Жуань Фу почесал затылок и смущённо произнёс:
— Раб служит при императрице-вдове, оттого и кое-что слышит.
Заметив, что лицо Цзи Чжэнь потемнело, он поспешил добавить:
— Поскольку Увэйский князь сейчас не в столице, Его Величество срочно вызвал представителя Фаньяна. Узнав о деле Инспектората армии, тот явно пытался уклониться от ответственности. Указ уже отправлен военачальнику Фаньяна. Каковы будут последствия — пока неизвестно.
— Ты довольно внимательно слушаешь, — похвалила его Цзи Чжэнь.
Получив нужные сведения и немного успокоившись, она простилась с императрицей-вдовой и той же ночью отправилась обратно в Пуэнь.
В городе действовал комендантский час, и Золотая стража тщательно обыскивала все проезжавшие повозки. Экипаж Цзи Чжэнь то и дело останавливался, и лишь выехав за пределы городского квартала, она увидела, как уже зажглись первые фонари. Почувствовав усталость, она собралась опустить занавеску, но вдруг заметила одинокого всадника, приближающегося сквозь вечернюю дымку. Цзи Чжэнь приподняла занавеску ещё выше и узнала Дай Шэня, только что покинувшего дворец.
Тот задумчиво ехал, погружённый в свои мысли, и лишь когда поравнялся с её каретой, услышал оклик племянника:
— Дядя!
Дай Тинвань спешился и окликнул его. Дай Шэнь очнулся, бросил взгляд на экипаж и спутников, затем легко натянул поводья и равнодушно произнёс:
— Я получил указ и завтра отправляюсь в Линнань. Неизвестно, вернусь ли живым. Береги себя.
Дай Тинвань знал, что дядя отправляется на войну против Наньчжао, и сердце его забилось от волнения. Он крепко кивнул:
— Дядя, берегите себя!
Дай Шэнь даже не взглянул на Цзи Чжэнь в карете, развернул коня и исчез в ночи.
Хотя Дай Шэнь и имел боевые заслуги, в столице, где каждый второй был знатным господином, его репутация не была особенно громкой. Император пожаловал ему особняк в самом глухом уголке города. Пробыв в столице несколько дней и так и не получив нового вызова ко двору, Дай Шэнь собрал небольшой отряд своих людей и отправился обратно в Линнань.
Цинь Чжу стояла одна, провожая его взглядом. Летний ветерок развевал её юбку и прозрачную вуаль.
— Помните ли вы, как много лет назад мы вместе покидали столицу? — мягко спросила она, вспоминая прошлое. Её брови были изящны, глаза — нежны, и без ярких украшений она казалась прохладным ветерком в жаркий день. На цыпочках она привязала к поясу Дай Шэня вышитый мешочек, отступила назад и сказала: — Смело отправляйтесь в путь. Я буду ждать вас дома.
Дай Шэнь не хотел возвращаться к воспоминаниям, но смиренное, почти умоляющее выражение лица Цинь Чжу вызвало в нём лёгкую грусть. Он взял поводья, повернул голову и несколько раз внимательно посмотрел на неё:
— Больше не общайся с людьми из дома принцессы Чэнчэн.
Цинь Чжу кивнула, не отводя от него взгляда, и мягко, но твёрдо улыбнулась:
— Когда вы вернётесь с этой кампании, давайте назначим свадьбу?
Дай Шэнь обвил поводья вокруг запястья и уставился вдаль, где над таверной трепетал вывесочный флажок. Он не кивнул в ответ и не отказал сразу:
— Подожду своего возвращения.
Цинь Чжу осталась у дороги, глядя, как всадник скрывается в облаке пыли. Частицы пыли проникли сквозь вуаль, и она закашлялась. Повернувшись, она направилась домой.
Приглашение Тэнского князя всё ещё лежало в шкатулке. Она достала его, несколько раз перечитала и, прижав под локоть, холодно усмехнулась. И действительно, ещё до полудня князь Тэн прибыл, как и обещал. Его провела в зал служанка Лай, и, увидев вместо Дай Шэня молодую женщину, князь удивился:
— Почему вашего господина нет дома?
Цинь Чжу учтиво поклонилась и улыбнулась:
— Мой господин не знал, что великий князь посетит нас сегодня. Он выехал ранним утром в Линнань.
Шоугуан, пришедшая вместе с князем в одежде мужского домашнего слуги, не сдержала гнева и первой выкрикнула, опередив самого князя:
— Два дня назад мы прислали приглашение! Неужели генерал его не видел или вы намеренно скрыли его от него?
Цинь Чжу проигнорировала вспышку гнева Шоугуан и лишь улыбнулась:
— Как я могла посметь скрыть приглашение из дома князя?
Князя Тэна усадили на почётное место. Он переводил взгляд с Шоугуан на Цинь Чжу, сделал глоток чая и начал размышлять про себя. В этот момент Лай, подав чай, громко объявила:
— Госпожа, мне нужно сходить в агентство по найму и нанять ещё несколько служанок. В доме слишком мало прислуги, как иначе готовиться к важному событию? Если господин одержит победу, он вернётся в столицу уже через несколько месяцев — времени будет в обрез.
Цинь Чжу строго одёрнула её:
— При великом князе не болтай о таких пустяках! Ступай.
Князь Тэн сначала считал Цинь Чжу просто наложницей, но за время чаепития к нему поочерёдно пришли ещё несколько слуг с различными бытовыми вопросами, и стало ясно, что Цинь Чжу ведёт себя как полноправная хозяйка дома. Князь не выдержал:
— О каком важном событии ты говоришь?
Лай ещё не успела уйти и, не сдержавшись, выпалила:
— Отвечая вашей светлости, госпожа и господин давно обручились. Как только господин вернётся с победой, они сыграют свадьбу. А если Его Величество пожалует милость, возможно, назначит госпоже придворный титул. Тогда я смогу звать её «госпожой»!
Щёки Цинь Чжу залились румянцем, и она сердито прикрикнула:
— Да уйдёшь ли ты наконец?
Шоугуан взорвалась от ярости, швырнула чашку на пол и бросилась к Цинь Чжу. Сжав кулаки, она с трудом сдерживалась, чтобы не исцарапать лицо этой нахалке, притворяющейся скромницей:
— Когда это генерал успел обручиться с такой ничтожной служанкой? Мы вместе ехали из Гуанчжоу в столицу — ни разу не слышала, чтобы он упоминал тебя!
Цинь Чжу подняла глаза и невозмутимо улыбнулась:
— Брак моего господина со мной — частное дело. Вы — графиня, он — подданный. Разве он обязан рассказывать вам обо всём личном?
— Довольно! — резко поставил точку князь Тэн, громко опустив чашку. Лицо его покраснело от гнева и стыда: гневался он на себя — высокородный князь снизошёл до визита к простому генералу и увидел лишь наложницу; стыдился за дочь — та открыто ревнует и устраивает сцены перед чужими людьми. Тем не менее, сохраняя лицо, он встал и бросил:
— Передайте вашему господину, пусть проводит Шоугуан обратно в столицу. Я буду весьма признателен. Когда он женится, не забуду послать богатый свадебный дар.
Бросив злобный взгляд на Цинь Чжу, он ушёл, хлопнув дверью.
Шоугуан сверкнула глазами на Цинь Чжу и быстро побежала за отцом. В переулке, где никого не было, она ухватила его за рукав и капризно пожаловалась:
— Отец! Ведь никакой помолвки нет! Эта мерзавка врёт! Она ведь была всего лишь певицей в квартале Бэйли! Неужели Дай Шэнь женится на ней?
Князь Тэн, видя, что дочь ничего не понимает, рассвирепел:
— Замолчи! Ты совсем опозорила меня! Дай Шэнь всё откладывал свадьбу с принцессой Цинъюань — может, потому что уже тайно обручился с кем-то другим! Та женщина — певица? — Он нахмурился и покачал головой. — Если он так одержим певицей, что позволяет ей управлять домом, значит, сам Дай Шэнь — человек без ума и не стоит доверия!
Не слушая мольбы дочери, князь вернулся во дворец и приказал служанкам не выпускать Шоугуан на улицу, решив любой ценой разорвать её связь с Дай Шэнем.
Цинь Чжу, избавившись от князя и его дочери, словно одержала великую победу. Гордясь собой, она разрешила Лай нанять новых слуг и начала медленно готовиться к свадьбе. Сама же она стала часто посещать приёмы в доме принцессы Чэнчэн и постепенно завоевывала признание среди столичных дам.
Однажды Лай, заметив, что хозяйка в прекрасном настроении, льстиво сказала:
— Госпожа, я видела в мастерской по шитью великолепные вышивки. Не хотите ли выбрать что-нибудь для свадебного платья?
Цинь Чжу отправилась в мастерскую вместе с Лай. Владелица, увидев щедрую клиентку, выложила перед ней лучшие образцы. Цинь Чжу взяла кусок алого шёлка и приложила его к себе перед зеркалом. Вся комната наполнилась красным сиянием, будто заревом заката, и её глаза засверкали, словно чёрный лак.
Хозяйка и Лай в один голос восхитились. Цинь Чжу нежно провела тканью по щеке и, улыбаясь, кивнула:
— Возьму несколько отрезов.
Хозяйка лично взяла шёлк и проводила Цинь Чжу к выходу.
Навстречу им шли двое стражников в чёрной форме. Все попытались посторониться, но стражники прямо подошли к Цинь Чжу, сковали её руки и закричали:
— Поймана беглая певица из внешнего отделения музыкального ведомства!
Они грубо оттолкнули Лай, которая пыталась вмешаться, и потащили Цинь Чжу прочь. Та, ошеломлённая происходящим, несколько шагов шла как во сне, затем обернулась и крикнула Лай:
— Беги к принцессе Чэнчэн! Пусть спасает меня! И пошли письмо Дай-господину!
Её вернули в управление внешнего отделения музыкального ведомства. Цинь Чжу коленопреклонённо стояла в зале суда, голова её кружилась — только теперь она заметила, что недавно купленная золотая расчёска куда-то исчезла, возможно, её украли стражники. Её взгляд блуждал по знакомым деталям зала, но она не могла вспомнить, бывала ли здесь в детстве.
Начальник музыкального ведомства вызвал её бывшую наставницу. Та долго вглядывалась в Цинь Чжу, потом оттянула ворот её одежды и заявила:
— Это действительно моя дочь, сбежавшая самовольно.
Доказательства были неопровержимы. Цинь Чжу бросили в тюрьму. Тюрьма внешнего отделения музыкального ведомства представляла собой просто отдельную комнату без окон в углу двора Ийчунь. После того как её заперли, Цинь Чжу оказалась в полной темноте и потеряла счёт времени. Её наставница, затаившая злобу, не проявляла милосердия, а Лай не могла навестить её. Боясь грязной постели, Цинь Чжу несколько дней спала прямо на холодном полу. Лишь услышав за стеной звуки гучжэна и пипы, она поняла, что наступило утро — девушки репетировали новые мелодии для знатных пиров.
Сколько лет прошло! Даже модные мелодии столицы стали ей чужды. Она резко зажала уши, боясь, что эти развратные звуки проникнут внутрь.
Вдруг дверь открылась. Перед ней остановился человек. Узор на подоле его одежды мелькнул перед глазами, и Цинь Чжу вдруг вспомнила алый шёлк из мастерской. Глаза её заболели от внезапной вспышки.
Она продолжала зажимать уши и не слышала, что тот говорил.
Тогда он замолчал и спокойно стал её разглядывать. За последние дни Цинь Чжу немало пострадала: кнут из железных цепей изорвал её лёгкое летнее платье, холодный пот склеил пряди волос, прилипших к щекам. Теперь она была не просто некрасива — она выглядела ужасно.
Чжэн Юаньи лёгким пинком отвёл её руки и покачал головой с притворным сочувствием:
— Ох, бедняжка.
Цинь Чжу резко взглянула на него, и в её глазах вспыхнула ярость.
Чжэн Юаньи подобрал полы одежды и небрежно присел перед ней, с любопытством разглядывая её лицо. Он снисходительно улыбнулся:
— Принцесса Чэнчэн не хочет ссориться с графиней Шоугуан. Дай Шэнь в Линнани и не может тебе помочь. На кого же ты ещё надеешься?
Цинь Чжу покачала головой, отползла к кровати и села, прислонившись к ней. Её взгляд устремился в пустоту.
Чжэн Юаньи только что вернулся в столицу и ещё не успел предаться обычным развлечениям — несколько месяцев в Гуанчжоу показались ему невыносимо скучными. Он встал, заложил руки за спину и с интересом прислушался к музыке за стеной, затем повернулся к Цинь Чжу:
— На твоём месте я бы отказался от этих глупых надежд и не полагался ни на кого. Признала бы вину, привела бы себя в порядок. С твоей внешностью, если хорошенько постараться, вполне можно попасть во внутреннюю труппу Ийчунь. Кто знает, может, даже удостоишься взгляда Его Величества. А Дай Шэнь? Ха! Да кто он такой?
Цинь Чжу не реагировала. Чжэн Юаньи некоторое время наблюдал за ней, потом подошёл и сказал:
— Что, не хочешь?
Он не хотел касаться её грязного тела, но больно сжал её подбородок, и в его ресницах играла насмешливая улыбка:
— Стань придворной певицей — я смогу иногда навещать тебя и помогать. Разве плохо?
Цинь Чжу плюнула ему в лицо и хрипло произнесла:
— Рождённая в доме разврата, я несчастна, но всё ещё хочу остаться человеком, а не превращаться в пса.
Чжэн Юаньи ударил её по щеке:
— Ты называешь меня псом?
Он широко улыбнулся:
— Если я пёс, то ты — дочь пса!
Улыбка Цинь Чжу застыла на лице. Она с ненавистью смотрела на Чжэн Юаньи, и румянец гнева на щеках придал ей неожиданную красоту.
Чжэн Юаньи почувствовал лёгкое возбуждение. Под аккомпанемент томной музыки снаружи его пальцы задержались на её лице, и он лениво произнёс:
— Видимо, всё-таки придётся мне тебя выручить!
Цинь Чжу спросила:
— Принцесса Чэнчэн боится оскорбить графиню Шоугуан. А ты осмелишься?
Чжэн Юаньи презрительно фыркнул:
— Ты слишком мало видишь. Принцесса Чэнчэн — ничто! Если уж унижаться, следовало кланяться принцессе Цинъюань. Из-за гордости ты довела себя до такого состояния — да ты просто глупа, как никто другой!
Он хлопнул в ладоши и встал:
— Хватит упрямиться. Лучше заглатывай свою бесполезную гордость, чаще говори добрые слова — и избежишь многих страданий. Позволь мне съездить в Пуэнь к наследнице и попросить за тебя.
Чжэн Юаньи был так настроен спасти Цинь Чжу, что не пробыл в столице и двух дней — отказался от всех приглашений на пирушки и разврат и поспешил в Пуэнь. Встретившись с Цзи Чжэнь и подробно доложив обо всём, что видел и слышал в Гуанчжоу, он, заметив, что настроение наследницы неплохо, осторожно заговорил:
— Если наследница сочтёт, что я хорошо справился с поручением, не соизволит ли она исполнить одну мою просьбу?
Цзи Чжэнь улыбнулась:
— Ты хочешь обменять заслуги в Гуанчжоу на эту просьбу? Видимо, дело для тебя очень важно.
— Да нет, не так уж и важно… — уклончиво ответил Чжэн Юаньи и спросил: — Наложница Дай Шэня, Цинь, находится под стражей в музыкальном ведомстве. Не могла бы наследница пожаловать ей официальный статус?
В последнее время за Цинь просили многие. Цзи Чжэнь удивлённо взглянула на него:
— Раз она наложница Дай Шэня, он сам позаботится о ней. Зачем тебе вмешиваться?
Чжэн Юаньи ответил:
— Дай Шэнь далеко в Линнани, весь поглощён войной с Наньчжао. Пока он найдёт время заняться этим, Цинь, возможно, уже не будет в живых.
Он многозначительно добавил:
— Цинь оскорбила знатную особу. Даже если сам Дай Шэнь вернётся в столицу, ему придётся хорошенько подумать… Наследница, конечно, понимает.
http://bllate.org/book/7051/665893
Готово:
