Появление всадника в одеждах гвардии Юйлинь в уезде Увэй — событие редкое. Значит, принцесса Цинъюань действительно прибыла в Лянчжоу. В сердце его мелькнуло дурное предчувствие, и он резко обернулся, окинув взглядом двух женщин в отряде.
Заметив, как его глаза метаются между её чадрой и лицом Таофу, Цзи Чжэнь внезапно вспыхнула гневом:
— Ты что, слепой?
Одним движением она подняла чадру. На губах застыла холодная усмешка, а пронзительный взгляд устремился прямо на него.
— Посол, — медленно произнесла она, — вы всё так же великолепны.
Дай Шэнь приоткрыл рот. Краем глаза он бросил взгляд на город: чиновники стояли у ворот, провожая Цзи Чжэнь, и больше ничего необычного не наблюдалось. Похоже, принцесса не устроила резни в Увэе. Он немного успокоился, и напряжённые черты лица смягчились.
— Ваше Высочество, — сказал он, наконец снова разглядывая её лицо спустя столько лет, с лёгкой неловкостью, грустью и отстранённостью. — Вы изменились.
— А какой я была раньше? — парировала Цзи Чжэнь.
Дай Шэнь замялся. Он уже не помнил. В памяти остался лишь смутный образ капризной и своенравной девушки.
Ну а теперь, судя по всему, она осталась такой же. Услышав о её прибытии, Дай Шэнь испугался, что она явится разбираться с Дай Ду и Цинь Чжу-чжу, и мчался всю ночь без отдыха. Но увидев сейчас её невозмутимый вид, он закипел от злости: рана снова заныла, а в голове крутились тревоги о ходе военных действий — он едва не задохнулся от ярости.
— Я ещё не пал на поле боя, а Ваше Высочество уже торопитесь собирать сердца? — не удержался он, язвительно.
— Пока вы не пали, — уголки губ Цзи Чжэнь дрогнули в насмешливой улыбке. Она взмахнула кнутом в воздухе. Дай Шэнь не ожидал удара и не успел увернуться — кончик плети полоснул его по шее, и на коже проступили капли крови. Он прижал ладонь к ране и сверкнул на неё гневным взглядом. Цзи Чжэнь лишь расширила улыбку и игриво приподняла бровь:
— А кто знает, что будет дальше?
Больше не удостоив его и взглядом, она опустила чадру и, щёлкнув кнутом, поскакала прочь.
От Лянчжоу до Фаньяна свита Цзи Чжэнь почти не останавливалась в почтовых станциях, мчась день и ночь напролёт, чтобы успеть к свадьбе. Когда же наконец показались стены Фаньяна, все были измучены до предела. Кости Цюй Датуна, сидевшего в колеснице, будто перетрясли, и он едва не отправился в мир иной. Принцесса приказала свите остановиться за городом, а Таофу повела служанок: они спешили подать воду для умывания и помогли принцессе переодеться прямо в повозке, уложив её волосы в высокую причёску.
Таофу аккуратно наносила на щёки Цзи Чжэнь узоры для придания красоты и спросила:
— За весь путь ни один чиновник не вышел встречать вас. Колесница для свадебного кортежа уже здесь — неужели почтовые станции не передали известия?
Щекотка от кисточки заставила Цзи Чжэнь прикрыть глаза. Немного помолчав, она беззаботно усмехнулась:
— Возможно, Вэнь Би решил, что мы не приедем.
— Ваше Высочество! — Таофу нажала кистью чуть сильнее и недовольно воскликнула.
— Ладно, ладно, больше не буду, — Цзи Чжэнь, похоже, тоже занервничала: её ресницы дрожали, и она больше не произнесла ни слова.
— Ваше Высочество, беда! — Чжэн Юаньи в спешке подбежал к колеснице и откинул красную завесу. — Люди Цзян Шао, которых вы послали вперёд с указом, вступили в стычку со стражей Фаньяна! Уже несколько человек погибли!
Лицо Цзи Чжэнь исказилось от гнева. Она оттолкнула кисть Таофу. Цзян Шао помог ей подняться на возвышение, откуда был виден хаос у городских ворот: десяток посланцев с указом оказались окружены сотнями стражников, словно волной накрытые и моментально поглощённые. Цюй Датун, держа императорский указ, — сам министр работ! — был схвачен за воротник. Его обвиняли в подделке указа, называли шпионом Дай Шэня и требовали немедленно доставить в штаб-квартиру армии Пинлу. Лишь благодаря отчаянной защите ему удалось вырваться из окружения и, катясь по земле, добежать до колесницы принцессы.
— Ваше Высочество! Армия Пинлу собирается бунтовать! — закричал он.
— Цзян Шао, — лицо Цзи Чжэнь исказилось от ярости. Она подбородком указала на ворота. — Арестуй всех этих людей.
— Ваше Высочество… это… не слишком ли рискованно? — Цзян Шао явно сомневался.
— Арестуй немедленно, — Цзи Чжэнь не терпела возражений. — Одного оставь в живых — пусть передаст Вэнь Би, чтобы тот лично явился сюда и просил прощения.
У городских ворот разгоралась паника, гремели барабаны и трубы. Весть достигла резиденции военачальника как раз на закате. Ян Цзи держал в руке подсвечник, а он и Вэнь Би склонились над картой расположения войск. Вдруг дверь с грохотом распахнулась — в комнату ворвался Жун Цюйтан. Вытерев пот со лба, он запыхавшись выпалил:
— Похоже, принцесса и правда здесь.
Вэнь Би усомнился и, положив руку на стол, спросил:
— Ты точно видел?
С тех пор как отряд принцессы Цинъюань вступил на территорию Хэдуна, донесения следовали одно за другим. Вэнь Би и его люди заподозрили хитрость Дай Шэня и заранее приказали Жун Цюйтану усилить охрану внутри города. Жун Цюйтан долго наблюдал с городской стены, но так и не решился на действия и теперь примчался в резиденцию за советом. За это время толпа у ворот, казалось, готова была их снести. Он метался по комнате, жестикулируя:
— Там один старик, говорит, фамилия Цюй, посланник императора по свадебным делам, держит в руках указ.
— Министр работ Цюй Датун? — уточнил Ян Цзи.
— Откуда мне знать, — махнул рукой Жун Цюйтан.
— Ты видел саму принцессу?
— Нет. Но есть колесница с балдахином, алые занавеси, рыжие кони. Впереди отряд с золотыми сосудами и серебряными вёдрами, кто-то держит веера, кто-то — знамёна. В центре — группа придворных дам верхом, в алых шёлковых мантиях с золотой вышивкой. Сзади — несколько паланкинов вокруг колесницы. Всего у эскорта около четырёх-пятисот человек, с медными рыбками и императорским указом из гарнизона Цзинцзи.
— Если есть рыбки и указ, значит, это действительно она, — Ян Цзи горько усмехнулся, обращаясь к Вэнь Би. — Дай Шэнь сейчас либо сражается с шато, либо… Фаньян — наша территория, он вряд ли осмелится явиться сюда со своим войском. Говорят, государь выделил две роты гарнизона Цзинцзи для охраны принцессы… — вспомнив характер Цзи Чжэнь, он скривился и с трудом выдавил улыбку: — Господин, лучше быстрее впустить их в город.
— Э-э… — Жун Цюйтан замялся, почесал ухо и, стараясь не рассмеяться, честно признался: — Те люди сказали, что принцесса приказывает вам лично явиться к воротам и просить прощения.
Слово «просить прощения» окончательно вывело Вэнь Би из себя. Он резко махнул рукой, схватил шкатулку с указом, которую подал Жун Цюйтан, и швырнул её о стену.
— К чёрту всё! — заорал он, хлопнув ладонью по столу. Его ямочки на щеках исчезли, лицо стало суровым, и он сердито уставился на Ян Цзи из-под густых ресниц. — То в Лянчжоу, то в Фаньян — она что, считает наши три округа своей частной вотчиной?
Ян Цзи почувствовал, как по коже головы пробежал холодок: Вэнь Би срывал злость именно на нём, ведь это он сватал и поручился за брак.
Ещё в столице он отчётливо помнил слова из первого письма Вэнь Би из Фаньяна — тот искренне не хотел жениться на принцессе. Вэнь Би привык быть властным и своенравным, и терпеть над собой женщину он не собирался. А принцесса Цинъюань, увы, была далеко не из тех, кто легко даётся в обиду. Свадьба ещё не состоялась, а они уже вступили в противостояние.
Ян Цзи захихикал, опасаясь подлить масла в огонь, и осторожно начал уговаривать:
— Поездка в Лянчжоу, вероятно, всего лишь слух. От столицы досюда тысячи ли, да и в свите много служанок — как они могли успеть завернуть в Лунъюй? Сегодня принцесса уже здесь, а завтра свадьба — это само по себе чудо. Неужели вы заставите невесту ночевать под открытым небом в такую весеннюю прохладу?
Вэнь Би не желал слушать болтовню Ян Цзи. Он отодвинул подсвечник, откинулся на спинку кресла, закинул ноги на стол и, скрестив руки, задумался. Через некоторое время он протянул руку:
— Дай сюда указ.
Жун Цюйтан поспешно поднял указ с пола и передал ему.
Вэнь Би уставился на документ — долгое время его глаза не двигались. Молодое лицо оказалось в полумраке, озарённое лишь мерцающим светом свечи. Он вспомнил слова великого колдуна и постепенно успокоился, но всё ещё не спешил давать приказ впустить гостей.
Зная, что Ян Цзи и Жун Цюйтан уже готовы лопнуть от нетерпения, он, напротив, совершенно не волновался. Более того, он даже задумчиво уставился на пламя свечи.
Ян Цзи внимательно следил за его выражением лица и, подумав, с досадой спросил:
— Неужели вы хотите отказаться от брака?
Вэнь Би бросил на него презрительный взгляд:
— Ты что, шутишь?
Жун Цюйтан облегчённо выдохнул:
— Завтра же утром надо начинать приготовления. Может, впустим их в город?
Вэнь Би лениво махнул рукой:
— Не торопись.
— Тогда… я усилю охрану у ворот, чтобы они их не сломали, — предложил Жун Цюйтан.
— Делай, — кивнул Вэнь Би. — Можно говорить, но не применять силу. Не допускай новых жертв и никого не впускай.
Жун Цюйтан ушёл выполнять приказ. Ян Цзи понял: Вэнь Би твёрдо решил преподать принцессе урок. Он хотел что-то сказать, но сдержался и лишь глубоко вздохнул:
— Господин, всё же помните: она — принцесса, родная сестра государя. Если она подаст жалобу, будет очень непросто.
— Жалоба? — Вэнь Би фыркнул. — Да я сам подам на неё жалобу.
Хотя Вэнь Би уже несколько лет командовал войсками и обладал внушительным авторитетом, на самом деле ему едва исполнилось двадцать. В такие моменты в нём всё ещё проскальзывала детская обидчивость. Ян Цзи улыбнулся про себя и немного успокоился.
— Когда ты отправляешься в Чаньсун? — спросил Вэнь Би.
— Сразу после вашей свадьбы.
— Будь осторожен.
— Слушаюсь.
Вэнь Би делал вид, что поглощён изучением карты, но на самом деле давно отвлёкся. Он отложил карту и серьёзно сказал:
— Эти пятьсот человек в её свите… — он всё ещё удивлялся количеству охраны принцессы и нахмурил брови. — Нельзя недооценивать их. После въезда в город пусть разместятся в резиденции принцессы и никуда не выходят. Ни в коем случае не подходить к нашим лагерям.
— Вы совершенно правы, — согласился Ян Цзи.
— Зачем ей столько людей для свадьбы? — Вэнь Би недовольно буркнул. — Неужели я собираюсь её съесть?
Ян Цзи, бывший женатым, при этих словах кашлянул, пряча усмешку, и вполне серьёзно ответил:
— Таков обычай для принцесс. А принцесса Цинъюань особенно отличается — государь и императрица-мать особенно её ценят. Если вы сумеете жить в согласии, она станет большой поддержкой для армии Пинлу.
— Будем надеяться, — Вэнь Би откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Ян Цзи покачал головой и встал:
— Господин, хватит упрямства. Если вы сами не пойдёте, дело может плохо кончиться.
Вэнь Би прищурился, взглянул на небо и неспешно произнёс:
— Подождём ещё немного. — Он снова закрыл глаза, на губах играла хитрая улыбка, и ямочки снова появились на щеках. — Она мчалась без отдыха, наверняка измучена. Приду поздно ночью — тогда у неё не будет сил спорить.
— Верно, — рассмеялся Ян Цзи. Он встал и подошёл к окну, любуясь ясной лунной ночью. Когда часы поползли к глубокой ночи, и фитиль свечи внезапно «пшш» вспыхнул, Вэнь Би спрыгнул со стула, потянулся и, всё ещё сонный, сказал:
— Пора.
— Господин, не переодеться ли вам? — Ян Цзи облегчённо вздохнул и указал на его слегка помятую военную рубашку с узкими рукавами.
В резиденции мгновенно зажглись огни, словно тихое птичье гнездо встретило утро. Вэнь Би переоделся в длинную парадную тунику, собрал волосы в платок, побрился и умылся — теперь он выглядел безупречно чистым, благородным и стройным. Приказав утром обязательно забрать принцессу Унин из монастыря и доставить в резиденцию Фаньяна, он направился к выходу. Уже сев на коня, он вдруг вспомнил ещё кое-что и, найдя минутку, сказал Ян Цзи:
— Сходи сначала в резиденцию и повесь портрет принцессы на видное место.
Ян Цзи с трудом сдержал смех:
— Слушаюсь.
— Повесь аккуратно. Чтобы она не заметила, — Вэнь Би совершенно не стеснялся и дал Ян Цзи несколько наставлений, после чего неспешно направился к городским воротам.
Из-за этой задержки он добрался до Фаньяна уже почти к третьему ночному часу. На стенах горели факелы, стража стояла в полной боевой готовности, а за воротами темнели силуэты пятисот всадников. По приказу Жун Цюйтана стороны лишь наблюдали друг за другом, не вступая в драку. Однако ночь становилась всё глубже, и гости, уставшие от пути, уже разбили временный лагерь для отдыха.
Жун Цюйтан держал в руке факел. Вэнь Би некоторое время всматривался в толпу напротив и спросил:
— Кто тот в доспехах, на коне?
— Командир роты Цзян Шао, — Жун Цюйтан давно наблюдал за ним и относился с опаской. Он тихо сообщил Вэнь Би: — Говорят, он раньше был генералом левой гвардии Юйлинь, командовал отрядом «Ваньци». Сам ещё молод, но под его началом бывали десятки тысяч солдат.
«Ваньци» — одна из личных гвардий прежнего императора. Расслабленное выражение лица Вэнь Би снова стало серьёзным.
— Это граф Лулуна на стене? — Цзян Шао, собрав последние силы, внимательно следил за движениями на городской стене. Заметив рядом с Жун Цюйтаном нового человека, он оживился, подскакал к воротам и, пользуясь тусклым светом, громко крикнул:
http://bllate.org/book/7052/665953
Готово:
