Цзи Чжэнь нахмурилась, занесла руку — замерла на мгновение и не успела опустить её, как он вдруг ринулся вперёд и с силой повалил её на ложе. Всё завертелось, потемнело в глазах; она растерянно огляделась, но лица его не увидела. Наугад протянув руку, она ухватилась за его грудь, наклонившуюся над ней. Одежда распахнулась, и под пальцами оказалась горячая, гладкая кожа. Внезапно хлынувшие воспоминания заставили её колебаться — оттолкнуть или принять? Пока она медлила, он прижался к ней и слегка укусил её алые губы.
Это было похоже на игривую шалость — совсем лёгкий укус, но Цзи Чжэнь будто задели за живое. Её рука мягко легла ему на плечо, и она заплакала тихими, прерывистыми всхлипами.
— Ты плохо со мной обращаешься, — прошептала она сквозь слёзы, невнятно обвиняя: — Ты плохо со мной обращаешься.
— Я с тобой плохо обращаюсь? — Вэнь Ми не хотел ворошить старое, но раз она никак не могла забыть, пришлось оправдываться: — Ты же сама при всех так меня оскорбляла — называла скотиной, желала мне смерти… А я хоть слово ответил?
Ответил ли? Цзи Чжэнь не помнила. Она покачала головой, продолжая плакать:
— Не помню… Но ты наверняка тоже меня оскорбил. — Она рыдала, как ребёнок, дрожа всем телом: — Я так злилась!
Сердце Вэнь Ми растаяло, превратившись в весеннюю воду: и жалко стало, и смешно. Спорить он больше не стал.
— Ладно, я плохой, — уступил он без конкретики и нежно поцеловал мелкие ранки у неё на шее. — Больно?
— Нет… — Цзи Чжэнь покачала головой, сдерживая слёзы, но в следующий миг её брови сошлись, ногти впились ему в бок, и она вскрикнула: — Больно!
Она сжала его за талию и беспокойно пошевелилась.
— Не можешь быть поосторожнее?
— Тс-с, — Вэнь Ми чмокнул её в алые губы в знак утешения.
Она стиснула губы и замолчала. Спустя немного времени её пальцы нащупали под рубашкой неровные шрамы. Рука медленно скользнула по его спине.
— Это раны, полученные в Хэдуне? — спросила она тихо, голос всё ещё дрожал от слёз, звучал особенно нежно.
— Да, — коротко ответил Вэнь Ми, не желая развивать тему.
— А ты разве не непобедимый воин, которому никто не может противостоять? — капризно возразила Цзи Чжэнь.
— В следующий раз встречусь — одним ударом убью его, — сказал Вэнь Ми, и в его тоне невозможно было разобрать, шутит он или нет. Он вдруг рассмеялся, остановился и, опершись на локоть, некоторое время смотрел на неё. Дыхание постепенно выровнялось, и он осторожно отвёл её руку:
— Хватит трогать.
— Больно? — обеспокоенно спросила Цзи Чжэнь.
— Щекотно, — усмехнулся он, щёлкнув её по подбородку. — Давай серьёзнее. Ты ведь пришла именно для этого, верно?
— Вали отсюда! — Цзи Чжэнь вспыхнула от стыда и гнева, занесла ногу, чтобы пнуть его в лицо, но он мгновенно схватил её за лодыжку и прижал, не давая двигаться. У Цзи Чжэнь не осталось сил сопротивляться, и она махнула рукой — делай что хочешь.
Поздней ночью Вэнь Ми зажёг светильник и вернулся на ложе. Они лежали лицом друг к другу. Лишь сейчас, спустя целый год, они впервые по-настоящему разглядели друг друга. Цзи Чжэнь видела его в самых разных состояниях — то радостного, то разгневанного, — но теперь черты его лица показались ей чуть чужими. Она закрыла глаза и провела пальцами по изгибам его скул, по линии бровей и подбородка. Вэнь Ми давно забыл ту первую брачную ночь. Он взял её руку и, глядя прямо в глаза, с лёгкой насмешкой произнёс:
— Ты почти не изменилась. Разве что характер стал ещё хуже.
Глаза Цзи Чжэнь блестели, словно жемчужины в лунном свете. Она надула губки:
— Разве я не стала красивее?
— Ты всегда была прекрасна, — ответил Вэнь Ми с искренней нежностью.
Цзи Чжэнь стиснула губы, но не удержалась — рассмеялась. И смеялась так искренне и радостно, что Вэнь Ми невольно улыбнулся в ответ.
Её рука мягко легла ему на грудь.
— Ты ведь не женишься на госпоже Цуй, когда вернёшься?
Вэнь Ми, заложив руки за голову, перевернулся на спину и, усмехаясь, бросил:
— Посмотрим.
Не дожидаясь, пока её длинные острые ногти вонзятся в него, он перехватил её ладонь и, повернувшись, посмотрел ей в глаза:
— Возвращайся. Мне не нужно, чтобы ты меня провожала дальше. — В уголках его губ играла насмешливая улыбка. — Я не умру, только не устраивай мне засаду.
Лицо Цзи Чжэнь мгновенно похолодело. Она резко отдернула руку, села и уставилась на него с недоброжелательным выражением:
— Его Величество вовсе не собирался убивать Го Цзи во время охоты, верно? Это ты распустил ложный слух перед Го Цзи?
— Нет, — Вэнь Ми не моргнув глазом отрицал, а затем повернулся к ней: — Если бы он не вынудил Его Величество, пришла бы ты меня провожать?
Цзи Чжэнь нахмурилась, собираясь что-то сказать, но Вэнь Ми вовремя зажал ей рот ладонью и другой рукой притянул к себе. Он крепко обнял её и поправил одеяло на её плечах.
— Холодно?
Она покачала головой. Тогда он резко дунул на фитиль, и свет погас. Внезапно навалилась сонливость.
— Спи, — пробормотал он нечётко. — Я так устал.
Цзи Чжэнь закрыла глаза. Прошло немного времени, и она решила, что он уже спит, но вдруг он тихо добавил:
— Скоро вернусь к тебе.
Больше за всю ночь не прозвучало ни слова. На следующее утро Цзи Чжэнь проснулась на заре, тревожась, не ушёл ли он уже. И действительно — подушка рядом была холодной, его давно не было.
Мелкий дождик намочил одежду Чжоу Лидуна. Он крепко прижимал к себе глиняный кувшин с вином и стоял у дороги.
Наконец появился Яо Шивань — в деревянных кандалах, под конвоем двух стражников. Его одежда была в лохмотьях, лицо осунулось, никто из товарищей не пришёл проститься. Чжоу Лидун тяжело шагнул навстречу и передал стражникам свёрток с одеждой и обувью.
— Это от твоих родителей. Путь далёк, они не успели приехать.
Он налил в маленькую чашку полпорции вина и протянул Яо Шиваню:
— Выпей на дорожку.
Яо Шивань поднял чашку сквозь прорези кандал и медленно осушил её до дна. От острого напитка у него потекли слёзы и сопли. В прошлый раз, когда столица пала, он, хоть и исхудал до костей, прятал в одежде императорскую печать, и в глазах его ещё горел неугасимый огонь амбиций. Теперь же взгляд его погас окончательно.
— Брат Чжоу, — прохрипел он, сжимая ледяными пальцами руки Чжоу Лидуна, — Падение империи — судьба последнего правителя. Береги себя. — Слёзы катились по его всклокоченной бороде, каждое слово было пропитано кровью и яростью: — Эти проклятые евнухи губят страну! Меня оклеветали, и, видимо, умру я в чужих краях. Но даже после смерти, даже в аду я не прощу им!
Чжоу Лидун был потрясён. Он крепко сжал руки друга:
— Береги себя, брат Яо!
Он долго стоял под дождём, провожая взглядом уходящего Яо Шиваня, и вновь и вновь прокручивал в уме его прощальные слова, полные отчаяния. В груди у него клокотала ярость, поднимаясь к самой макушке. Лицо его покраснело от возбуждения. Он поправил одежду и быстрым шагом направился к дворцу.
Во дворце Цзычэнь император совещался с несколькими министрами Совета. На деле, однако, говорил всё Сюй Цай, а император лишь изредка вставлял реплики.
Сюй Цай, восстановленный в должности летописца прошлой весной, за год успел вновь возвыситься и теперь входил в число самых влиятельных чиновников среднего ранга. Его глубоко-зелёный мундир сменился на светло-красный, а серебряная рыба на поясе едва виднелась сквозь складки ткани.
В зале также присутствовали принцесса Цинъюань и Гу Чунь. Императрица-вдова в последнее время всё чаще находилась под влиянием аннамского евнуха, подаренного принцессой, и давно уже не появлялась в Цзычэнь.
Волнение Чжоу Лидуна по пути несколько улеглось, но, увидев лицо Гу Чуня, он вновь почувствовал глубокое отвращение. Опустив глаза, он лишь слегка поклонился принцессе Цинъюань.
— Создание Инспектората военных комиссаров, безусловно, необходимо для трёх северо-западных префектур, — говорил Сюй Цай. — После подчинения Линнани это также станет логичным шагом. Однако Сичуань и Хэбэй с Хэдуном связаны тесными узами; стоит одному упереться, второй немедленно последует за ним.
Он повернулся к Цзи Чжэнь:
— Го Цзи слишком силен. Недавно он настойчиво сватал за своего племянника дочь Фу, грубя и требуя согласия. Полагаю, следует начать именно с него.
— Императрица пока бездетна, а Го Цзи слишком торопится, — сказала Цзи Чжэнь, ставя чашу с чаем на столик и обращаясь к Гу Чуню: — Дедушка, позови, пожалуйста, дочь Фу ко мне во дворец. Мне нужно с ней поговорить.
Гу Чунь поклонился. Он уже считал Инспекторат своим личным владением и проявлял к делу большой энтузиазм, не пропуская ни одного совещания под предлогом представления интересов императрицы-вдовы.
— Есть один вопрос, который мне непонятен, — сказал он. — Этот Инспекторат будет создан только для пограничных войск провинций или также для армии Шэньцэ и императорской гвардии?
— Для всех, — улыбнулась Цзи Чжэнь. — Императорская гвардия остаётся под управлением Совета министров, а решение по армии Шэньцэ примет Его Величество.
Глаза Гу Чуня на миг блеснули, но он тут же склонил голову в почтительном поклоне:
— Да, Ваше Высочество.
Чжоу Лидун, стоявший в углу, внимательно слушал, как вдруг пронзительный голос доложил:
— Срочное донесение из Линнани!
— А?! — Император тут же выпрямился, весь оживившись: — Быстро докладывай!
Внутренний служитель быстро вошёл и передал императору свиток. Тот схватил его, но почерк оказался настолько неразборчивым, что он тут же протянул бумагу Сюй Цаю:
— Читай.
Сюй Цай развернул свиток, бегло пробежал глазами и медленно свернул обратно. Его тёмные, глубокие глаза устремились на Цзи Чжэнь. От этого взгляда сердце её замерло, и она инстинктивно сжала шёлковый платок, поднимаясь с места.
— Мы победили? — нетерпеливо спросил император.
Сюй Цай опустился на колени, подобрав полы мундира:
— Докладываю Вашему Величеству, — произнёс он тяжко, — Западная часть Линнани потеряна. Цзян Шао, возглавлявший объединённые силы Сичуани, Фаньяна и других гарнизонов, понёс огромные потери и утратил Гуйчжоу. Из пяти префектур Линнани четыре уже захвачены. Тибет направил подкрепление в пятьдесят тысяч воинов, и вместе с армией Наньчжао они стремительно продвигаются по западу Линнани, приближаясь к Гуанчжоу. Армия Шэньцэ отступила на восток Линнани и теперь отчаянно обороняет Гуанчжоу.
— Что?! — Цзи Чжэнь пошатнулась, будто земля ушла из-под ног.
— Ваше Высочество! — Чжоу Лидун, стоявший позади, едва успел подхватить её.
Её ледяная рука вцепилась ему в руку, и она медленно опустилась обратно в кресло, не в силах отвести взгляд от Сюй Цая, чтобы услышать подробности битвы.
— Наньчжао проявил крайнюю хитрость, — продолжал Сюй Цай. — Когда наши войска наступали, он отступал; стоило нам отойти — он тут же атаковал. Цзян Шао назначил Фу Яочэня командиром авангарда, а Цао Синя — замыкающим. Однако Фу Яочэнь проигнорировал приказ и повёл сичуаньские пограничные войска глубоко в Юньнань. Многие солдаты заболели тропической лихорадкой, а Цао Синь, оставаясь в лагере, не спешил на помощь. Всего за полмесяца объединённые силы были разбиты по частям и разгромлены.
— Подлец! — Император смахнул со стола бронзовую чашу, и та с грохотом упала на пол. — Почему Фу Яочэнь, нарушивший приказ, не был сразу казнён?
— Ваше Величество, — Сюй Цай чувствовал через строки отчаяние и стыд Цзян Шао и поспешил оправдать его, — Фу Яочэнь пользуется особым доверием Го Цзи, да и сам является наместником Личжоу, командуя более чем десятью тысячами сичуаньских пограничников. Если его наказать, армия придёт в смятение, что ещё больше усугубит положение. Как он мог осмелиться казнить его?
— Фу Яочэнь — тот самый, кто мешал армии Шэньцэ продвигаться на юг? — взревел император. — Немедленно доставьте его в столицу! Я сам приговорю его к смерти!
— Ваше Величество, — осторожно напомнил один из министров, — Говорят, Фу Яочэнь женился на племяннице Го Цзи. Если вы приговорите его к смерти, Го Цзи может обидеться.
— Я потерял Линнань! — гневно воскликнул император. — Мне всё равно, племянник он Го Цзи или даже его родной сын — казнить!
Приказ был отдан. Фу Яочэня связали и отправили в столицу. Сичуаньские войска пришли в замешательство и ещё быстрее начали отступать. Не дожидаясь допроса, император приказал немедленно обезглавить Фу Яочэня. Придворные впали в панику. Цзи Чжэнь, опасаясь, что император в гневе пойдёт слишком далеко, поспешила во дворец Цзычэнь, чтобы успокоить его. Не успела она сказать и двух слов, как прибыл гонец:
— Цзян Шао с остатками нескольких тысяч гвардейцев окружён врагом в Гуйчжоу! Цао Синь, понёсший наименьшие потери, самовольно отвёл свои войска обратно в Хэдун!
— Цзян Шао всё ещё в осаде в Гуйчжоу! Кто разрешил Цао Синю возвращаться в Хэдун? — в отчаянии воскликнул император.
Гонец ответил:
— Цао Синь получил письмо от посланника Вэнь Ми с приказом немедленно отступить в Хэдун. В ту же ночь он и вывел войска из Линнани.
— Сестра… — Император, излившись в гневе, растерянно посмотрел на Цзи Чжэнь. — Что делать?
http://bllate.org/book/7051/665884
Готово:
