Го Цзи резко отстранил Цзи Чжэнь и, усмехаясь, произнёс:
— Ваше Высочество, я лишь прошу Его Величество отправиться к императрице для исполнения супружеского долга. Под небом — шатёр, под ногами — ложе; супруги исполняют долг перед Небом и Землёй — что может быть естественнее? А вы, государыня, будучи старшей сестрой, не должны вмешиваться в это дело.
С этими словами он схватил императора, как цыплёнка, и потащил к палатке императрицы.
Такое поведение вызвало переполох среди присутствующих. Стражники тут же окружили их, не зная, стоит ли защищать государя. Цзи Чжэнь бросилась к палатке императрицы и услышала, как внутри император гневно ругает Го Цзи. Она уже собиралась позвать стражу, но чья-то ладонь зажала ей рот.
— Го Цзи пьян! — прошептал Сюй Цай, дыхание его было горячим и напряжённым. — Но он прав: Его Величество больше не может так холодно обращаться с императрицей.
Цзи Чжэнь моргнула, и слеза скатилась по щеке. Сюй Цай тут же убрал руку и приказал стражникам:
— Ничего не происходит. Его Величество просто шутит с господином Го. Расходитесь.
Го Цзи распахнул императорскую мантию и швырнул её на ложе императрицы, после чего, покачиваясь от опьянения, вышел из палатки. Увидев, что Цзи Чжэнь всё ещё стоит у входа, он хмыкнул:
— Ваше Высочество собираетесь наказать меня? Жаль… — он сочувственно покачал головой, — ведь вы не мужчина.
Он махнул рукой Сюй Цаю:
— Проводите государыню куда-нибудь подальше. Я здесь побуду. Как только Его Величество завершит свой долг, она сможет вернуться и утешить его!
— Ваше Высочество, — тихо произнёс Сюй Цай, внимательно глядя на Цзи Чжэнь в вечерних сумерках.
Цзи Чжэнь была словно в тумане. Сюй Цай взял её за руку и повёл к реке, далеко от лагеря. Стражников тоже отправили туда, чтобы они не слышали того, что происходило в палатке. Весенний лёд хрустел в воде, разбиваясь на мелкие осколки. Цзи Чжэнь молча смотрела на очертания гор, а в нескольких шагах стражники развели костёр. Но ни капли тепла она не чувствовала.
— Го Цзи ничего плохого Его Величеству не сделает, — сказал Сюй Цай, не видя окружающего, а лишь отблески пламени. — Если правитель не способен вынести даже мимолётного унижения, как могут на него полагаться подданные? Как вы сможете помогать ему?
— Я знаю, — ответила Цзи Чжэнь.
В этот момент, когда пламя вспыхнуло особенно ярко, она заметила на противоположном берегу Вэнь Ми. Он был один, без стражи, его меч лежал рядом. Возможно, он всё это время смотрел на неё — потому что, когда она перевела взгляд, он не отвёл глаз и не смутился. Огонь отразился в его ясных глазах, словно молния блеснула в темноте. Он покачал головой и бросил ей насмешливую улыбку.
Стражник подошёл и доложил:
— Господин Го просит Ваше Высочество явиться.
Цзи Чжэнь всё ещё смотрела вдаль, погружённая в свои мысли, пока Сюй Цай не вывел её из задумчивости. Она встала и последовала за ним обратно к палатке императрицы.
Император уже переоделся и сидел за столом, лицо его было бесстрастным.
Го Цзи был в прекрасном настроении. Слухи о том, что государь собирался убить его во время охоты, больше не тревожили его. Он лично налил полную чашу вина и поднёс императору:
— Поздравляю Ваше Величество! Прошу выпить до дна.
Он оглядел молодого правителя с видом настоящего тестя, недовольно оценивая этого «жениха»:
— Теперь Вы — настоящий мужчина. Уже можно пить вино, не так ли?
Император взял чашу, замер на мгновение — и вдруг швырнул её прямо в лицо Го Цзи. Он вскочил на ноги и, указывая на Го Цзи, закричал в ярости:
— Я убью тебя! Я убью тебя!.. — голос его дрожал от бессильной злобы. — Привести стражу! Арестовать Го Цзи!
— Ваше Величество! — Цзи Чжэнь бросилась вперёд, усадила императора обратно и крепко схватила за плечи. — Дунлан, замолчи!
Но император, униженный как никогда прежде, уже ничего не слышал. Он оттолкнул сестру и продолжал кричать:
— Стража! Схватить Го Цзи!
Щёки Го Цзи дрогнули. Он стиснул зубы, вытер вино с лица и снова улыбнулся:
— Сегодня я, конечно, перестарался. Простите, Ваше Величество. Но придёт день, когда вы сами поблагодарите меня за это!
Его цель была достигнута, и он больше не желал терять время на споры с юным государем. Поклонившись, Го Цзи вышел из палатки.
Император метался по шатру, как загнанный зверь, бормоча проклятия. Наконец, ярость немного улеглась, и он, с красными от слёз глазами, обратился к Цзи Чжэнь:
— Сестра, я хочу ещё поохотиться.
Было уже совсем темно. Стражники зажарили дичь, пойманную днём. Императору, пятнадцатилетнему юноше, нужно было выплеснуть гнев, иначе он не уснёт этой ночью. Цзи Чжэнь кивнула:
— Хорошо, но возьми побольше стражи…
— Нет! — нетерпеливо мотнул головой император. — Ты пойдёшь со мной.
— Хорошо, — согласилась Цзи Чжэнь и позвала Дай Тинваня. — Возьми факел и следуй за нами. Ещё десяток самых проворных стражников пусть идут следом.
Дай Тинвань молча выполнил приказ. Вскоре отряд собрался у палатки, и император в доспехах направился в лес.
Зима подходила к концу, весна вступала в свои права. Лунный свет мягко струился сквозь деревья. Император велел страже держаться подальше, оставив лишь Цзи Чжэнь рядом с собой. Дай Тинвань шёл впереди с факелом, внимательно осматривая окрестности.
Много времени прошло в молчании, пока император наконец не произнёс:
— Сестра… я никчёмный.
Сердце Цзи Чжэнь сжалось от боли. Она повернулась к нему и постаралась улыбнуться:
— Дунлан, ты с детства был одарённым. Отец часто хвалил тебя. Разве забыл?
Прошло уже почти десять лет с тех пор, как император-отец скончался. Тогда Дунлан был ещё ребёнком. Он задумался и покачал головой:
— Не помню… Помню только, как отец любил держать тебя у себя на коленях.
— Ты тогда был наследником престола, будущим государем, — мягко ответила Цзи Чжэнь, наматывая поводья на руку и глядя на брата. — Как мог ты, как маленькая девочка, целыми днями сидеть на коленях у отца?
Она помолчала, затем добавила:
— Когда будет готов дворец принцессы, я подарю его императрице-вдове и попрошу её переехать туда. Отец тоже последует за ней. Ты позволишь им жить вне дворца?
Император вырос под опекой императрицы-вдовы, поэтому удивился и огорчился:
— Зачем им уезжать? Разве плохо в дворце?
— За городом тише и свободнее. Государственные дела часто вызывают у неё головные боли. Разве ты не замечал?
Император уныло кивнул:
— Замечал.
— И ещё… — Цзи Чжэнь осторожно наблюдала за выражением его лица, не решаясь сразу говорить дальше.
Император тут же встревожился:
— Сестра, не забирай Синьчжу! — Глаза его снова наполнились слезами. — Если и императрица-вдова, и отец уедут, да ещё и Синьчжу заберёшь… у меня никого не останется!
Цзи Чжэнь с болью в сердце помолчала, потом тихо сказала:
— Пусть Синьчжу пока остаётся с тобой.
— Ваше Величество! — прервал их разговор Дай Тинвань. Он заметил в траве молодого кабана и указал на него. — Быстрее стреляйте!
Император обрадовался и поспешил натянуть лук. Кабанчик прыгал и увертывался, и стрелы мимо летели одна за другой. Тогда Дай Тинвань незаметно выпустил свою стрелу — она попала в заднюю ногу зверька. Раненый кабан стал двигаться медленнее.
— Он больше не убежит! — крикнул Дай Тинвань. — Догоняйте, Ваше Величество!
Император радостно поскакал вперёд. Дай Тинвань последовал за ним с факелом, а Цзи Чжэнь улыбнулась — она поняла, что Дай Тинвань нарочно хотел поднять дух государю.
Но вдруг её конь взвился на дыбы и заржал. Цзи Чжэнь, ничего не ожидая, выронила поводья и упала на землю. Ещё не успев прийти в себя, она почувствовала, как ремешок сапога зацепился за стремя — и её потащило по земле. Она хваталась за сухую траву и ветки, но те ломались в руках. Только когда сапог соскользнул с ноги, конь умчался прочь.
Цзи Чжэнь лежала на земле. Ладони и шея горели от порезов, всё тело ныло от боли, и в горле не было сил издать ни звука.
— Ваше Высочество! — Дай Тинвань, преследовавший кабана вместе с императором, увидел, как её конь унёсся вдаль. Он в ужасе повернул коня обратно. Едва приблизившись, он заметил в темноте полутораметровую тень, которая принюхивалась и приближалась к Цзи Чжэнь.
— Сестра, вставай! Там кабан! — закричал император, тоже увидевший опасность. — Тинвань, стреляй!
Дай Тинвань схватил стрелу и выпустил её в кабана. Та попала в задницу зверя. Кабан взревел и, обнажив клыки, бросился прямо на Цзи Чжэнь.
Дай Тинвань остолбенел от ужаса. Он спрыгнул с коня и бросился к ней, пытаясь вытащить меч, но пояс оказался пуст — он взял с собой только колчан. Он схватил кабана за клыки голыми руками, но тот одним ударом сбил его с ног.
Император, сидя на коне, был парализован страхом и лишь кричал:
— Стража! На помощь!
— Ваше Высочество! — Дай Тинвань на ощупь коснулся лица Цзи Чжэнь и почувствовал тёплое дыхание. Это немного успокоило его. Но в следующий миг над шеей повеяло зловонием — кабан уже был рядом. Дай Тинвань зажмурился и изо всех сил пнул зверя в морду. Кабан отступил на шаг.
Дай Тинвань уже собирался встать, чтобы нанести новый удар, но вдруг почувствовал, как его за шиворот подняли в воздух.
— Князь Увэй! — Дай Тинвань узнал спасителя при свете луны. — Спасите государыню!
— Оттащи её подальше! — приказал Вэнь Ми, тоже только что прибывший на коне. Он запыхался и бросил Дай Тинваню факел. — Если появятся звери — жги их!
Дай Тинвань, увидев подкрепление, обрёл смелость:
— Ваше сиятельство, скорее сажайте государыню на коня! Я сам разделаюсь с этим чудовищем!
Но Вэнь Ми пнул его ногой:
— Ты ещё молоком не обсохся! В сторону!
С громким звоном он выхватил меч и рубанул кабана так сильно, что один из клыков отлетел в сторону. Горячая кровь брызнула ему в лицо.
— Фу! — сплюнул Вэнь Ми, не успев вытереть кровь, и вцепился в щетину зверя. Он вонзил клинок в живот кабана, но тот оказался слишком толстокожим — удар не прошёл насквозь. Разъярённый зверь вцепился в одежду Вэнь Ми и чуть не оторвал кусок плоти вместе с тканью.
Вэнь Ми взревел от ярости, всей своей мощью прижал кабана к земле и вонзил клинок ему в горло.
Кабан хрипло захрипел и затих. Вэнь Ми, весь в крови и потом, медленно вытащил меч.
— Его Величество! — толпа стражников в доспехах ворвалась в лес, освещая всё факелами. Го Цзи спрыгнул с коня и бросился к императору:
— Я пришёл спасать государя!
Он тут же приказал страже изрубить раненого кабана в фарш, а сам помог императору спешиться, искренне обеспокоенный:
— Ваше Величество, вы не ранены?
Лишь теперь подоспела личная стража императора и повинилась перед ним на коленях.
Император, всё ещё дрожащий от страха, наконец пришёл в себя:
— Со мной всё в порядке… — Он оглянулся. — Сестра!
Цзи Чжэнь уже пришла в себя. Дай Тинвань усадил её под деревом. Один сапог пропал, лодыжка распухла, ладони и шея были изрезаны. Дай Тинвань звал её, и наконец она хрипло прошептала:
— Я в порядке.
— Вы можете двигаться? — растерянно спросил Дай Тинвань, не зная, как перенести её на коня.
— Не шуми, — сказала Цзи Чжэнь, прислонившись к стволу. Голос её был слаб. — Посмотри, всё ли в порядке с Его Величеством. Мне нужно немного отдохнуть.
Её коса расплелась, волосы растрёпаны, но ранений серьёзных не было. Тон её был твёрдым и решительным. Дай Тинвань неохотно двинулся к императору, оглядываясь через каждые несколько шагов.
Го Цзи, хоть и прибыл с опозданием, всё же считался спасшим государя. Император смягчился к нему и сказал:
— У меня дрожат руки и ноги. Я не смогу ехать верхом.
http://bllate.org/book/7051/665882
Готово:
