В эти дни Цзи Чжэнь изнывала в муках день и ночь, совершенно истощив силы. В ушах у неё стоял непрекращающийся звон, и она не расслышала слов Его Величества. Растерянно подняв голову, она взглянула на Сюй Цая, стоявшего рядом с императором. Тот тоже хмурился, погружённый в размышления, и, бросив взгляд на Цзи Чжэнь, сказал:
— Ваше Величество, сейчас нас явно меньше, чем врагов. Нам остаётся лишь собрать остатки войск и отступить на восток, чтобы соединиться с армией Шэньцэ. Из двух областей Линнани — восточной и западной — Гуанчжоу имеет первостепенное значение. Пока Гуанчжоу у нас, мы сохраняем хотя бы половину государства. Следует приказать армии Шэньцэ защищать город любой ценой. Когда враг отступит, можно будет восстановить силы и вновь задуматься о западном походе.
Цзи Чжэнь с трудом разжала губы:
— Цзян Шао всё ещё в Гуйчжоу.
В этот момент Гуйчжоу, несомненно, был окружён врагами со всех сторон.
— Остаётся лишь положиться на судьбу, — глубоко взглянул Сюй Цай на Цзи Чжэнь, но не стал произносить вслух того, что могло бы лишь усугубить её боль.
«Даже если Цзян Шао прорвётся сквозь кольцо врагов и вернётся из Гуйчжоу, разве это будет хорошим исходом? В столице его уже ждут обвинения и презрение. Возможно, для него лучше было бы не возвращаться вовсе».
— Если Цзян Шао чудом вернётся, вы всё равно будете его защищать? — спросил Сюй Цай Цзи Чжэнь, когда они покинули дворец Цзычэнь и шли по крытому переходу.
Цзи Чжэнь кивнула:
— Конечно, буду защищать, если он сумеет вернуться.
Её тёмные глаза смотрели на Сюй Цая с нежностью:
— Государство уже не может позволить себе потерять ни одного воина.
Сюй Цай вздохнул:
— Я понимаю.
К концу весны Цзян Шао вернулся в столицу с отрядом менее чем из ста своих ближайших солдат. Император уже остыл после первоначального гнева, вызванного поражением в Линнани, а услышав, что армия Шэньцэ удержала Гуанчжоу и объединённые силы Наньчжао и Тибета отступили обратно в Аннам, заняв лишь западную часть Линнани, он даже немного успокоился. Армию Шэньцэ щедро наградили: Дай Шэня повысили до главнокомандующего войсками Линнани с рангом трёхзвёздочного генерала. Цзян Шао же понизили в должности и лишили части жалованья, но не стали строго наказывать. После аудиенции у императора он отправился поблагодарить принцессу Цинъюань.
За прошедшие месяцы он осунул. Его и без того суровое, угловатое лицо стало ещё более холодным и замкнутым.
— Благодарю вас, ваше высочество, за то, что ходатайствовали за меня перед Его Величеством, — сказал Цзян Шао ровным голосом, что немного облегчило сердце Цзи Чжэнь. Она боялась, что он вернётся сломленным, лишённым всякой воли к борьбе.
По-видимому, угадав её тревогу, Цзян Шао слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь, ваше высочество. За эти годы я прошёл немало сражений. Одно поражение — ещё не конец света.
Однако, чувствуя вину, он понизил голос:
— Просто я не оправдал вашего доверия.
— Я по-прежнему верю в вас, — мягко сказала Цзи Чжэнь. — Ещё с тех времён, когда мы вместе были в Фаньяне и Лунъюе, я знаю, кто вы.
С того самого дня, как пришла весть о поражении, и до этого момента, после месяцев хаоса и страха, она наконец приняла факт катастрофы в Линнани. Тихо вздохнув, она добавила:
— Эта битва — не только ваша вина.
Цзян Шао молчал. Он действительно был полон гнева и горечи и не мог произнести ничего фальшивого. Через некоторое время он не выдержал:
— Фу Яочэнь уже признал вину и казнён. А как насчёт Цао Синя, который самовольно отступил в Хэдун? Есть ли указ Его Величества?
Цзи Чжэнь горько усмехнулась:
— Князь Увэй заранее понял, что победа невозможна, поэтому решительно отступил. Цао Синь уже давно в Хэдуне — что теперь может сделать император? Го Цзи уже много чего наговорил Его Величеству по поводу дела Фу Яочэня.
Цзян Шао, зная, что иного исхода и быть не могло, спокойно принял это. Он не показал разочарования, встал и поклонился Цзи Чжэнь:
— Если у вас нет других распоряжений, позвольте откланяться.
— Вы ещё не видели жену и детей? Идите скорее домой, — кивнула Цзи Чжэнь, глядя ему вслед. Выпрямив спину, она взяла веер и лениво помахала им. — Цзян Шао! — неожиданно окликнула она его.
Он обернулся.
— Помнится, ваша супруга — родственница императрицы, и вы с Фу Яочэнем тоже состоите в родстве?
Цзян Шао на мгновение замер, но затем честно ответил:
— Мы с Фу Яочэнем — свояки.
— Вот оно что, — понимающе кивнула Цзи Чжэнь. — Значит, вы и не смогли вовремя казнить Фу Яочэня.
Под её проницательным взглядом Цзян Шао опустил глаза:
— Виноват.
— Цзичжи уже не раз подавали обвинительные меморандумы, но всё заглушается, — сказала Цзи Чжэнь. — Го Цзи набирает силу и начинает проявлять нелояльность. Я знаю, как вы любите свою жену, но не сближайтесь слишком с родом Го.
Фраза прозвучала спокойно, но смысл её был глубок. Лицо Цзян Шао напряглось:
— Ваше высочество, у меня нет таких намерений!
— Я знаю, что у вас их нет, — сказала Цзи Чжэнь. — Но вы уже в водовороте событий, и вас неизбежно унесёт течением. Мы оба — люди, лишённые свободы выбора. Именно потому, что мы не властны над собой, нужно особенно беречь себя. Если я говорю вам не ходить по краю берега, а вы всё равно идёте — кого винить, когда волна смоет вас в море? Я напоминаю вам об этом лишь потому, что помню нашу прежнюю дружбу.
— Понимаю, — тихо сказал Цзян Шао. — Благодарю вас, ваше высочество.
После его ухода Цзи Чжэнь вышла во двор. Небо было ясным и голубым, весенние ласточки носили глину для гнёзд, а тополиный пух кружился в воздухе. Прошло уже два месяца с тех пор, как они были на Лишане?
— Ваше высочество, — Таофу, наблюдая, как служанки проветривают книги на солнце, напомнила ей: — Вы ещё в прошлом месяце хотели пригласить дочь Фу во дворец для беседы и просили императрицу-вдову посетить ваш дворец ради осмотра сада. Теперь, когда появилось время, прикажете позвать госпожу Фу?
— Да, — кивнула Цзи Чжэнь.
Таофу вышла за ворота двора, но вскоре вернулась. Она растерянно смотрела на Цзи Чжэнь, не зная, как начать.
— Что ещё? — взгляд Цзи Чжэнь переместился с тополиного пуха на лицо служанки.
— Во дворце дожидается посланец из представительства Фаньяна. Князь Увэй передал вам устное послание.
Глаза Цзи Чжэнь блеснули:
— Говори.
— Его сиятельство говорит: «Война в Линнани окончена. Прошу ваше высочество не забыть о нашей встрече в монастыре Дациэньсы».
Веер Цзи Чжэнь замер у груди. Долго помолчав, она сказала:
— Поняла. Не забыла.
Десятый год эры Юаньлун, четвёртый месяц. После дождя в день Гуъюй, в годовщину кончины императрицы Шуньдэ, принцесса Цинъюань подала прошение уйти в даосский монастырь Юйцзиньгун в окрестностях столицы, чтобы молиться за упокой души матери. Император пытался удержать её всеми силами, но принцесса была непреклонна. В конце концов, со слезами на глазах, он позволил ей уехать в Пуэнь с небольшой свитой из десятка служанок и евнухов.
Пуэнь находился на северо-востоке от столицы, к северу от реки Хуанхэ и к западу от горы Лишань. Там покоятся император и императрица Шуньдэ из рода Ло. Монастырь Юйцзиньгун соседствовал с императорской гробницей. В радиусе десяти ли не было ни единого следа человеческого присутствия — лишь кваканье лягушек, стрекот цикад и мерный звон колоколов, сопровождающий молитвы стражников гробницы, эхом разносились по пустым залам.
Таофу отродясь была болтливой, но здесь могла разговаривать лишь с лягушками у пруда. Не прошло и трёх дней, как она уже готова была сойти с ума от скуки и стала умолять Цзи Чжэнь:
— Так много знатных дам прислали визитные карточки с просьбой о встрече! Пригласите хоть кого-нибудь, чтобы развеяться. Иначе я совсем задохнусь!
С тех пор как покинула дворец, Цзи Чжэнь носила простую одежду — длинное платье из тонкой ткани без единого украшения, волосы собраны без изысков. Сидя у окна и выводя иероглифы, она казалась бледной тенью, готовой в любой момент раствориться в воздухе. Таофу смотрела на неё с болью в сердце и обиженно сказала:
— Вам всего двадцать лет!
— Тебе на год меньше, — заметила Цзи Чжэнь, уловив горечь в голосе служанки. — Хочешь выйти замуж?
Таофу сердито топнула ногой:
— Нет! Не хочу. Хоть три года, хоть тридцать — я выдержу!
— Здесь мы не пробудем тридцать лет, — Цзи Чжэнь отложила кисть и посмотрела в окно, где возвышалась императорская гробница. — Видишь эти горы, окружающие нас со всех сторон? Разве они не похожи на извивающегося нефритового дракона?
Она была далеко не спокойна внутри, но здесь покоились прах её родителей, и потому даже такая тишина казалась терпимой.
Таофу давно надоел этот пейзаж. Она выбежала во двор и снова стала командовать Дай Тинванем, заставляя его ловить цикад. Привязав насекомому крылья шёлковой нитью, она заставляла его «летать». Не прошло и нескольких минут, как цикада ослабела. Тинвань не выдержал, развязал нить и осторожно посадил её на ствол дерева.
Таофу поддразнила его:
— Смотрю, хоть и мечом машешь целыми днями, а всё равно такой же нежный, как девчонка!
Тинвань слегка нахмурился, опасаясь, что Таофу снова начнёт мучить насекомых, и тихо напомнил ей у окна:
— Ты забыла? У её высочества детское имя — «Чань».
— Ничего, играйте, — донёсся голос Цзи Чжэнь из-за окна. Ветер принёс на подоконник увядший лепесток. Она нежно коснулась его пальцем и сказала: — Рождённый под этим небом, но обречённый на короткую жизнь… даже если удастся пережить беду, вряд ли проживёшь больше трёх осеней.
Замолчав на мгновение, она подняла глаза и увидела, что Тинвань хмуро смотрит на неё. Цзи Чжэнь невольно улыбнулась его детскому выражению лица и спросила Таофу:
— Кто присылал визитки?
Таофу подняла стопку белоснежных, благоухающих записок:
— Принцесса Чэнчэн приглашает вас в свой особняк.
Цзи Чжэнь покачала головой:
— Мы никогда не общались. Она несколько лет провела среди тюрков — наверняка привычки у неё другие. Не пойду.
Таофу взяла другую карточку:
— Госпожа Лоу, супруга наместника Даньчжоу, сейчас живёт в Хэянге.
— Наместник Даньчжоу? — Цзи Чжэнь взяла карточку. Дай Шэнь стоит лагерем в Даньчжоу и многое обязан покровительству местного наместника, поэтому она внимательно изучила записку. — Пригласи госпожу Лоу.
Услышав приглашение от принцессы Цинъюань, госпожа Лоу была вне себя от радости. Она тотчас села в карету и, взяв с собой прислугу, отправилась из Хэяна в Пуэнь. Однако, будучи женщиной из закрытого женского мира, она могла говорить лишь о домашних делах и подробно перечислила все знатные семьи округи. Цзи Чжэнь начала клевать носом от скуки, и Таофу поспешила подать ей чай «Яошань», присланный уездным начальником Пуэня.
— Пейте чай, госпожа, — уговаривала она.
— Ваше высочество, — вошёл Дай Тинвань и, увидев, что госпожа Лоу всё ещё не уходит, замялся. — Кто-то просит аудиенции.
— Кто? — Цзи Чжэнь сохранила вежливую улыбку, но бросила на Тинваня быстрый взгляд. Заметив его колебания, она чуть кивнула в сторону своего локтя. Тинвань понял и подошёл, чтобы прошептать ей на ухо:
— Дочь Фу. Та самая, с которой вы вместе смотрели фонарики.
— Я знаю, — Цзи Чжэнь слегка надавила ему на руку и мягко подтолкнула. — Пусть войдёт. Пусть подождёт в боковом зале.
Госпожа Лоу пила чай, переводя взгляд с Тинваня на Цзи Чжэнь. Когда тот ушёл, она не удержалась:
— Кто этот юноша? Неужели простой стражник?
Таофу зевнула:
— Это старший сын наместника Шуфана Дай Шэня, страж Службы правой стражи. В детстве часто учился вместе с Его Величеством.
Лицо госпожи Лоу озарила понимающая улыбка:
— Очень похож на своего дядю.
Не в силах удержать язык, она тут же спросила:
— Сколько ему лет?
Цзи Чжэнь подняла чашку, слегка дунула на чай и, опустив глаза, спросила Таофу:
— Какое сейчас время?
— Ваше высочество устали. Позвольте мне удалиться, — наконец поднялась госпожа Лоу.
http://bllate.org/book/7051/665885
Готово:
