— Ваше Высочество? — тихо окликнул Ян Цзи, словно боясь нарушить её задумчивость.
Цзи Чжэнь повернула голову. Сквозь занавеску на капюшоне невозможно было разглядеть её взгляд и угадать, о чём она думает. Лишь подвески у виска мягко покачивались вместе с носилками, издавая лёгкий звон.
— Ваше Высочество знает… — медленно начал Ян Цзи, лихорадочно подбирая слова, чтобы и утешить её, и вернуть Вэнь Би хоть каплю расположения, — все считают Дай Шэня юным героем, но, по моему мнению, он безрассуден и лишён стратегии, не заслуживает такой славы и опирается лишь на отцовские заслуги.
— Не знаю, есть ли у него стратегия или нет, — с лёгкой насмешкой ответила Цзи Чжэнь, — но в том, чтобы терять голову от красоты, он вне конкуренции.
Ян Цзи энергично закивал:
— Ваше Высочество обладает проницательным взором.
Он потянул поводья и, время от времени оглядываясь на Цзи Чжэнь, заговорил снова, лишь бы поддержать беседу:
— Как только Ваше Высочество увидит моего господина, сразу поймёте: истинный юный талант! По сравнению с ним Дай Шэнь — ничто.
— А как выглядит твой господин? — спросила Цзи Чжэнь.
Ян Цзи замер. Он заметил, что взгляд принцессы устремлён на него с необычной сосредоточенностью. Он невольно усмехнулся — оказывается, даже принцесса всего лишь юная девушка, которой страшно лишь одно: а вдруг жених окажется уродом?
Размышлять не пришлось — нужно было хвалить во что бы то ни стало.
— Мой господин исключительно красив, — заверил он и, намеренно оглядев Цзи Чжэнь с ног до головы, добавил с уверенностью: — Вы с ним словно созданы друг для друга — пара, соединённая самим Небом!
Цзи Чжэнь лишь слегка улыбнулась, не подтверждая и не опровергая.
— Сегодняшние чувства Вашего Высочества к господину Вэнь Би я непременно передам ему по возвращении в Фаньян, — искренне сказал Ян Цзи.
Цзи Чжэнь тихо фыркнула, лениво откинула занавеску и бросила на него взгляд, полный смешанного раздражения и веселья:
— Кто ради него?
Сбросив занавеску на пол, она поправила подвески, запутавшиеся в волосах:
— Твой господин бессердечен и переменчив — и это прекрасно. Всё же лучше, чем терять разум от красоты и губить и себя, и других.
— Хе-хе, — неловко усмехнулся Ян Цзи.
«Бессердечен и переменчив» — слова были уже чересчур резкими. Да и… явно всё ещё обижена на отказ Дай Шэня. Такая гордая и своенравная принцесса… Господину Вэнь Би, пожалуй, придётся нелегко в семейной жизни, — с тревогой подумал Ян Цзи. Он хотел было уточнить, но Цзи Чжэнь резко дёрнула занавеску, и плотная ткань носилок скрыла её от его глаз.
Во дворце император скучал, наблюдая, как Синьчжу вышивает кузнечика. Увидев, как Цзи Чжэнь быстро вошла, он радостно вскочил:
— Сестрица вернулась!
Цзи Чжэнь молча смотрела на него. Вдруг её глаза наполнились слезами. Она крепко сжала руку императора и, дрожащим голосом, сказала:
— Дунлан, ты должен заступиться за сестру!
Сюй Дусянь, тяжело дыша, спешил во дворец. После того как в храме Дациэнь он выпил слишком много чая, теперь от волнения у него сводило живот. Входя в зал, он сгорбился, прижимая руки к животу, словно свернувшаяся креветка, и выглядел крайне унижённо.
Прямо в лицо ему полетел какой-то предмет. Сюй Дусянь не успел увернуться и, оглушённый ударом, некоторое время не мог прийти в себя. Лишь потом он узнал на полу императорский чёрный сапог.
Ещё по дороге, видя мрачное лицо молодого евнуха, Сюй Дусянь уже предположил, что дело в госпоже Иань. На самом деле он шёл сюда, готовый принести себя в жертву: пусть уж лучше император наградит его бранью, лишь бы помешать этой свадьбе. Но он не ожидал, что тот начнёт швыряться обувью.
Такое унижение было трудно перенести. Сюй Дусянь на мгновение замер, затем дрожащими коленями опустился на пол:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь.
Краем глаза он скользнул взглядом по трону: рядом с императором стояли императрица-мать и Гу Чунь. На лице последнего играла довольная ухмылка, и у Сюй Дусяня возникло дурное предчувствие.
Император бушевал, тыча в него пальцем:
— Сюй, ты знал, что императрица-мать хочет выдать сестру за Фаньян, так зачем же подстрекал семью Фэн к беспорядкам в храме?
Усы Сюй Дусяня задрожали. Он выпрямил шею и возразил:
— Ваше Величество, Вэнь Би — вероломный человек, гонится лишь за выгодой. Принцесса не может выйти замуж за столь презренного человека!
Гу Чунь, опасаясь, что этого будет недостаточно, притворно увещевал Сюй Дусяня:
— Это решение императрицы-матери. Принцесса уже согласна, и Его Величество одобряет. Зачем же тебе быть таким мелким интриганом?
Сюй Дусянь не мог поверить своим ушам:
— Неужели императрица-мать действительно собирается выдать принцессу за Вэнь? Ведь у Вэнь Би уже есть помолвка!
— Перестаньте, господин Сюй, выдумывать проблемы из ничего, — холодно сказала императрица-мать, не понимая его упрямства. — Это была всего лишь шутка родственников много лет назад. Семья Фэн уже выбрала другого жениха, и свадьба состоится ещё до Нового года.
— Нельзя, Ваше Величество! — в ужасе воскликнул Сюй Дусянь. Не дождавшись реакции императрицы, он обратился к императору с отчаянием: — Если принцесса Цинъюань нарушит помолвку с семьёй Дай и выйдет за Вэнь из Фаньяна, провинции Хэшу и Хэдун неминуемо вступят в войну! Эти два региона — самые могущественные среди фаньчжэней, и лишь взаимное сдерживание сохраняло стране десятилетия мира. Как только начнётся сражение, победитель — будь то тигр, прогоняющий волка, или волк, пожирающий тигра — непременно захватит столицу! Тогда будет поздно сожалеть, Ваше Величество!
Гу Чунь фыркнул:
— Господин Сюй, вы так стараетесь ради семьи Дай… Эти благородные речи можно оставить при себе.
Глаза Сюй Дусяня вспыхнули гневом. Он яростно уставился на Гу Чуня:
— Подлый раб! Как ты смеешь клеветать на меня?
— Это не клевета со стороны господина Гу, — сказала императрица-мать и подвинула вперёд лежавший на тронном столе листок. — Господин Сюй, взгляните сами: это ваше письмо, отправленное в Хэси?
Сюй Дусянь в замешательстве оперся руками о пол и, пошатываясь, поднялся. Подойдя к тронному столу, он вытянул шею и заглянул в письмо — и остолбенел. Это был точный подлинник того послания, которое он велел Яо Шивану составить для Сюй Цая. В нём подробно раскрывались планы императора по военной кампании против Хэшу и отстранению Дай Шэня.
— Это… — Сюй Дусянь раскрыл рот, лихорадочно перечитывая письмо. Увидев в начале строки четыре иероглифа «Послу с почтением», он побледнел и рухнул на колени, стукнувшись лбом о пол: — Ваше Величество, императрица-мать! Прошу вас, расследуйте! Это письмо подделали злодеи, оно не моё!
Императрица-мать покачала головой, видя, как он отрицает очевидное, и с силой хлопнула по письму:
— Если не твоё, откуда здесь твоя печать? И почерк — в точности как твой!
Обычно Сюй Дусянь считал императрицу глупой и не удостаивал спорами, но сейчас он готов был вырастить сотню ртов, чтобы оправдаться:
— Ваше Величество, большинство моих докладов пишут помощники, да и множество людей умеют подделывать мой почерк!
— А как же печать?
— Её украли домашние воры!
— Если это воры, откуда они знают о наших с императором тайных совещаниях?
— Ваше Величество! — Сюй Дусянь был на грани слёз. Он хрипло выкрикнул и умоляюще посмотрел на императора: — Не позволяйте этому евнуху вводить вас в заблуждение…
Но императору, двенадцатилетнему мальчику, было не до политики — он злился лишь на то, что Сюй Дусянь мешает свадьбе сестры. Раздражённый бесконечными речами о Хэшу и Хэдуне, он махнул рукавом:
— Господин Сюй, вы состарились и потеряли ясность ума. Не ваше дело больше заниматься делами Хэшу. Возвращайтесь в родные края на покой!
— Ваше Величество, — спокойно произнёс Гу Чунь и сочувственно взглянул на Сюй Дусяня. С высокомерной снисходительностью он добавил: — Господин Сюй тайно переписывался с Дай Шэнем, но, к счастью, письмо перехватили, и беды не случилось. Пусть Три финансовые палаты проведут справедливое расследование. Одним словом нельзя лишать страны первого министра — это было бы несправедливо.
Затем, будто невзначай, он добавил:
— В конце концов, большинство чиновников — его ученики. С ними лучше не ссориться.
— Подлый раб! Ты погубишь меня! — задрожал от ярости Сюй Дусянь. Перед глазами плыло довольное лицо Гу Чуня — это был демон в человеческом обличье, жаждущий высосать из него всю кровь и костный мозг… Страх охватил его, зубы застучали, черты лица исказились. Он что-то бессвязно выкрикнул и потерял сознание.
— Ваше Величество, императрица-мать, — сказал Гу Чунь, проявляя заботу о государстве, — следует поручить Трём финансовым палатам срочно и тайно расследовать это дело. Если утечёт информация, Дай Шэнь поднимет мятеж, а учёные устроят беспорядки.
Он сделал паузу и продолжил, как бы продумав всё заранее:
— Сейчас как раз время назначения новых чиновников после экзаменов. Как только дело Сюй будет завершено, следует щедро наградить новичков — так мы укрепим их верность.
— Поручаю это тебе, господин Гу, — сказала императрица-мать, уставшая от нравоучений советников. Утомлённо прикоснувшись к виску, она улыбнулась императору: — Пора объявить о помолвке вашей сестры с семьёй Вэнь. Чем дольше тянуть, тем больше проблем. Я больше не вынесу этих передряг.
* * *
Чжоу Лидун, опершись на гранатовое дерево во дворе, снова начал тошнить. Зажмурившись, он немного отдохнул, пока наконец не смог подавить тошноту. Вытерев рот рукавом, он услышал шаги.
— Ты уже закончил? — подошёл Яо Шиван, увидел Чжоу Лидуна и потянул его за рукав: — Быстрее, идём!
Чжоу Лидуну всё ещё было не по себе. Он с трудом открыл глаза и уставился на Яо Шивана. Тот выпил гораздо больше, но выглядел бодрым и цветущим, совсем не похожим на пьяного.
— Я не могу, — еле слышно прошептал Чжоу Лидун, отмахиваясь.
С тех пор как он стал корректором Секретариата, коллеги, с которыми десять лет работал бок о бок, вдруг словно вспомнили о его существовании. Теперь они каждый день звали его на пирушки, прогулки и угощения у Цюйцзяна. Сначала Чжоу Лидун был польщён, потом воодушевился, затем еле держался на ногах — а теперь окончательно сломался.
— Мне пора домой, — сказал он Яо Шивану, кланяясь. Сегодняшний пир устраивали в честь назначения Яо Шивана на должность наставника при дворе — он ещё не оправился от неожиданности, как тот внезапно стал душой всех собраний и чувствовал себя среди коллег как рыба в воде. Чжоу Лидун извинился: — Приглашу тебя отдельно в другой раз.
— Какой же ты слабак! — возмутился Яо Шиван, зажав нос от запаха рвоты. — Нельзя уходить — пришёл Чжэн Юаньи!
— Прощайте, — решительно сказал Чжоу Лидун, услышав это имя.
— Ах ты! — Яо Шиван в отчаянии обхватил его за талию и прошипел на ухо: — Говорят, императрица-мать собирается назначить Чжэн Юаньи пятым рангом внутренних дел. Ни в коем случае нельзя его обидеть!
Лицо Чжоу Лидуна исказилось от отвращения.
— Идём, идём! — Яо Шиван сгрёб горсть земли и прикрыл ею следы рвоты, после чего без церемоний потащил Чжоу Лидуна к пиру.
Они поднялись на второй этаж. Чжэн Юаньи уже сидел на главном месте, в волосах у него была воткнута алый цветок граната. Он чистил зернышки граната и ел их, а сочный красный сок окрашивал губы, делая его лицо необычайно ярким и почти зловеще красивым. Все по очереди поднимали бокалы в его честь, но он почти не обращал внимания, лишь лениво поманил Яо Шивана.
Тот остановился. В его глазах мелькнуло восхищение и презрение одновременно. Губы чуть шевельнулись — Чжоу Лидун, стоя рядом, услышал шёпот:
— У него и мужского достоинства нет, а всё равно околдовывает женщин… Хм!
Но тут же он широко улыбнулся и, низко поклонившись, направился к Чжэн Юаньи.
— Сегодня я пришёл по двум поводам, — начал Чжэн Юаньи, и все замерли, ожидая его слов.
— Первый — поздравить господина Яо с назначением наставником. Императрица-мать лично указала на вас, господин Яо! Вы пользуетесь большим доверием.
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие императрицы-матери и содействовать просвещению при дворе, — скромно улыбнулся Яо Шиван.
— Второе, — взгляд Чжэн Юаньи медленно скользнул по лицам собравшихся и остановился на Яо Шиване, — Сюй, этот старик, уже расследован Тремя финансовыми палатами за тайную связь с фаньчжэнями. По закону его следовало бы сослать, но Его Величество и императрица-мать, милосердствуя, лишь лишили должности и разрешили остаться в старом доме в столице.
В зале воцарилась гробовая тишина. Улыбки на лицах гостей застыли.
Сюй Дусянь много лет возглавлял Секретариат и лично проводил экзамены для учёных. Для многих он был первым среди гражданских чиновников. Но теперь, под гневом императора и императрицы-матери, никто из младших чиновников не осмеливался говорить — все молчали, оцепенев от страха.
Чжэн Юаньи улыбался, держа в руке бокал, и смотрел на особенно неловко выглядевшего среди гостей Яо Шивана.
— Господин Яо, выпьем!
Яо Шиван одним глотком осушил бокал, не смея взглянуть в глаза Чжэн Юаньи. Тот проявлял к нему особое внимание, и другие уже косились на них. Теперь Яо Шиван жалел, что слишком активно общался с евнухом. Гражданские чиновники и евнухи всегда были врагами.
Чжэн Юаньи громко рассмеялся, налил вина и, подойдя ближе, протянул бокал Яо Шивану. Его лицо, слегка покрасневшее от вина, сияло радостью и даже дерзостью. Он буквально вручил бокал Яо Шивану, нарочито демонстрируя всем их дружбу, и чокнулся с ним.
Яо Шиван с трудом проглотил вино и закашлялся.
http://bllate.org/book/7052/665948
Готово:
