чжэнь почувствовала себя неловко и попыталась вырваться, но он прижал её к себе и, уложив на кровать, не дал двигаться. Она долго сопротивлялась, но вдруг вся сила покинула её — даже пальцы не шевелились.
Щёки её коснулись груды одежды, и знакомый запах наполнил ноздри. Она повернула голову — рядом лежала его любимая рубашка из учжоуского шёлка, белая и мягкая, с лёгким ароматом мыла, словно облачко или утренний туман. Она закрыла глаза.
— Зачем сопротивляешься? — Вэнь Би погладил её ресницы, не позволяя закрывать глаза. Нос к носу, он весело улыбался и даже закатал рукав, чтобы похвастаться мускулами: — Твоя сила по сравнению со мной — что муравей против слона.
— Ты сильный, как вол, — не удержалась от улыбки Цзи Чжэнь. — Иди пашни!
Вэнь Би громко рассмеялся и, покачав головой, замычал, как старый вол:
— Му-у-у!
Затем он навалился на неё, расстегнул воротник халата и, увидев белоснежное плечо, превратился в огромного пса: обнажил зубы и слегка прикусил её за плечо.
Цзи Чжэнь всегда боялась его этой привычки — кусаться без предупреждения. Она сжалась от страха и попыталась пнуть его ногой. Вэнь Би схватил её за лодыжку, прижал ногу и в это же время ловко расстегнул пояс.
— Ты… — слабо протестовала Цзи Чжэнь, но затем повернула лицо к нему и серьёзно спросила: — То, о чём мы говорим по ночам… Ты ведь никому не рассказывал?
— О чём? — Вэнь Би был занят и ответил рассеянно.
— О том, о чём мы говорим ночью, — она больно ущипнула его за руку, и щёки её слегка порозовели. — Ты ведь не проболтался под хмельком Жун Цюйтану и прочим?
Боль заставила Вэнь Би скривиться, но он наконец понял, о чём речь. В глазах его мелькнула насмешливая искорка:
— Ты глупышка! — ласково сказал он. — Разве я стану рассказывать такое другим?
Он смотрел так искренне, что Цзи Чжэнь поверила. Чуть успокоившись, она попыталась встать:
— У меня важное дело…
http://bllate.org/book/7052/665960
Готово:
