— Ладно, нет так нет, — равнодушно сказала принцесса Чэнчэн и легко рассмеялась. — Если не хочешь иметь такого человека, есть и другие способы. Как-нибудь в другой раз научу.
Она вытерла пальцы шёлковым платком и отбросила его в сторону.
— На самом деле я пришла ещё и затем, чтобы привести к тебе одну особу. В тот день ты ушла слишком рано и не успела познакомиться с некоторыми людьми. Знаешь ли ты какую-нибудь госпожу Цинь?
Цзи Чжэнь покачала головой:
— Да полно их, этих знатных дам по фамилии Цинь. Не знаю, о какой именно говорит сестра.
Принцесса Чэнчэн улыбнулась ей, потом повернулась к служанке:
— Позови её сюда.
Служанка вышла и вскоре ввела в зал женщину. Цзи Чжэнь смотрела, как та медленно приближалась, кланялась, поднималась и поднимала лицо. Её черты были чисты, словно цветок лотоса; на ней была одежда цвета баклажана и юбка цвета молодой ивы, а на лбу — цветочная наклейка в виде сливы. Цзи Чжэнь так запомнила Цинь Чжу в мужском обличье, что теперь, глядя на эту изящную красавицу, не узнала её сразу.
Принцесса Чэнчэн не могла перестать смеяться:
— Так ты уже не узнаёшь её! А ведь ты такая великодушная! На твоём месте я бы, пожалуй, при первой же возможности вырвала ей глаза и вырвала язык.
Для неё такие слова звучали так же обыденно, как «пить чай» или «обедать». Она взглянула на Цзи Чжэнь с насмешливой улыбкой:
— Из-за этой ничтожной служанки Дай Шэнь так сильно унизил тебя, а ты даже не помнишь её!
Под звонким смехом принцессы Чэнчэн Цинь Чжу молчала. Густой слой пудры скрывал её настоящий цвет кожи. Она будто стала другим человеком и спокойно сказала Цзи Чжэнь:
— С тех пор как мы расстались в Лянчжоу, прошло уже два года. Как поживает Ваше Высочество?
Цзи Чжэнь не ответила. Веер в её руке медленно колыхал воздух. Цинь Чжу позволяла двум женщинам разглядывать себя, и подвески на её причёске не дрогнули ни на миг.
Принцесса Чэнчэн обратилась к Цзи Чжэнь:
— После твоего ухода в тот день она вдруг ворвалась ко мне во дворец, наговорила кучу льстивых слов и даже захотела признать меня своей матерью! Я всего лишь на несколько лет старше её — разве можно быть такой взрослой дочери? Разве что старшей сестрой.
Она театрально вздохнула:
— Но потом подумала: Цяньнян, у тебя с этой женщиной счёт. Если я возьму её в сёстры, ты, пожалуй, рассердишься. Поэтому нужно твоё согласие.
Цинь Чжу грациозно опустилась на колени и глубоко поклонилась Цзи Чжэнь:
— Перед Вашим Высочеством я — ничтожнейшее насекомое. О какой вражде может идти речь? Если Ваше Высочество не отвергнет меня, я готова стать вашей рабыней и служить Вам день и ночь. Если же сочтёте меня недостойной, я уйду домой и буду молиться за Ваше благополучие.
Цзи Чжэнь смотрела на её спину, мягкую от шёлковых одежд, и на миг не знала, радоваться или гневаться. В конце концов она лишь чуть приподняла уголки губ и сказала принцессе Чэнчэн:
— Она хочет признать тебя старшей сестрой, а не меня. Если она тебе нравится — этого достаточно.
Её взгляд скользнул по Цинь Чжу, и она без эмоций произнесла:
— Мы с тобой никогда не были связаны. Не нужно ради меня становиться рабыней и молиться за меня.
Тело Цинь Чжу слегка дрожало. Из уголка глаза выкатилась слеза. Она отвернулась, чтобы скрыть это, и сказала Цзи Чжэнь:
— Благодарю Ваше Высочество.
Потом повернулась к принцессе Чэнчэн:
— Благодарю, старшая сестра.
— Не торопись, — рассмеялась принцесса Чэнчэн с хитринкой в голосе. — Прежде чем я соглашусь, ответь мне на один вопрос.
Цинь Чжу занервничала:
— Ваше Высочество, спрашивайте.
Принцесса Чэнчэн подняла чёрные ресницы и с презрением посмотрела на неё:
— До того как явиться ко мне, ты уже обошла все знатные дома в окрестностях столицы, верно? Ты из низкого сословия, и ни одна уважаемая госпожа не приняла тебя всерьёз. У тебя не осталось никого, к кому можно было бы обратиться, поэтому ты и пришла ко мне. Так?
Цинь Чжу собиралась что-то сказать, но принцесса Чэнчэн резко повысила голос:
— Скажёшь хоть одно лживое слово — и можешь забыть о моём приюте!
— Да, — решительно ответила Цинь Чжу. — Ваше Высочество всё сказали верно.
Принцесса Чэнчэн громко рассмеялась:
— Бедняжка! Похоже, тебе и вправду больше некуда деваться, кроме как следовать за мной.
Она получала удовольствие от того, что наложница Дай Шэня теперь просит у неё защиты. С довольным видом она махнула рукой:
— Подойди сюда.
Цинь Чжу послушно подошла. Принцесса Чэнчэн провела пальцем по её щеке с ласковым выражением лица:
— Какая прекрасная девушка! Жаль только, что мужчины ненадёжны. Хорошо, что ты вовремя одумалась.
Хотя она и называла её «приёмной сестрой», обращалась с ней как с простой служанкой:
— Иди, — махнула она белой рукой, — не мешай мне разговаривать с Цяньнян.
Цинь Чжу покорно вышла из зала.
Принцесса Чэнчэн даже не взглянула ей вслед и сказала Цзи Чжэнь:
— Ты знала, что она — официальная наложница из квартала Бэйли?
Цзи Чжэнь покачала головой. Всё, что связывало её с Цинь Чжу, казалось теперь делом далёкого прошлого, почти нелепым воспоминанием. Она не придавала этому значения и лишь сказала:
— Если бы она не была такой, разве смогла бы так ловко менять обличья?
— Верно, — фыркнула принцесса Чэнчэн. — Жаль только, что ослепла и связалась с таким мужчиной.
Цзи Чжэнь взглянула на неё. Для Цинь Чжу быть любимой Дай Шэнем — уже величайшая удача.
— Сестра, — спросила она, — ты ненавидишь Дай Шэня? Ведь твои мужья погибли из-за него, прямо или косвенно.
— Нет, — отрезала принцесса Чэнчэн. — Мужчины умирают — найду другого. Или не буду искать вовсе. Разве Его Величество оставит меня без пропитания?
Она поставила чашку на стол и с хитрой улыбкой посмотрела на Цзи Чжэнь:
— Князь Увэйский заключил брак с семьёй Цуй. Ты слышала об этом?
Веер Цзи Чжэнь с громким стуком упал на пол. Она оцепенела, глядя на принцессу Чэнчэн. Её алые губы дрогнули, но не издали ни звука. В конце концов она лишь покачала головой.
— Неужели ещё не отпустила? — с сочувствием улыбнулась принцесса Чэнчэн, потом кивнула. — Ну что ж, он ведь был первым мужчиной в твоей жизни. Это понятно. Когда станешь такой, как я, тебе будет всё равно, кто за кого выходит замуж.
Она подняла веер для Цзи Чжэнь, стряхнула пылинку с вышивки «Бабочки, танцующие среди цветов» и издала насмешливый смешок:
— Семья Цуй сама пустила слух. Обряд Начального Подношения уже совершён, так что свадьба точно состоится. Наверное, боятся, что император наложит запрет, поэтому решили действовать без предупреждения.
Цзи Чжэнь взяла веер и крепко сжала его в руке, долгое время не двигаясь.
— Бедняжка, — тихо сказала принцесса Чэнчэн, глядя на Цинь Чжу, стоявшую в одиночестве под крыльцом. Её юбка цвета молодой ивы колыхалась на летнем ветру, словно волны. И она тоже — бесприютный листок, плывущий по течению. Принцесса Чэнчэн горько улыбнулась.
После ухода принцессы Чэнчэн Цзи Чжэнь долго сидела в зале, погружённая в размышления. Вдруг Таофу ввела госпожу Фу, которая выглядела крайне встревоженной.
— Ваше Высочество, — сказала Таофу, — из дома семьи Го пришли люди. Говорят, что министр Фу внезапно тяжело заболел и находится при смерти. Просят немедленно отправить госпожу Фу домой.
Госпожа Фу сдерживала слёзы и, едва вымолвив «Ваше Высочество», уже не могла говорить от рыданий.
— Кто пришёл из дома семьи Го? Где они? — резко спросила Цзи Чжэнь, вскакивая на ноги с суровым выражением лица.
— Говорят, племянник правителя Го, по имени Го Ган, привёл с собой десятки стражников и слуг. Их задержал Тинвань у ворот монастыря, — ответила Таофу.
Цзи Чжэнь холодно рассмеялась:
— Привели столько людей — это чтобы забрать её или похитить? Если министр Фу болен, почему сама семья Фу не прислала никого? Зачем им вмешиваться?
Она велела Таофу поднять госпожу Фу, успокоила её несколькими словами и решительно распорядилась:
— Отправьте кого-нибудь в столицу, чтобы проверить состояние министра Фу. Если он действительно при смерти, пусть Цзян Шао выделит сто императорских гвардейцев для сопровождения госпожи Фу обратно в Пуэнь.
— А те люди из дома семьи Го за воротами? — спросила Таофу, тревожно поглядывая на хозяйку. — Они выглядят очень грозно. Боюсь, Тинвань не удержит их.
Цзи Чжэнь тоже опасалась, что семья Го осмелится силой ворваться в монастырь Юйцзиньгун. Не раздумывая, она немедленно отправила гонца в столицу. В монастыре началась суматоха.
Лоу Хуаньчжи прибыл сюда всего несколько дней назад и всё это время пребывал в унынии, не находя времени навестить Цзи Чжэнь. Увидев толпу у ворот, он испугался и побежал в зал, добровольно предлагая помощь:
— Ваше Высочество, столица далеко. Я могу сначала сходить в управу Пуэня и попросить охрану для ворот монастыря.
Цзи Чжэнь удивлённо взглянула на него:
— Ты знаком с префектом Пуэня?
— Я был рекомендован из школы Пуэня в Государственную академию. Виделся с префектом раньше.
Этот обычно плаксивый юноша проявил неожиданную храбрость. Цзи Чжэнь невольно посмотрела на него с уважением и кивнула:
— Хорошо. Умеешь ли ты ездить верхом?
— Нет, — смутился Лоу Хуаньчжи. — Но я быстро бегаю! Могу добежать пешком!
Цзи Чжэнь закрыла глаза, потом с досадой сказала:
— Тогда выходи через боковые ворота. Будь осторожен в пути.
Скоро стемнело. Таофу металась по залу, как муравей на раскалённой сковороде, то и дело выбегая к боковым воротам, но Лоу Хуаньчжи так и не появлялся. Го Ган за воротами не унимался, требуя допустить его к принцессе Цинъюань. Таофу вернулась в зал, но Цзи Чжэнь там не оказалось. Она искала её повсюду и нашла у пруда в саду. Цзи Чжэнь сидела, задумчиво глядя на тенистые стебли лотосов. Светлячки порхали вокруг её подола и, наконец, один из них сел ей на волосы, мерцая, словно живая цветочная наклейка.
— Ваше Высочество, — обеспокоенно сказала Таофу, — Лоу Хуаньчжи до сих пор не вернулся.
— Путь туда и обратно займёт время, — наконец пошевелилась Цзи Чжэнь. Она взглянула на небо. — Возможно, заблудился в темноте. Он ведь ещё ребёнок.
Упомянув Лоу Хуаньчжи, она вспомнила Дай Тинваня и, собравшись с духом, сказала Таофу:
— Пусть Тинвань вернётся. Прикажи ему — не рискуй жизнью, там могут быть вооружённые люди.
Таофу кивнула. Хотя она плохо относилась к князю Увэйскому, сейчас не могла не признать:
— Хорошо бы был здесь князь. С ним бы нам не пришлось метаться в панике.
Голос Цзи Чжэнь сразу стал ледяным:
— Он что, бог, способный сразиться со ста воинами? Быстрее зови Тинваня!
Таофу выполнила приказ. У ворот, в укромном месте, она поманила Дай Тинваня. Тот только что слушал брань Го Гана и едва сдерживался, чтобы не вонзить в него клинок. С раздражением он спрятал оружие и направился к воротам, но вдруг чья-то рука грубо легла ему на плечо.
Го Ган ухмыльнулся ему в лицо:
— Эй, парень! Принцесса зовёт тебя? У меня есть дело к ней. Пойдём вместе.
Он боялся, что подоспеет подкрепление, и решил действовать смело: схватил Дай Тинваня за руку и потащил за собой. Внезапно перед ним блеснул клинок. Го Ган весь покрылся холодным потом и едва успел отскочить, сохранив себе руку.
Дай Тинвань взмахнул мечом и с презрением выругался:
— Да ты жирный, как свинья! Смеешь пачкать глаза принцессы своим видом?
Го Ган завопил:
— Что, ваша принцесса теперь святая целомудренная дева? Говорят, принцесса Цинъюань совсем забросила даосскую практику и с тех пор как приехала в Пуэнь, целыми днями водится с принцессой Чэнчэн. В монастыре Юйцзиньгун полно наложников, а среди них — тюркские шпионы и предатели из племени Шато! Я как раз собираюсь войти и очистить это место от зла во имя государства!
Слуги дома семьи Го бросились вперёд, подняли Го Гана и тоже обнажили оружие, намереваясь ворваться в монастырь. Они избили стражников Юйцзиньгуна, и ворота распахнулись. Го Ган, заложив руки за спину, самодовольно рассмеялся и уже собирался лично схватить Дай Тинваня, как вдруг кто-то резко пнул его в поясницу. Он покатился по ступеням вниз. Дай Тинвань обрадовался, но не успел ударить Го Гана, как его самого схватили за воротник и оттащили в сторону.
— Тинлан, опять шалишь? — строго окликнул его пришедший.
Дай Тинвань изумился, и прежде чем радость дошла до глаз, воскликнул:
— Дядя! Как вы оказались в Пуэне?
Дай Шэнь бросил на него суровый взгляд, но не ответил. За толпой из-под седла спрыгнула женщина в воинском облачении и легко подошла к Го Гану. Она поставила ногу ему на грудь и, наклонившись, с любопытством разглядывала его:
— Ого! И правда похож на свинью! Не зря же носит фамилию Го!
— Графиня Шоугуан! — Таофу смотрела на этих двух, словно на небесных посланников, и на сотню стражников, следовавших за Дай Шэнем. Слуги дома семьи Го побледнели, увидев чёрные доспехи, и стали отступать, прикрывая Го Гана. Таофу наконец перевела дух и с облегчением улыбнулась графине Шоугуан:
— Благодарю вас, госпожа графиня, за спасение.
Дай Шэнь, словно небесный воин, прогнал Го Гана и успокоил всех в монастыре Юйцзиньгун. Дай Тинвань подумал, что если бы дядя не прибыл вовремя, ворота монастыря, возможно, уже были бы разгромлены. Он почувствовал себя беспомощным и немного уныл.
Следуя за Дай Шэнем в зал, он увидел Цзи Чжэнь, сидящую под тусклым светом лампы. Её лицо сияло, словно жемчужина. Он не смог сдержать улыбку и быстро подошёл к ней:
— Ваше Высочество, они ушли.
Цзи Чжэнь положила руку на его запястье и мягко отстранила его в сторону, не отрывая взгляда от Дай Шэня и графини Шоугуан, входивших вместе.
С тех пор как они расстались в Лянчжоу, Дай Шэнь и Цзи Чжэнь больше не встречались. Привыкший к бурям и волнениям, он не питал особой ненависти к этой гордой принцессе, с которой когда-то был помолвлен, но судьба разлучила их. Он спокойно взглянул на неё и почтительно поклонился:
— Министр Дай Шэнь приветствует Ваше Высочество.
— Цяньцзе, — весело сказала графиня Шоугуан, держа в руках плеть и сияя, как победоносный воин, — я только что хорошенько отругала Го Гана за тебя. Так что этот поклон можно считать излишним, верно?
http://bllate.org/book/7051/665889
Готово:
