— Не стоит утруждать госпожу. Я сама пойду к ней в карету, — сказала Цзи Чжэнь, зная, что супруга Дай Ду — скромная женщина из глубины гарема, которой стыдно показываться на людях. Она поставила чашку и поднялась.
Дай Ду поспешил заверить, что не смеет возражать, но услышавший это мальчик-слуга тут же кивнул и зашагал вперёд к карете. Цзи Чжэнь неторопливо последовала за ним. У того будто выросли глаза на затылке: он замедлил шаг. Глядя на его спину, Цзи Чжэнь как бы невзначай спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Чжу-чжу, — ответил слуга, оглянувшись на неё.
— Чжу-чжу? — повторила Цзи Чжэнь, пробуя имя на вкус. — Жемчужинка? Или всё же Чжу-чжу?
— Цинь Чжу-чжу, — подчеркнул он. — В детстве мы жили у гор Циньлин, оттуда и имя.
— Необычное имя, — заметила Цзи Чжэнь.
— Благодарю Ваше Высочество, — ответил он без малейшего смущения или чрезмерного почтения. Подведя Цзи Чжэнь к карете, он уже успел незаметно осмотреть её с головы до ног и, удовлетворив любопытство, просто бросил её одну и запрыгнул на другую карету поблизости.
Цзи Чжэнь осталась на месте и холодно усмехнулась. В этот момент раздался шелест занавески, и супруга Дай Ду, госпожа Чэнь, уже спешила сойти с кареты, чтобы пасть ниц прямо здесь:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество!
Её чистое шёлковое платье мгновенно покрылось пылью. За уголки её юбки держались двое детей: мальчик постарше, лет двенадцати–тринадцати, и девочка помладше, лет восьми–девяти, которые тоже спешили кланяться.
— Прошу вас, госпожа, садитесь обратно в карету, — сказала Цзи Чжэнь, видя, что экипаж просторен. Госпожа Чэнь, разумеется, не осмелилась возразить. Таофу подала складной стул, и Цзи Чжэнь, приподняв край юбки, взошла в карету. Лишь тогда госпожа Чэнь вместе с детьми снова забралась внутрь.
— Быстро кланяйтесь принцессе! — приказала госпожа Чэнь детям, и те упали на колени на полу кареты, дважды поклонившись Цзи Чжэнь. Мальчик проявил воспитанность и сразу же вышел наружу, чтобы ждать. Девочка же оказалась живее: она некоторое время робко разглядывала Цзи Чжэнь, потом указала на её прическу и с восхищением произнесла:
— Какая красивая диадема у Вашего Высочества!
Цзи Чжэнь сняла одну из заколок и положила ей в ладонь — это была трепещущая золотая стрекоза.
— Подарок тебе, — щедро сказала она.
Госпожа Чэнь явно очень любила своих детей. Она лишь слегка отчитала дочь, но, увидев, как та радостно улыбается, сжимая стрекозу, не смогла сердиться всерьёз и лишь извинилась перед Цзи Чжэнь. Девочка, ободрённая, начала кружить вокруг принцессы, восхищаясь её нарядом. Цзи Чжэнь мягко взяла её за руку и ласково спросила:
— У меня дома ещё много таких платьев. Пойдёшь со мной в гости? Все они будут твои. Хочешь?
Девочка торопливо закивала:
— Ваше Высочество, а где ваш дом?
— В Фаньяне, — улыбнулась Цзи Чжэнь. — Согласна поехать со мной в Фаньян?
Девочка оказалась сообразительной: она быстро перевела взгляд на мать. Госпожа Чэнь неловко улыбнулась, выдернула руку дочери из ладони Цзи Чжэнь и прикрикнула:
— Его Высочество шутит, а ты всерьёз приняла!
Затем приказала:
— Посмотри, обувь вся в пыли. Иди в соседнюю карету, пусть няня переобует тебя.
Девочка надула губы и полезла вниз. Снаружи послышался голос старшего брата, который упрекал её в бестактности.
— Вашему сыну пора в армию, — сказала Цзи Чжэнь. — В его возрасте уже можно проходить службу.
Госпожа Чэнь смущённо улыбнулась:
— Муж тоже так говорит, но мне не хватает духу отпускать его.
Цзи Чжэнь лишь мельком увидела мальчика с густыми бровями и выразительными глазами, но впечатление осталось глубокое. Она откинула занавеску и, глядя наружу, повернулась к госпоже Чэнь:
— Он очень похож на молодого Дай Шэня в детстве.
Упомянув Дай Шэня, Цзи Чжэнь говорила совершенно спокойно, но госпожа Чэнь занервничала и кивнула:
— Да… все с детства говорят, что он похож на дядю. Сам дядя очень им дорожит.
— Видно, что он рассудителен и воспитан, — как бы между прочим заметила Цзи Чжэнь. — Вы, верно, очень его любите.
Её слова всё крутились вокруг детей, и госпожа Чэнь невольно забеспокоилась, крепко сжав шёлковый платок в руках. Цзи Чжэнь всё прекрасно видела: эта женщина готова была отдать жизнь за своих детей. Во взгляде принцессы мелькнуло сочувствие. Она обратилась к Цзян Шао снаружи:
— Позови Дай А-сюна. Мне нужно с ним поговорить.
Цзян Шао ушёл и вскоре вернулся. Дай Ду окликнул снаружи:
— Ваше Высочество?
— А-сюн, — Цзи Чжэнь приподняла занавеску. Её лицо в туманной дымке горных далей сияло чистотой и ясностью нефрита. Она ослепительно улыбнулась: — Твой сын такой рассудительный и воспитанный — мне он очень нравится. Его величество почти ровесник ему и чувствует себя одиноко во дворце. Не мог бы ты, А-сюн, пожертвовать ради государства и отправить сына ко двору, чтобы он составил компанию императору?
— Ваше Высочество! — вскрикнула госпожа Чэнь в ужасе, испуганно взглянув на мужа. — Нельзя! Простой деревенский мальчик, грубый и невежественный — он непременно оскорбит знатных особ!
— Отправить сына учиться и тренироваться вместе с императором — после чего государь сам позаботится о его блестящем будущем. Такая честь многим семьям и не снилась! Неужели ты, А-сюн, отказываешься?
Госпожа Чэнь бросилась к Цзи Чжэнь, схватила её за подол и, рыдая, стала умолять, но принцесса будто не замечала её. Спокойно сидя, она смотрела только на Дай Ду:
— А-сюн, не будь глупцом. Ты всего лишь судья в уезде. Каких высот может достичь твой сын здесь?
Дай Ду сначала был ошеломлён, но под влиянием слов Цзи Чжэнь начал колебаться. Он взглянул на играющих вдали детей, потом на плачущую и качающую головой жену — и нахмурился от нерешительности.
— Госпожа, — голос Цзи Чжэнь стал мягким. Она взяла руку госпожи Чэнь, лежавшую на коленях, и заставила ту встретиться с ней взглядом. Ласково поправив прядь волос, выбившуюся у той из причёски, Цзи Чжэнь тихо проговорила:
— Мать всегда должна думать о будущем своих детей. Твой сын — старший законнорождённый наследник А-сюна. У Дай Шэня нет собственных детей. Что будет, если однажды с ним случится беда?
Она намеренно замолчала, и в её уверенных глазах мелькнула приманка:
— Будущий правитель трёх гарнизонов… Неужели ты хочешь, чтобы он рос в этом захолустье Увэя?
— Я согласен! — Дай Ду услышал каждое слово, обращённое к жене, и внезапно просветлел. Он сделал два шага вперёд и торопливо воскликнул: — Я согласен! Прошу Ваше Высочество ходатайствовать за него!
— Нет! — раздался звонкий голос. Из соседней кареты спрыгнул тот самый слуга в зелёном — Цинь Чжу-чжу — и бросился к Дай Ду:
— Ваше Высочество явно хочет взять юного господина в столицу как заложника, чтобы впредь держать род Дай в повиновении! Госпожа и господин, не поддавайтесь на эту уловку!
— Ты… — лицо Дай Ду исказилось от гнева, но он не мог отчитать слугу слишком строго и лишь отмахнулся: — Я разговариваю с Его Высочеством! Кто дал тебе право вмешиваться? Убирайся немедленно!
— Пусть остаётся, — резко оборвала Цзи Чжэнь. Занавеска с шелестом упала, и она вышла из кареты, медленно подойдя к дерзкой Цинь Чжу-чжу. На лице её играла лёгкая, но ледяная усмешка. Цинь Чжу-чжу выдержал её взгляд лишь мгновение и опустил глаза. Цзи Чжэнь приподняла бровь:
— О каком роде Дай ты говоришь? О роде Дай Шэня или о роде Дай Ду?
— Дай Шэнь и Дай Ду — кровные братья, одно целое. Оба носят фамилию Дай, — парировал он. — А что имела в виду Ваше Высочество?
— Кровные братья, одно целое? — Цзи Чжэнь тихо рассмеялась и повернулась к Дай Ду: — А-сюн, я слышала, Дай Шэнь потерпел поражение в последнем сражении и получил тяжёлые раны. Боюсь, его жизнь на волоске. Не лучше ли попросить императора заранее назначить тебя преемником титула и правителем трёх гарнизонов, чтобы в случае его кончины армия Лунъюя не впала в хаос?
— Ваше Высочество… — Дай Ду загорелся желанием, но из вежливости замялся: — Второй господин всегда был здоров и крепок, так что, пожалуй, не стоит…
— Дай Шэнь жив и здоров! Почему Ваше Высочество желает ему смерти? — Цинь Чжу-чжу не церемонился и прямо называл Дай Шэня по имени. Услышав слова Цзи Чжэнь, он не сдержал гнева и заговорил ещё резче.
— Я лишь предположила, — насмешливо взглянула на него Цзи Чжэнь. — Зачем так волноваться?
Цинь Чжу-чжу тут же замолчал. Цзи Чжэнь с любопытством разглядывала его, потом вдруг схватила за запястье. Он не ожидал такого и настороженно отступил, но его рука оказалась поднята вверх, и он уставился на принцессу.
— Говорят, этой рукой ты прекрасно пишешь каишем? — приподняла бровь Цзи Чжэнь. Рука действительно была женской — белой, длиннопалой, с лёгкими мозолями на кончиках пальцев.
— Не так уж и прекрасно, — уже не скрываясь, гордо ответил Цинь Чжу-чжу. — Просто немного умею.
Он резко вырвал руку.
Дай Ду стоял рядом, молча наблюдая. Он понял, что Цинь Чжу-чжу раскрыта, и, вытирая пот со лба, встал перед дерзкой служанкой, защищая её:
— Ваше Высочество, — смущённо улыбнулся он, — это наложница второго господина. Сегодня она приехала вместе с моей супругой, чтобы почтить память моего отца. Прошу не взыскать с неё за дерзость.
Цзи Чжэнь, увидев, насколько Дай Ду обеспокоен, поняла, что Цинь Чжу-чжу действительно любима Дай Шэнем. Ей стало неприятно, и она на мгновение замолчала. Цинь Чжу-чжу за спиной Дай Ду подняла подбородок, и на её изящном лице играла осмысленная, многозначительная улыбка. Цзи Чжэнь перевела взгляд на Дай Ду:
— А-сюн, я хочу осмотреть город Лянчжоу. Не проводишь ли меня?
— С удовольствием, Ваше Высочество, — облегчённо выдохнул Дай Ду и отступил в сторону, приглашая её идти первой. Повернувшись, он бросил жене знак глазами — увести Цинь Чжу-чжу.
— Цзян Шао, — Цзи Чжэнь не двинулась с места и вдруг приказала: — Возьми у Цинь-ши нефритового дракона на шее.
— Слушаюсь, — Цзян Шао взглянул на шею Цинь Чжу-чжу и сразу всё понял. Будучи давно при дворе, он хорошо знал о нефритовом драконе. Подойдя к ней, он коротко сказал: «Простите», и, не давая ей увернуться, одним движением ножа перерезал шёлковый шнурок. В его ладони оказалась прохладная, светящаяся жемчужина.
— Почему Ваше Высочество отбирает мою вещь? — Цинь Чжу-чжу, всё ещё в шоке, топнула ногой от злости.
— Нефритовый дракон — драгоценность, добытая императором при завоевании Западных земель. В детстве я вешала его над кроватью вместо ночника, — сказала Цзи Чжэнь, принимая жемчужину из рук Цзян Шао. Эта давно утраченная драгоценность тихо мерцала в её ладони. Она вежливо пояснила Дай Ду:
— Я подарила её Дай Шэню, когда он покидал дворец. Теперь она возвращается к прежней хозяйке. Передай ему это от меня.
Дай Ду поспешно согласился.
Цзи Чжэнь, держа нефритового дракона, поднялась на высокую горную вершину. Вокруг простиралась дымка, а гряды гор, близких и дальних, напоминали распускающийся лотос. Ей вдруг захотелось швырнуть жемчужину в пропасть. Она подняла руку, поколебалась мгновение — и вернула драгоценность Таофу:
— Сохрани. Когда вернёмся в столицу, отдадим кошке Юньтуань в покои императрицы-матери.
— Зачем кошке? — засмеялась Таофу. — Давайте повесим обратно над кроватью — ночью светит ярко и без дыма.
— Тебе не надоело? — колко бросила Цзи Чжэнь и надела вуаль, направляясь вниз по склону.
Прогулка по Лянчжоу проходила под охраной десятков солдат Цзян Шао, с Дай Ду в качестве проводника. Такая свита привлекла толпы любопытных горожан. Цзи Чжэнь владела тремя уездами — Чаньсун, Цзялинь и Тяньбао. Жители знали, что эти земли принадлежат принцессе Цинъюань, но никогда не видели её лично. Когда она прибыла в Чаньсун, весь уезд высыпал на улицы, кланяясь ей, будто богине, сошедшей с небес.
Цзи Чжэнь, глядя сквозь лёгкую ткань вуали на смутные силуэты людей, слегка улыбнулась и тихо сказала Таофу:
— Сейчас мне стало легче на душе.
— Вашему Высочеству следовало дать ей пощёчин, — проворчала Таофу, до сих пор злясь на дерзость Цинь Чжу-чжу.
— Она того не стоит, — задумчиво сказала Цзи Чжэнь. — Скажи-ка, если каждый житель трёх уездов Чаньсун ударит Дай Шэня раз, хватит ли этого, чтобы убить его?
Таофу фыркнула от смеха:
— Даже если каждый плюнет — утонет!
— Повсюду стада скота, на дорогах никто не поднимает чужого. Дома стоят вплотную друг к другу, поля покрыты шелковицей и коноплёй. Лянчжоу — прекрасное место, — размышляла Цзи Чжэнь. Через некоторое время она спросила Цзян Шао:
— Сколько ещё до Фаньяна?
— Если ехать без остановок, доберёмся дней через пятнадцать, — Цзян Шао явно волновался. — До свадьбы осталось всего десять дней.
— Мы поедем через Лянчжоу. Прикажи Цюй Датуну срочно прибыть из Хуэйчжоу, — немедленно решила Цзи Чжэнь. — Если будем скакать день и ночь, возможно, успеем.
Она приказала Цзян Шао:
— Карета слишком медленна. Подай мне коня.
— Ваше Высочество будете скакать верхом? — удивился Цзян Шао. Он думал, что она вовсе не придаёт значения сроку свадьбы.
— Пока что поскачу верхом, завтра снова сяду в карету, — сказала Цзи Чжэнь без настаивания. В дворце она часто играла в поло, так что верховая езда ей была знакома. Однако для женщины длительный путь верхом — тяжело, и она не продержится долго. К счастью, на ней была именно одежда для верховой езды. Взяв плеть, она легко, словно ласточка, вскочила на коня и помчалась вперёд, пронесясь сквозь городские ворота как раз в тот момент, когда навстречу в город въезжал отряд людей в доспехах.
Две группы всадников медленно сближались. Цзи Чжэнь замедлила коня, и противники тоже резко осадили лошадей. У того, кто ехал впереди, были густые брови и решительный взгляд, но лицо было бледным, губы потрескались от жажды. Видимо, спешка обострила его рану — он невольно прикоснулся к груди и скривился от боли, настороженно оглядывая отряд Цзян Шао.
http://bllate.org/book/7052/665952
Готово:
