Го Цзи поспешно сказал:
— Ваше Величество, отдохните немного. Позвольте мне отнести вас обратно в шатёр.
Он уже собирался снять с коня флягу с водой, чтобы лично подать императору.
Вэнь Ми, протирая клинок, наблюдал за тем, как Го Цзи суетится вокруг Его Величества, и не удержал улыбки:
— Господин прибыл очень быстро.
Го Цзи, держа флягу, добродушно усмехнулся Вэнь Ми:
— Мои действия хоть и быстры, но всё же опоздали по сравнению с вами, господин Вэнь.
Его взгляд скользнул по измождённому виду Вэнь Ми, задержался на его мрачных бровях и покачал головой:
— Ох, юноша… Не знаю даже — завидовать тебе или жалеть.
Все окружили императора, словно звёзды луну. Вэнь Ми стоял в стороне от толпы и смотрел на Цзи Чжэнь. Она лежала неподвижно у дерева — не то спала, не то была без сознания.
Он тщательно вытер лезвие, вернул меч в ножны и ещё раз взглянул на неё.
Весь свет и тепло принадлежали императору. А она была лишь безмолвной, бесцветной тенью.
Он направился к ней. Сухая трава под ногами шуршала. Остановившись в нескольких шагах, он некоторое время пристально разглядывал её, затем окликнул:
— Эй.
Цзи Чжэнь не взглянула на него. Она лишь повернула лицо в сторону, оставаясь прислонённой к дереву. Её волосы рассыпались, закрывая ресницы.
Вэнь Ми ещё раз внимательно посмотрел на неё, больше ничего не сказал и снял с себя окровавленную рубаху, изорванную тем зверем. Цзи Чжэнь так и не открыла глаз. Почувствовав, что кто-то приближается и собирается взять её за руку, она слабо оттолкнула чужую ладонь и пробормотала, будто во сне:
— Я так устала… Не трогай меня.
Дай Тинвань почувствовал в её голосе странную мягкость и нежность. Он снова окликнул:
— Ваше Высочество?
Цзи Чжэнь открыла глаза. В считаных дюймах перед ней предстало молодое, чистое и благородное лицо Дай Тинваня. Она на миг замерла от неожиданности. Дай Тинвань продолжил:
— Его Величество собирается возвращаться в лагерь. Ваше Высочество не может идти пешком — позвольте мне отнести вас.
Цзи Чжэнь улыбнулась:
— А ты справишься?
— Справлюсь, — уверенно ответил Дай Тинвань.
Он присел на корточки и велел одному из стражников помочь усадить Цзи Чжэнь себе на спину. Собравшись с духом, он поднялся.
Цзи Чжэнь огляделась среди толпы. В свете факелов мелькали тени, но Вэнь Ми среди них не было — он уже ушёл.
Вернувшись в лагерь, император наконец пришёл в себя. Вспомнив, как Дай Тинвань и Вэнь Ми сражались с кабаном, он испытывал одновременно страх и возбуждение и не мог уснуть. Го Цзи, стремясь воспитать в нём мужество, то подносил вино, то приказывал танцовщицам и музыкантам развлекать императора, называя это «успокоением после испуга». Император был так плотно окружён лестью, что никто больше не мог к нему пробиться.
Сюй Цай подошёл к шатру Цзи Чжэнь и, дождавшись, пока придворный врач уйдёт, вошёл внутрь:
— Мы нашли того самого взбесившегося коня. Он был ранен стрелой.
Он достал из рукава наконечник и показал его Цзи Чжэнь.
На серебристом наконечнике чётко читалась надпись: «Изготовлено в Сюэчэне, год Юаньлун, девятый».
— Го Цзи, — сказала Цзи Чжэнь, ничуть не удивлённая. Она вернула наконечник Сюй Цаю. — Не позволяй Его Величеству узнать об этом.
— Понимаю, — ответил Сюй Цай. — Го Цзи действует так открыто, потому что уверен: Ваше Высочество не станет рассказывать об этом императору.
— Он лишь хочет напомнить мне, что наши жизни с Его Величеством зависят от его воли. На этот раз досталось мне… А в следующий раз кому? — произнесла Цзи Чжэнь.
Её волосы ещё не были причёсаны, короткая туника в цвете слоновой кости была грязной и измятой. Из-за бледности лица кровавые царапины на щеке и шее казались особенно яркими. От неё исходила аура изнеможения и глубокой усталости.
— Ваше Высочество… — обеспокоенно начал Сюй Цай.
— Мне просто нужно отдохнуть, — сказала она.
— Да, — Сюй Цай помолчал и добавил: — Только что я услышал, как Увэйский князь простился с императором и собирается немедленно покинуть Лишань, чтобы вернуться в Фаньян.
С этими словами он вышел из шатра.
Цзи Чжэнь осталась сидеть за столиком, лишённая всяких сил. Прошло много времени, прежде чем она с трудом поднялась и, пошатываясь, дошла до входа в шатёр. Остановившись, она приподняла полог и увидела в нескольких саженях от себя у реки костёр, вокруг которого кружила согдийская красавица в алой вуали, усыпанной золотыми колокольчиками и украшениями. Её шёлковая юбка, словно облако, взмывала вверх и опускалась вниз. Среди этого алого вихря Цзи Чжэнь различила Вэнь Ми — он уже сменил одежду. Го Цзи подал ему кубок вина и весело что-то говорил.
Вэнь Ми осушил кубок одним глотком и встал.
— Таофу, — тихо позвала Цзи Чжэнь служанку, — доложи Его Величеству, что я хочу вернуться в столицу.
Таофу удивлённо подошла:
— Завтра?
— Сейчас.
Император, услышав новость, сразу пришёл в её шатёр и недоумённо спросил:
— Сестра хочет уехать? Почему не подождать до завтра? После всех этих происшествий во дворце я сам уже хочу вернуться в столицу. Давайте отправимся вместе завтра.
— Увэйский князь уезжает, — сказала Цзи Чжэнь, глядя наружу.
Вэнь Ми, который как раз попрощался с императором наполовину, тоже последовал за ним и теперь молча ждал снаружи. Он бросил на Цзи Чжэнь короткий взгляд. Она пристально смотрела на него и сказала императору:
— Увэйский князь просил, чтобы я проводила его до границ окрестностей столицы. Нам удобно ехать вместе.
Покидая горы Лишань, они увидели на востоке первую полосу рассвета — уже наступало утро.
Таофу, прислонившись к стенке повозки, качалась из стороны в сторону и с беспокойством смотрела на Цзи Чжэнь.
Хотя формально она сопровождала князя, на деле они ехали порознь — она в карете, он верхом — и не обменивались ни словом. Увэйский князь молчал, и его стража тоже не проронила ни звука, лишь изредка поглядывая на всё более светлеющее небо.
— Ваше Высочество, — не выдержала Таофу, — правда ли мы будем сопровождать князя до самой границы окрестностей столицы?
Цзи Чжэнь кивнула. Боль в теле уже утихла, но усталость не проходила. Она прислонилась к пушистому покрывалу. Занавеска на окне колыхалась от движения экипажа, и сквозь щель Цзи Чжэнь видела, как огненно-алые лучи зари расстилаются над тёмными очертаниями гор Лицин.
С тех пор как они покинули дворец, прошла целая ночь без сна и разговоров. Таофу томилась в тишине и, когда отряд остановился, соскочила с повозки, чтобы расспросить стражников о маршруте. Вернувшись, она сообщила Цзи Чжэнь:
— Увэйский князь направляется на восток, через Хэдун, чтобы пересечь Жёлтую реку и вернуться в Фаньян. Отсюда до Тунчжоу — через Дали, Чэнчэн, Хэян и, наконец, Ханьчэн — до самого устья Жёлтой реки. Доберёмся только через два дня.
Перечислив все пункты, Таофу не заметила никакой реакции у Цзи Чжэнь. Та лишь закрыла глаза. Таофу вздохнула и замолчала.
Дорога из столицы в Хэдун была оживлённой — купцы, торговцы, путники. Таофу с интересом смотрела по сторонам и не скучала. Вскоре небо полностью посветлело, и повозка прибыла на станцию. Таофу снова обратилась к Цзи Чжэнь:
— Увэйский князь заранее послал весточку в столицу Яну Цзи и будет ждать его здесь полдня. Ваше Высочество, воспользуйтесь возможностью и отдохните.
Она с грустью добавила:
— Мы так медленно едем… Боюсь, доберёмся не за два, а за три дня.
Цзи Чжэнь не ответила. С момента побега из дворца её мысли были в тумане — для неё не имело значения, три дня или три года. Лучше бы так и ехать всю жизнь, ни о чём не думая и не зная, куда ведёт дорога.
— Сможете идти? — Таофу помогала ей выйти из кареты, заметив опухшую лодыжку.
Цзи Чжэнь надела вуаль и сошла на землю. Через ткань она увидела, как Вэнь Ми спрыгивает с коня. Кровавая и потная одежда прошлой ночи давно была выброшена; теперь на нём была лёгкая узкая туника в стиле ху. Несмотря на бессонную ночь, он выглядел бодрым. Опершись на седло, он взглянул на небо, и тёплые весенние лучи нежно коснулись его длинных ресниц.
Стража вызвала управляющего станцией и увела прочь всех посторонних. Внутри стало тихо. Цзи Чжэнь легла на ложе и почувствовала, будто её тело парит в облаках. Тем временем стражники уже ели и пили, и в их рядах поднялось веселье. Цзи Чжэнь прислушалась — голоса Вэнь Ми среди них не было. Вскоре она уснула.
Когда она проснулась, вокруг царила непроглядная тьма. Света не было, и невозможно было определить время. Цзи Чжэнь села на постели и сразу почувствовала чьё-то присутствие рядом. Она не произнесла ни слова, лишь пристально вгляделась в очертания фигуры. Когда глаза привыкли к темноте, она узнала Вэнь Ми. Он не двигался и молчал, лишь смотрел на неё.
Они долго смотрели друг на друга в темноте. Наконец Вэнь Ми сказал:
— Приехал Ян Цзи. Я ухожу.
Цзи Чжэнь приоткрыла рот, но горло пересохло, и звука не вышло.
Он, видимо, понял, что она хотела сказать:
— Не нужно провожать меня через Жёлтую реку. Возвращайся.
Он собрался уходить, но Цзи Чжэнь вдруг схватила его сзади за талию. Её хватка была слабой — одного пальца хватило бы, чтобы отстранить её. Но Вэнь Ми на мгновение замер. Цзи Чжэнь не отпускала его, прижимаясь щекой к его спине. Ей показалось, что его спина уже не такая жёсткая, как утром на коне — где-то она смягчилась, стала теплее. Возможно, это случилось, когда он смотрел на неё спящую, или когда она обняла его. Ощутив это, она немного успокоилась.
Вэнь Ми повернулся, провёл ладонью по её щеке и приподнял подбородок. Он наклонился так близко, что его дыхание касалось её лица. Она почувствовала, как он беззвучно улыбнулся.
— Что ты делаешь? — тихо спросил он, будто шутя. — Ты ведь не всё ещё думаешь о том… деле?
— О каком деле? — не сразу поняла Цзи Чжэнь, но его насмешливый тон тут же насторожил её. Она попыталась отстраниться, но Вэнь Ми притянул её к себе. Его тёплые губы коснулись уголка её глаза, потом — бровей.
— Ты плакала во сне, — прошептал он.
Цзи Чжэнь удивилась и машинально коснулась уголка глаза — действительно, там была влага, хотя она совершенно не помнила свой сон. Теперь, прижавшись к тёплой и надёжной груди, весь страх и тревога исчезли. Она подумала немного и сказала:
— Кажется, мне снился кабан.
Эта мысль напомнила ей о прошлой ночи. Она высвободила одну руку и начала ощупывать его грудь под одеждой, проверяя, нет ли ран. Убедившись, что кожа горячая, но целая, она немного успокоилась:
— На тебе было так много крови.
— Всё это кровь того зверя, — заверил Вэнь Ми, сжимая её ладонь. — Кабан — это всего лишь кабан. Даже если бы сам Го Цзи явился, я бы одним ударом вскрыл ему брюхо.
Цзи Чжэнь фыркнула:
— Не говори таких жутких вещей.
— В ту ночь во дворце, — продолжил Вэнь Ми, — мне показалось, будто я слышал, как ты играешь на пипе.
«Вздор», — подумала Цзи Чжэнь. — Так далеко?.. Она слегка толкнула его:
— Это твоя согдийская красавица играла, верно? Почему не взял её с собой в Фаньян?
— Вернул Тэнскому князю, — равнодушно ответил Вэнь Ми, перебирая её мягкую, как без костей, ладонь.
— Такая красавица… Зачем возвращать?
— Подарок Тэнского князя. Как я мог оставить её при себе?
Цзи Чжэнь подняла на него глаза:
— А если бы подарил кто-то другой — забрал бы?
— Возможно, — Вэнь Ми смотрел на неё с улыбкой. — Если понравится — заберу.
Цзи Чжэнь фыркнула, поняв, что он намеренно дразнит её. Она сделала вид, что ей всё равно, и прижалась щекой к его груди, чувствуя, как его дыхание нежно шевелит пряди у её виска.
— Тебе нравится госпожа Цуй? — спросила она.
— Говорят, она очень скромная, — вспомнил Вэнь Ми. — Видел её однажды во дворце — кажется, недурна собой.
Тело Цзи Чжэнь напряглось. Её мягкая рука вдруг сжалась, но прежде чем она успела вырваться, Вэнь Ми крепко схватил её. Он поднёс её ладонь к губам и стал целовать каждую линию на ней. Сила покинула её, и она растаяла, как весенний снег под тёплым солнцем. Вэнь Ми поцеловал кончики её пальцев и усмехнулся:
— В тот день, уйдя, я сразу пожалел.
Цзи Чжэнь поняла, что он имеет в виду ту ночь у бассейна. Она ущипнула его за плечо и прикрикнула:
— Осмелишься вернуться — получишь пощёчину!
Вэнь Ми только «охнул». Её короткая туника была удобной — его рука легко скользнула под ткань к её тонкой талии. Он прикоснулся губами к её губам и прошептал, почти неслышно:
— А если я сейчас начну раздевать тебя — ударишь?
http://bllate.org/book/7051/665883
Готово:
