Забота Чжэн Юаньи о Цинь Чжу уже проступала на лице, но Цзи Чжэнь не стала его разоблачать. Она задумчиво произнесла:
— Спасти ей жизнь — можно. Это будет ещё одна услуга Дай Шэню…
А вдруг Дай Шэнь не оценит и, напротив, обвинит её в лишнем вмешательстве? При этой мысли уголки её губ насмешливо приподнялись, и она добавила:
— Только вот придётся рассориться со Шоугуань и Тэнским князем.
— Если Дай Шэнь изгонит наньчжаосцев и в Линнани отменят управление пятью префектурами, то что тогда значат Тэнский князь и прочие? — дерзко бросил Чжэн Юаньи.
— Всё же он — Тэнский князь, — покачала головой Цзи Чжэнь. После долгих размышлений она всё-таки смягчилась: — Хорошо, соглашусь ради тебя.
Чжэн Юаньи обрадовался:
— Благодарю вас, государыня!
Цзи Чжэнь кивнула, многозначительно взглянув на него:
— Ты проявляешь к роду Цинь истинную преданность. Только надеюсь, добравшись до Фаньяна, не забудешь обо мне.
Чжэн Юаньи тут же готов был давать самые страшные клятвы:
— Ваше высочество, я вам…
— Довольно, — прервала его Цзи Чжэнь и позвала: — Таофу, позови Бао Хули.
Бао Хули вяло и неохотно шлёпнул в покои, но, завидев Чжэн Юаньи, его глаза тут же засверкали. Он улыбнулся:
— Приветствую вас, государыня, — и одновременно бросил на Чжэн Юаньи взгляд, полный угрозы.
Цзи Чжэнь слегка усмехнулась:
— Бао Хули, Чжэн Юаньи отправляется по императорскому указу в Хэдун и Хэбэй для строительства Инспектората армии. Ты тоже едешь в Фаньян — заодно проводишь его.
Бао Хули опешил:
— Государыня! Раб останется здесь, в монастыре Юйцзиньгун! Не хочу в Фаньян!
— Я приказываю тебе ехать, — холодно ответила Цзи Чжэнь. — И не просто ехать, а обеспечить безопасность Чжэн Юаньи. Если с ним что-то случится в пути, а ты останешься жив — я лично спрошу с тебя.
Бао Хули возмутился:
— Государыня! А если он умрёт от жары, свалится с коня, утонет в наводнении, подавится рисом или захлебнётся водой… — Он топнул ногой, вне себя от досады. — Разве это тоже будет на мне?
Перечисляя всевозможные причудливые способы смерти, Бао Хули то и дело повторял слово «умрёт», и Чжэн Юаньи невольно вздрогнул — путь в Фаньян явно сулил куда больше опасностей, чем поездка в Гуанчжоу. Он стиснул зубы, решив молча терпеть.
— Без разницы — стихийное бедствие или злой умысел, — сказала Цзи Чжэнь. — Ответственность лежит на тебе. Разумеется, если ты осмелишься снова показаться мне на глаза.
Бао Хули чуть не подпрыгнул от несправедливости, но упрямо выпятил подбородок:
— Государыня! Раб получил приказ от князя Увэйского — охранять вас в монастыре Юйцзиньгун и ни на шаг не отходить!
— Проводить Чжэн Юаньи — лишь повод, — спокойно сказала Цзи Чжэнь, её чёрные, как нефрит, глаза пристально уставились на Бао Хули. — Мне нужно, чтобы ты съездил в Фаньян и пригласил князя Увэйского в Пуэнь.
— Пригласить его? Зачем…
— Это не твоё дело, — резко оборвала она. — Собирайся. Уходи вместе с Чжэн Юаньи немедленно.
Бао Хули вышел, ворча и недовольствуя. Чжэн Юаньи шёл рядом, чувствуя себя крайне неловко под пристальным взглядом Бао Хули, будто тот был маленьким диким зверьком. Он поспешил отойти на несколько шагов и сделал вид, что любуется пейзажем перед дворцом. Внезапно в лоб ударила острая боль — он даже не успел прикрыть рану рукой, как кровь уже залила ресницы. Испугавшись, он зажал рану рукавом и обернулся. Внутри покоев Бао Хули прятал рогатку и злобно скалился ему в ответ.
— Государыня сказала лишь, чтобы ты не умер, — прошипел он. — А вот чтобы не пострадал — такого не было!
Бао Хули, получив приказ сопровождать Чжэн Юаньи в Фаньян, намеренно тянул время и двигался крайне медленно, но тайно уже отправил срочное донесение в резиденцию военачальника Фаньяна. Ян Цзи, прочитав письмо, чуть не перевернул стол от ярости и бросился к Вэнь Ми:
— Император собирается учредить Инспектораты армии во всех гарнизонах. Го Цзи уже согласился. Чжэн Юаньи прибыл именно с этим указом.
— Го Цзи? Мягкотелый, — фыркнул Жун Цюйтань, наблюдая за солдатами, которые метались по площадке с копьями. Он повернулся к Вэнь Ми: — Пусть Бао Хули убьёт этого Чжэн Юаньи по дороге.
Вэнь Ми молча наблюдал за тренировкой. Один из солдат, нервничая под его пристальным взглядом, не удержал копьё — оно вылетело из строя и упало прямо к ногам Вэнь Ми. Тот лёгким движением поднёс его остриё к небу — клинок блеснул, словно снежная вспышка на фоне голубого небосвода. Солдат поспешно подхватил оружие и, украдкой взглянув на суровое лицо Вэнь Ми, испуганно втянул голову в плечи.
— Зайдём внутрь, — сказал Вэнь Ми, указывая на канцелярию.
— Цинъюань сказала, что если с Чжэн Юаньи что-то случится, она спросит с Бао Хули, — упомянув имя Цинъюань, Ян Цзи поморщился. Ему было неприятно не только из-за упрямства этой женщины, но и из-за неопределённого отношения Вэнь Ми к ней. Он бросил взгляд на лицо друга — и, как и ожидал, увидел, что тот нахмурился. Вздохнув, Ян Цзи продолжил: — У Бао Чуня единственный сын. Хотя он и не сможет продолжить род, но хоть радует отца.
В этот момент вошёл сам Бао Чунь с подносом чая и принялся переводить взгляд с одного собеседника на другого. Все трое замолчали и молча пили чай, пока слуга не вышел.
— Если уж убивать, то сейчас, — сказал Жун Цюйтань, выплёвывая чайную гущу. — Как только он доберётся до Хэдуна — будет поздно. Нас заподозрят. А с Бао Хули разберёмся легко: пусть остаётся в Фаньяне. Неужели императорский двор осмелится врываться в Фаньян, чтобы арестовать человека?
Смерть одного Чжэн Юаньи навсегда поссорит императорский двор с Фаньяном. Вэнь Ми принял от Бао Чуня полотенце, охлаждённое в воде, и приложил его к лицу. Прохлада пронзила до мозга костей, и жар в голове мгновенно утих. Сознание прояснилось. Он снял полотенце — влажные ресницы и брови теперь казались ещё острее.
— Го Цзи рано или поздно снова поссорится с императорским двором, — сказал он ледяным тоном. — Но сейчас не время быть первым, кто бросит вызов. Пусть Чжэн Юаньи приедет, как приезжал раньше Цзо Куй. Пусть сидит тихо в Хэдуне. С ним справится Хань Юэ.
— Тяньцюань прав, — поддержал Ян Цзи. — После истории с Дай Шэнем нельзя без тщательной подготовки вступать в открытую вражду с императорским двором. Посмотрим, какую песню запоёт Го Цзи. По моему мнению, стоит съездить к киданям. Если придётся поднимать восстание, их поддержка значительно увеличит наши шансы.
Вэнь Ми усмехнулся:
— Ты поедешь. Я тебе доверяю.
— Я?! — Ян Цзи сконфузился. — У меня нет ни капли боевых навыков, да и выгляжу слишком приметно!
Жун Цюйтань посмеялся над трусостью Ян Цзи, как над монахом, боящимся смерти. В этот момент снова вошёл Бао Чунь, ведя за руку малыша, который только начал ходить.
— Этот сорванец требует найти отца и карабкается по ступеням, — сказал он.
Мальчик был сыном Мишаня. Его вдова твёрдо решила соблюдать траур три года и не выходить замуж. Солдаты в гарнизоне часто подшучивали над ребёнком, учили звать Жун Цюйтаня «отцом», и тот с удовольствием откликался. Увидев сына, Жун Цюйтань широко улыбнулся, поднял малыша и усадил себе на плечи, чтобы показать ему учения на плацу.
Разговор о союзе с киданями временно прекратился. Вэнь Ми и Ян Цзи стояли у двери и наблюдали, как Жун Цюйтань играет с сыном у края плаца: то щипал его за щёчки, то подбрасывал высоко вверх, отчего ребёнок заливался звонким смехом.
Ян Цзи улыбнулся:
— Цюйтань стал гораздо спокойнее. Совсем как настоящий отец. Говорят, он очень заботится о вдове Мишаня… — Он многозначительно посмотрел на Вэнь Ми. — Если бы ты сказал всего одно слово, госпожа Ми согласилась бы. Какая разница — год траура или три? Мы, люди, чья жизнь висит на лезвии меча, редко доживаем до старости с целой семьёй. Лучше бы Цюйтань женился поскорее — тогда бы и дуру не ломал.
— У тебя язык не пропадает, — ответил Вэнь Ми. — Иди и сватайся за него.
Ян Цзи не сводил глаз с Вэнь Ми. Тот прекрасно понимал намёк, но упорно избегал прямого ответа. Даже терпеливый Ян Цзи начал терять самообладание. Он подошёл ближе и сказал:
— Если мы хотим заключить союз с киданями и поднять восстание, нам нужны и поддержка знати Хэдуна и Хэбэя. Обручение с дочерью рода Цуй уже состоялось — остальное можно ускорить. Назначай скорее свадьбу.
— Нет, — неожиданно упрямо возразил Вэнь Ми. — Сначала нужно взять дату рождения девицы Цуй и велеть великому жрецу совершить гадание — счастливый ли день или нет. Только потом решим.
Ян Цзи не выдержал:
— Ты тянет время или действительно веришь в гадания? Когда гадали насчёт Цинъюань и выпало «великое несчастье», тебе это вовсе не помешало!
Вэнь Ми вспыхнул:
— Разве не ты сам говорил: «Предыдущие ошибки — урок для будущего»?
— Ладно, пусть жрец гадает! — бросил Ян Цзи. — Не верю, что снова выпадет несчастье. Да и вообще, дочь рода Цуй в тысячу раз лучше Цинъюань!
Вэнь Ми не смягчился:
— Разве не ты сам настоятельно советовал жениться на принцессе?
Ян Цзи онемел — возразить было нечего. Он с досадой уставился на солдат на плацу. Те выстроились в ряд и по команде грянули боевой клич, громовой раскат которого сотряс небеса и заставил звенеть уши. Жун Цюйтань, убаюкивая плачущего сына, передал его кормилице.
Под этим гулом, сотрясающим небесный свод, Вэнь Ми некоторое время стоял неподвижно, затем внезапно направился к плацу, оседлал коня и поскакал прочь.
Ян Цзи, отряхивая пыль, бросился за ним. Солнце уже клонилось к закату, и за спиной Вэнь Ми небо вспыхнуло багровыми красками заката — огненными, как пламя, и алыми, как кровь. Лицо Вэнь Ми в этом свете вдруг приобрело прежнее, безрассудное упрямство. Ян Цзи почувствовал дурное предчувствие и раскинул руки, преграждая путь коню.
Гул солдат гремел, как гром, в ушах. Ян Цзи кричал изо всех сил:
— Тяньцюань! Куда ты едешь? Не смей снова рисковать жизнью в столице!
Конь встревоженно мотнул головой, но Вэнь Ми натянул поводья и усмирил его. Под натиском вопросов Ян Цзи он не только потерял лицо, но и исчерпал всё терпение. Сдерживая бушующее внутри раздражение, он свысока взглянул на Ян Цзи и холодно произнёс:
— Никто не вправе заставлять меня делать что-либо. Вспомни, Ян Цзи, кто ты такой.
Ян Цзи почувствовал, будто грудь сейчас разорвёт от злости. Он махнул рукой в сторону плаца:
— Я не заставляю тебя! Не хочу! Это они — все эти парни — смотрят на тебя! — Он потерял контроль и закричал: — Ты, ослеплённый личными чувствами дурак! Да я, видно, совсем ослеп!
— Пусть жрец гадает, — спокойно сказал Вэнь Ми, оглядывая развевающиеся знамёна и клубы пыли над строем. — Каким будет результат — счастливым или нет — пришли мне весточку. — Он слегка дёрнул поводья и прямо взглянул на Ян Цзи. — Ты знаешь, где меня найти.
Конь Вэнь Ми был статен и вынослив, но даже он измучился после стремительного gallop’а до Хэдуна. Вэнь Ми остановился в Цзиньяне, чтобы отдохнуть и сменить коня. В это же время Бао Хули, сопровождавший Чжэн Юаньи, достиг границ округа Цзиньян. Чжэн Юаньи даже не успел осмотреться, как его перехватил Хань Юэ и, усадив на коня, увёз на север Цзиньяна проверять боеготовность войск.
Узнав, что Вэнь Ми тоже находится в постоялом дворе, Бао Хули обрадовался и бросился к нему.
Вэнь Ми снял дорожную одежду, и пыль посыпалась с неё облаком. Сам Бао Хули выглядел не лучше — весь в грязи, точно обезьянка, валявшаяся в пыли. Он вырвал у Вэнь Ми сапог и прижал к груди:
— Господин! Принцесса велела передать вам слово.
Вэнь Ми опустился на край ложа — каждая кость в теле будто готова была развалиться. Он повертел запястье и настороженно взглянул на Бао Хули:
— Какое слово?
Тот хитро ухмыльнулся:
— Государыня сказала: она хочет вас видеть!
Вэнь Ми на миг замер. Он не стал говорить Бао Хули, что сам как раз направлялся в Пуэнь, и спросил:
— Больше ничего не сказала?
— Нет.
Вэнь Ми вдруг стал необычайно мнительным:
— А какое у неё было выражение лица, когда она это говорила?
Бао Хули сразу понял, чего хочет господин, и важно произнёс:
— Выражение лица весенней влюблённости и страстного томления по вам.
— Вон! — нахмурился Вэнь Ми. — Сходи на постоялый двор — нет ли там письма от Ян Цзи, отправленного из Фаньяна в Пуэнь для меня.
Бао Хули мгновенно исчез. Вэнь Ми сбросил второй сапог, положил руки под голову и растянулся на ложе. Сквозняк ворвался через распахнутую дверь и заставил колыхаться прозрачную шёлковую занавеску. Вэнь Ми смотрел на неё, и воспоминания хлынули потоком. Вспомнив слова Бао Хули, он еле заметно улыбнулся.
— Господин! Господин! — Бао Хули тряс спящего Вэнь Ми. — Письмо от Ян Цзи есть! Вы только приехали в Цзиньян, а письмо уже ждало вас на почте — его как раз собирались отправить в Пуэнь. Раб перехватил! — Он помахал конвертом перед носом Вэнь Ми. — Раб распечатает за вас.
— Не надо, — Вэнь Ми мгновенно проснулся и крепко сжал письмо в руке. Долго колебался, но в итоге спрятал его в одежды, не распечатывая, и встал: — Поехали. В Пуэнь.
— Не переночевать ли? — жалобно попросил Бао Хули, следуя за Вэнь Ми к коню. — Раб совсем измучился.
Хозяин и слуга, проделав долгий путь инкогнито, добрались до Пуэня. Через несколько дней оба, не обращая внимания на стражников, знакомых с Бао Хули, бесцеремонно ворвались в покои и тут же рухнули спать. Таофу остолбенела, но Цзи Чжэнь остановила её, не позволив вытащить Бао Хули за ухо из постели государыни.
Они проспали до самого утра. Таофу, услышав шорох, вбежала в комнату и, ущипнув Бао Хули за рукав, шлёпнула его по голове:
— Грязная обезьяна! Свинья! Как ты посмел спать в постели государыни? Ты хочешь умереть!
http://bllate.org/book/7051/665894
Готово:
