Чжоу Лидун долго всматривался в надпись, горько усмехнулся и сказал:
— Верно. Ваше Высочество внимательны. Это я написал в тот год, когда сдал экзамены. После пира в Саду абрикосов мы, молодые выпускники, отправились гулять по берегам реки Цюйцзян. Вдоль берега развевались разноцветные знамёна, ласковый ветерок колыхал их. Сюй Таньхуа, вернувшись с торжественного шествия, пригласил нас всех сюда, к Пагоде диких гусей, чтобы оставить свои имена. Тогда я даже похвастался перед Сюй Таньхуа: мол, когда-нибудь войду в Совет министров, стану канцлером — и непременно вернусь сюда снова.
Цзи Чжэнь медленно оглядела все имена на стене и, улыбнувшись, взглянула на него:
— Ты сдал экзамены до тридцати лет. А сколько здесь людей, которые получили право записать своё имя на Пагоде диких гусей уже седыми? Сколько канцлеров в Совете десятки лет служили в Академии Ханьлинь и лишь под сорок стали секретарями? Указы императора, повеления, письма с печатью, церемониальные грамоты — кому доверишь всё это, если не человеку осмотрительному и надёжному?
Чжоу Лидун подавил горечь, стеснившую горло, и опустил голову:
— Я понимаю.
— Войти в Совет и стать канцлером ещё возможно. Не нужно так унывать, — сказала Цзи Чжэнь, вытирая пыль с рук тонкой шёлковой салфеткой. — Я хочу попросить у Его Величества указ назначить тебя корректором в Секретариат. Согласен ли ты?
Чжоу Лидун резко поднял голову, поражённый до глубины души.
— Ты же был восьмого ранга, а корректор Секретариата — девятого. Неужели тебе не по душе такое понижение?
— Я… — запнулся он, испугавшись, что принцесса подшучивает над ним. Сердце его бешено заколотилось, и он смог лишь пробормотать: — Ваше Высочество… зачем… простите мою глупость.
— Именно из-за твоей глупости, — резко ответила Цзи Чжэнь, раздражённая его растерянным видом. — Во дворце слишком много хитрецов и слишком мало простодушных. Такие, как ты — прямодушные и честные — мне как раз нужны. Его Величество ещё юн и боится, что им завладеют злодеи. Мне важна твоя преданность.
Тогда Чжоу Лидун понял: она не шутит. Глаза его наполнились слезами. Он, взрослый мужчина, достойный и сдержанный, достал рукав и стал вытирать лицо. Лишь спустя долгое время его грудь перестала судорожно вздыматься, хотя щёки всё ещё пылали от волнения.
Он глубоко поклонился Цзи Чжэнь и сказал:
— Я согласен. Очень согласен.
Цзи Чжэнь удовлетворённо улыбнулась и спросила:
— Знаешь ли, чьей милостью это происходит?
— Милостью Его Величества, — поспешил ответить Чжоу Лидун.
— Глупец! — немедленно оборвала она его. Увидев его растерянность, нахмурила длинные брови и холодно напомнила: — Это моя милость. Если однажды ты войдёшь в Совет и станешь канцлером, то будешь обязан мне. Понял?
Чжоу Лидун не был глупцом. Он тут же в трепете ответил:
— Благодарю Ваше Высочество за великую милость!
— Когда я выйду замуж, ты должен служить без единой тени сомнения и помогать Его Величеству, — сказала Цзи Чжэнь, задумчиво глядя на высокую крону дикого вяза, уходящую в облака.
— Да, — отозвался Чжоу Лидун, тоже подняв глаза к бескрайнему небу. Его сердце бурлило от волнения.
— Ваше Высочество, — через некоторое время осторожно подошёл Чжэн Юаньи, делая вид, что только что нашёл их. — К вам гостья. Императрица-мать просит вас пройти в гостиную.
— Какая гостья? — лицо Цзи Чжэнь сразу стало ледяным.
— Увидите сами, — уклончиво ответил Чжэн Юаньи, с недобрым блеском взглянув ей в глаза.
Чжэн Юаньи с свитком в руке следовал позади, а Цзи Чжэнь шла впереди. Подойдя к двери гостиной, где находилась императрица-мать, они заметили странность: когда Чжэн Юаньи уходил, Ян Цзи ещё весело беседовал с императрицей, но теперь в комнате стояла мёртвая тишина — совсем не похоже на приём гостей. Цзи Чжэнь бросила на Чжэн Юаньи быстрый взгляд, и тот сам был озадачен. Он окликнул императрицу и распахнул дверь, приглашая принцессу войти.
На полу стояла на коленях женщина средних лет и беззвучно рыдала.
Императрица-мать подняла лицо. Её черты исказила ярость — казалось, она сдерживала гнев весь день. Увидев Цзи Чжэнь, она не выдержала:
— Цицзюнь! Скажи, каких людей мы встречаем в этом мире!
Слёзы хлынули из её глаз. Она выглядела измученной и глубоко опечаленной. Прикрыв лицо платком, она всхлипнула:
— Первый император… ради твоей Цицзюнь я уже выдохлась до конца…
— Ваше Высочество, императрица-мать… — робко начал Ян Цзи, бросив быстрый взгляд на лицо принцессы.
— Молчи! — рявкнул Гу Чунь, дав знак Чжэн Юаньи: — Отведи Ян Биецзя в покои для отдыха.
Ян Цзи не хотел уходить, но, встретив ледяной взгляд Гу Чуня, сник. Неловко улыбнувшись, он последовал за Чжэн Юаньи.
Цзи Чжэнь невозмутимо проводила взглядом уходящего Ян Цзи, подобрала полы шёлкового платья и легко опустилась на сиденье.
— А-гун, — спокойно сказала она, — кто эта почётная гостья?
Гу Чунь мрачно посмотрел на неё и медленно ответил:
— Ваше Высочество, эта госпожа Иань — невестка принцессы Унин. Её муж — внештатный чиновник Фэн Хэ. Сегодня госпожа Иань пришла из-за свадьбы своей дочери. В детстве девочка была обручена со своим двоюродным братом. Свадьба должна была состояться в этом году, но позавчера семья жениха прислала людей сказать, что, мол, на чужбине услышали, будто семья Фэн нарушила договор и вместо этого выходит замуж за столичного чиновника. Поэтому детская помолвка больше не имеет силы. Дочь госпожи Иань, хоть и кроткая и целомудренная, но очень решительная. Услышав эту весть, той же ночью повесилась…
Императрица-мать вдруг вспомнила:
— Жива ли она?
Госпожа Иань всхлипнула:
— Жива, но словно сошла с ума. Боюсь, уже не поможет ничто.
— Слава Небесам, — вздохнул с облегчением Гу Чунь и обратился к Цзи Чжэнь: — Госпожа Иань, услышав о вашей доброте, пришла просить вас восстановить честь её дочери.
Цзи Чжэнь безучастно сидела некоторое время, потом спросила:
— Этот двоюродный брат — из рода Вэнь из Фаньяна?
— Именно, — ответил Гу Чунь.
Лицо Цзи Чжэнь, до того застывшее, как лёд, вдруг озарила яркая улыбка.
— Вэнь Лан, Вэнь Лан, — прошептала она, повторяя имя, затем повернулась к императрице-матери и с горькой иронией сказала: — Матушка, этот молодой господин… как же он благороден и верен!
Госпожа Иань рыдала о своей несчастной дочери. Императрица-мать плакала от досады — её авторитет был подмочен. Две женщины причитали так громко, что даже Гу Чуню стало не по себе. Он подошёл к Цзи Чжэнь и, желая успокоить, мягко положил руку ей на плечо:
— Ваше Высочество, не стоит сразу винить кого-то. Обсудим это по возвращении во дворец.
Цзи Чжэнь недовольно оттолкнула его фальшивую ласку.
Она не умела скрывать гнева и никогда не терпела обиды. Резко встав, её изумрудное платье вспыхнуло, словно волны озера. Роскошные туфли остановились прямо перед глазами госпожи Иань. Та испуганно подняла голову и увидела её лицо, покрытое инеем.
— Семья Вэнь приходила к вам с обрядом Нациай?
— Ещё нет, — поспешно ответила госпожа Иань. — Но мой муж действительно заключил договор с принцессой Унин.
— Был ли составлен свадебный договор?
Госпожа Иань покачала головой:
— Мы родственники, доверяли друг другу. Письменного договора не было.
— Раз нет договора и не проведены обряды, какая это помолвка?
— Ваше Высочество…
Цзи Чжэнь перебила её:
— Хоть он и нарушил слово, хоть вы и нашли себе выгодную партию — пусть этим занимается уездный судья. Если ему не справиться — есть префект столицы. Зачем вы пришли к императрице-матери? Неужели хотите, чтобы она лично разбирала ваши семейные дела?
Госпожа Иань почувствовала себя обиженной и, едва открыв рот, зарыдала:
— Императрица-мать так добра…
— Доброта императрицы-матери распространяется на весь народ Поднебесной! — резко оборвала её Цзи Чжэнь. — Ей что, теперь целыми днями разбирать ваши дела, а беженцев из Хэшу и пострадавших от бедствий в Линнане оставить без помощи?
— Это Сюй Сянгун посоветовал, — дрожащим голосом ответила госпожа Иань. — Мой муж собирался подать жалобу в управу столицы, но в Южной канцелярии встретил Сюй Сянгуна. Он сказал, что императрица-мать добра и обязательно защитит мою дочь… О, моя несчастная дочь!
Она уже не могла сдерживаться и, прикрыв лицо платком, зарыдала в полный голос.
— Какой же глупец, Сюй Дусянь! — съязвил Гу Чунь, едва сдерживая смех. Если бы не присутствие Цзи Чжэнь, он бы зааплодировал — посмотрел бы на её лицо! Она явно готова была вгрызться в Сюй Дусяня зубами.
«Зачем ты подстрекаешь людей вмешиваться в её свадьбу?» — думал Гу Чунь. «Последние два дня Цицзюнь — сплошные иглы!»
— Ваша дочь сошла с ума? — спросила Цзи Чжэнь.
Госпожа Иань кивнула сквозь слёзы.
Цзи Чжэнь направилась к выходу:
— Поеду к вам домой.
Улыбка Гу Чуня застыла. Он на мгновение опешил, потом побежал за ней и тихо сказал:
— Ваше Высочество, зачем вам это? Не запятнаете ли вы тем самым собственную честь?
— Честь? — с вызовом посмотрела на него Цзи Чжэнь. — Гу Чунь, разве у меня сейчас есть честь?
Гу Чунь давно не слышал, чтобы кто-то, кроме императрицы-матери, называл его просто по имени. От её сарказма он почувствовал, как краснеет. Он поднял голову, внимательно посмотрел на неё и мягко сказал:
— Даже если так, Вам не стоит ехать лично. В конце концов, Фаньян — не лучший выбор. Вам не нужно из-за него страдать…
— Да как он смеет?! — рассмеялась Цзи Чжэнь, её глаза сверкали такой гордостью, что смотреть на неё было невозможно. — Какой там «лучший выбор»? Я не знаю Вэнь Би, давно забыла Дай Шэня. Фаньян из Хэшу? Можно, а можно и нет. Но осмелиться мной манипулировать? За это — смерть!
— Ваше Высочество, остановитесь! — Ян Цзи выбежал из двора и бросился на колени перед быстро идущей Цзи Чжэнь. — Простите меня! Это я неосторожно проговорился и чуть не погубил человека. Позвольте мне сопровождать вас.
Цзи Чжэнь проигнорировала его и приказала готовить паланкин, но не императорскую карету — чтобы не привлекать внимания чиновников. Ян Цзи в отчаянии, видя, что никто не обращает на него внимания, снял с коновязи крепкого коня и поскакал следом.
Когда они прибыли в дом семьи Фэн, все вокруг плакали над ложем Фэн Нянцзы. Увидев Ян Цзи из Фаньяна, старший сын Фэн схватил дубину, чтобы убить его — отомстить за сестру.
Ян Цзи закрыл голову руками и закричал:
— Не надо! До того как поступить к графу Лулуна, я работал лекарем и особенно хорошо лечил женские болезни. Позвольте мне осмотреть девушку!
Старший сын Фэн сверкнул глазами и плюнул ему прямо в лицо.
Цзи Чжэнь холодно приказала:
— Уберите его.
Два крепких евнуха подхватили Фэн Далана за одежду и оттащили в сторону. Все поспешно отступили. Цзи Чжэнь, словно изумрудное облако, легко опустилась на край ложа.
Фэн Нянцзы была растрёпанной и грязной, лица не разглядеть. Её прижали к постели двое евнухов, и она билась, как рыба на берегу. Ян Цзи, увидев, как она закатила глаза и перекосило рот, понял, что плохо дело. Быстро сняв со своей головы шпильку, он засунул её ей под язык, чтобы не прикусила, потом перевернул девушку и расстегнул ворот платья. Когда она выплюнула белую пену и её судороги ослабли, он перевёл дух.
— У неё с детства эпилепсия. Сейчас приступ усилился, — сказал он с облегчением, чувствуя себя несправедливо обвинённым. — Ваше Высочество, это не имеет ко мне никакого отношения.
Цзи Чжэнь бросила на него взгляд и кивнула на фиолетовые следы на шее девушки.
Ян Цзи кашлянул, потёр лицо и отвернулся.
Фэн Нянцзы лежала неподвижно, глаза её были пусты. То и дело она бормотала: «Вэнь Лан… муж…» — и снова повторяла одно и то же.
— Ты видела Вэнь Лана? — мягко спросила Цзи Чжэнь.
— Видела… в детстве, — прошептала девушка, потом растерянно покачала головой: — Не помню…
Наконец её взгляд прояснился, и она уверенно сказала:
— Вэнь Лан — мой муж.
— Он не твой муж, — сказала Цзи Чжэнь, глядя на неё некоторое время. Увидев, что та всё ещё упрямо зовёт «мужем», покачала головой: «Действительно сошла с ума. Зачем так мучиться? Жалко и смешно». Уголки её губ дрогнули, и она гордо поднялась, подошла к Фэн Хэ и прямо сказала:
— Сейчас август. До зимы найди ей жениха и выдай замуж.
Фэн Хэ опешил:
— Ваше Высочество, это…
— Не найдёшь — найду я. Назначу её принцессой и отдам в замужество варварам. Если не захочет — пусть идёт в монастырь и снимает корону.
Глаза Фэн Хэ покраснели от стыда. Наконец он неуверенно кивнул:
— Благодарю Ваше Высочество. До зимы я выдам дочь замуж.
— Проследи, чтобы она больше не болтала всякой ерунды, — тихо приказала Цзи Чжэнь, машинально кивнув в сторону девушки, и, не оглядываясь, ушла.
Было уже поздно, и возвращаться в храм Дациэнь не имело смысла. Цзи Чжэнь направилась прямо во дворец. Ян Цзи ехал рядом на коне, долго молчал, потом, не услышав ни звука из паланкина, осмелился приподнять занавеску пальцем. Цзи Чжэнь даже забыла снять вуаль. Её руки лежали на изумрудном платье, словно белые цветы. Она смотрела на них, погружённая в размышления.
http://bllate.org/book/7052/665947
Готово:
