Громовой раскат заставил пламя на подсвечниках резко затрепетать. Цзи Чжэнь, переписывавшая сутры, подняла глаза — яркие, словно звёзды.
— Князь Увэйский, — сказала она, откладывая кисть. На её плечах лежал оранжевый шёлковый палантин, а на груди белоснежный пион распускался на парчовом платье. От малейшего движения цветок медленно раскрывался.
— Что привело вас в столь поздний час?
Вэнь Ми не стал тратить время на пустые слова:
— Где Ян Цзи?
Губы Цзи Чжэнь, алые, как гранатовый цветок, изогнулись в улыбке.
— Сын Ян Цзи тяжело заболел. Мне показалось неправильным держать его здесь, и я отправила его во дворец, чтобы императорские врачи занялись лечением. — Она безмятежно провела кончиком пальца по краю свитка. — В такую погоду случайно упасть в воду — даже если не умрёшь, всё равно полжизни потеряешь. Вы ведь тоже дорожите жизнью сына Ян Цзи, князь?
Вэнь Ми резким движением смахнул свиток со стола, и тот рассыпался по полу.
— Сегодня в зале Цзычэнь вы лично дали обещание перед Его Величеством! Что это значит теперь?
— Сюй Цай уже отправился просить прощения, — ответила Цзи Чжэнь, бросив взгляд на его руку, сжимавшую рукоять меча. Её ресницы дрогнули. — Разве этого недостаточно, князь?
Лицо Вэнь Ми окаменело.
— Если я не отпущу Сюй Цая, вы не освободите Ян Цзи?
Цзи Чжэнь опустила глаза на летящие по бумаге, будто журавли в полёте, иероглифы и некоторое время молчала. Затем сказала:
— Я сама принесу вам извинения вместо Сюй Цая. Отпустите его.
Руки Вэнь Ми, словно когти хищного орла, схватили её и резко прижали к столу. Цзи Чжэнь ударилась бедром о край, пошатнулась и упала на стол, на мгновение лишившись дыхания. Белый пион на груди помялся, палантин соскользнул на пол. Вэнь Ми сжал пальцы прямо на смятом цветке, замер на миг, а затем грубо оттолкнул её назад. Цзи Чжэнь рухнула на циновку.
— Вы хотите извиниться за него? — холодно рассмеялся Вэнь Ми. — Мне нужна его жизнь, чтобы почтить память солдат армии Пинлу, павших в сражении при Хэдуне. Неужели вы готовы умереть вместо него?
Цзи Чжэнь спокойно взглянула на него:
— Если вы меня убьёте, Его Величество не простит вам этого.
— Мне не нужно вашей смерти, — сказал Вэнь Ми. Его чёрный сапог наступил на один из свитков, и, подбросив его носком, он отправил бумагу, похожую на бледные снежинки, прямо к ногам Цзи Чжэнь. — Я требую, чтобы вы отказались от титула принцессы, сложили все знаки своего достоинства и три года провели в монастыре, молясь за души павших воинов Пинлу.
— Хорошо, — быстро кивнула Цзи Чжэнь. Притворство истощило её, и силы покинули её в одно мгновение. — После завершения кампании в Линнани.
Её взгляд потускнел, и она мельком взглянула на него:
— Я даю вам слово. Не нарушу его.
— Сегодня же ночью Сюй Цай будет отпущен, — сказал Вэнь Ми и развернулся, чтобы уйти.
Цзи Чжэнь напомнила ему вслед:
— Завтра он сопровождает императора в Лишаньскую резиденцию.
В ответ ей лишь принёс ветер, ворвавшийся в покои для гостей вместе с хлопьями густого снега.
* * *
Императорская карета медленно катилась по горной дороге, и бахрома на золотом балдахине, колыхаясь от тряски, звенела, словно водопад, разбивающийся о камни.
Таофу, высунувшаяся было из окна, втянула голову обратно и сказала Цзи Чжэнь:
— Ваше высочество, посмотрите — Сюй Цай.
Цзи Чжэнь проследила за её взглядом. В длинной и извилистой процессии охраны Сюй Цай ехал верхом в белом круглом кафтане, без оружия и аксессуаров. Среди стражников с мечами у пояса и луками за спиной он выделялся своей неприметностью. Его конь шёл медленно, и он всё дальше отставал от императорской кареты, пока не оказался в самом хвосте. Сюй Цай, казалось, этого не замечал: одной рукой держа поводья, он постоянно оборачивался к Цзи Чжэнь.
Он, вероятно, хотел что-то сказать, но при всех не решался подойти. Цзи Чжэнь сказала Таофу:
— Позови его сюда.
Таофу шепнула что-то Дай Тинваню, и вскоре тот подвёл Сюй Цая к карете. Тот, сидя в седле, не мог поклониться, поэтому лишь благодарственно взглянул на Цзи Чжэнь:
— Благодарю вас, государыня, за спасение моей жизни вчера.
— Только для этого? — Цзи Чжэнь равнодушно отмахнулась. — Князь Увэйский дал мне слово, что больше не будет вас преследовать. Впредь вам не нужно прятаться от него, как мышь от кошки.
— Именно поэтому я и пришёл поблагодарить, — сказал Сюй Цай, глядя на её невозмутимое лицо. Он знал, что Ян Цзи задержан Цзи Чжэнь, и это вызвало ночной визит Вэнь Ми в монастырь Дациэньсы. Представляя себе, что происходило той ночью, Сюй Цай чувствовал в груди сотню противоречивых эмоций. Наконец он произнёс:
— Я благодарен вам, государыня, но также хочу предостеречь вас: чрезмерная твёрдость ведёт к излому. Между вами и князем Увэйским…
— А чрезмерная мягкость — к распущенности, — резко перебила его Цзи Чжэнь.
Сюй Цай, простудившийся прошлой ночью, закашлялся после нескольких слов, и его лицо стало ещё бледнее. Цзи Чжэнь внимательно посмотрела на него:
— Ты слишком много болтаешь — ветер тебе в рот дует.
Отведя взгляд, она устремила его на перья феникса, развевающиеся на балдахине.
— Тебе пора жениться на представительнице рода Хэ. Каждый день ты рискуешь жизнью на острие клинка — оставь потомство, хоть какое-то утешение для Сюй Дусяня.
— Государыня, вы что, желаете мне смерти? — Сюй Цай наклонил голову и усмехнулся, но тут же закашлялся от ледяного ветра, и лицо его покраснело. Он прикрыл рот рукавом и пробормотал сквозь кашель:
— Благодарность за вашу милость я сохраню навеки.
Когда приступ прошёл и дыхание немного выровнялось, он серьёзно добавил:
— Причина, по которой я советую вам, — то, что я своими глазами видел: женщине, слишком глубоко вовлечённой в придворные интриги, редко бывает хорошо. Государыня, вы ведь не знаете, почему я тогда отправился в Лунъюй?
— Зайди в карету, — сказала Цзи Чжэнь, не выдержав его вида: боялась, что он сейчас выкашляет лёгкие.
Сюй Цай несколько раз отказался, но, почувствовав головокружение и опасаясь упасть с коня прямо в пропасть, поблагодарил Цзи Чжэнь и забрался внутрь. Перед ней стоял низкий столик с благоухающим чаем и грелкой. Сюй Цай уселся, и постепенно его руки и ноги согрелись. Он снова заговорил о вчерашнем:
— Меня тревожит кампания в Линнани. Объединённые войска провинций — каждый со своими целями. Боюсь, перед боем они начнут ссориться между собой.
— У империи нет другого выбора, — ответила Цзи Чжэнь. — Но Цзян Шао там. Я верю ему.
— Цзян Шао действительно талантливый полководец, — согласился Сюй Цай. Он ведь вместе с Цзи Чжэнь сдался Фаньяну и помог усмирить Северо-Запад. Больше он ничего не добавил, чтобы не выглядеть сплетником. Помолчав, он вынул из рукава стопку бумажных квитанций размером с ладонь и протянул их Цзи Чжэнь.
— Что это? — спросила она.
— Это называется «летающие деньги». — Сюй Цай указал на мелкие иероглифы, покрывавшие бумагу. — По этой квитанции можно получить медь в указанной лавке. Помните, я говорил, что дело Хэ Мао имеет свои тайны? Эти «летающие деньги» нашли в его доме. Кроме них, там была целая комната, набитая медными монетами.
Он спрятал квитанции обратно в рукав и усмехнулся:
— Целая комната монет… Государыня, вы такое видели? А ведь Хэ Мао был всего лишь пятиранговым императорским цензором.
Цзи Чжэнь задумалась на мгновение, а затем с насмешливой улыбкой посмотрела на Сюй Цая:
— Раз он всего лишь пятиранговый цензор… получается, слухи о том, что в доме господина Сюй золотая гора, тоже могут быть правдой.
Сюй Цай не хотел навлекать на себя беду и остался спокойным:
— Золотой горы нет… Но дело не в жадности Хэ Мао, а именно в этих «летающих деньгах». Эти бумажки не официальные — их печатают частные торговцы. В этом году, вернувшись в столицу, я впервые услышал о них и только сейчас получил образцы. Я предъявил квитанции в указанных лавках и обнаружил, что все они охраняются частными отрядами, причём большинство стражников говорят с акцентом Хэдун или Хэбэй.
— Вы хотите сказать, что эти торговцы поддерживаются провинциальными гарнизонами, а «летающие деньги» печатаются ими без разрешения? — «Летающие деньги» были для Цзи Чжэнь чем-то новым, но, связав это с другими подозрениями, она сразу поняла: — Военные давно занимаются торговлей — это не секрет. В наши дни товары дешевы, а медь дорога. Получается, гарнизоны через свои представительства в столице массово печатают «летающие деньги», из-за чего медь утекает в провинциальные хранилища. Жители Суйдэ не могут платить налоги и восстают, а награбленное у народа Цао Синь и подобные ему используют для подкупа чиновников. И при этом меня Хэ Мао обвиняет в неуместных замечаниях о политике?! — Цзи Чжэнь разгневалась и даже порадовалась, что Хэ Мао умер в отхожем месте — смерть была достойной! — Похоже, Цао Синь в столице не терял времени зря.
— Как раз вчера его выслали из столицы, — заметил Сюй Цай. — Теперь разобраться с этим будет легче. Государыня, гарнизоны собирают богатства всей Поднебесной, и монет так много, что лавок не хватает — приходится покупать дома по всем кварталам для хранения. А простые люди в окрестностях столицы голодают, не имея даже риса на ночь. Я слышал, дело Хэ Мао уже закрыто, но об этих «летающих деньгах» в протоколах ни слова. Что вы думаете об этом?
— Дело Хэ Мао уже закрыто? — Цзи Чжэнь слушала внимательно. — Какой приговор вынесен?
— Яо Шивань признан виновным в убийстве из-за ссоры. Три суда постановили отправить его в ссылку в Цинчжоу. Осталось только подтверждение императора.
Сюй Цай последние дни размышлял об этом и сегодня утром понял: нельзя больше медлить. Поэтому он и спешил найти Цзи Чжэнь.
— Как только приговор вступит в силу, у князя Увэйского не останется причин оставаться в столице, — напомнил он.
— Дайте мне подумать, — сказала Цзи Чжэнь, не принимая поспешных решений.
Пока они беседовали, процессия уже достигла Лишаньской резиденции. Влажный воздух окутал их, и пар от горячих источников, соприкоснувшись с холодом, превратился в лёгкую дымку, окутавшую дворцы. Перед зданием раскинулось озеро, на поверхности которого плавали увядшие листья и остатки цветов, искажая отражение павильонов. Цзи Чжэнь вышла из кареты и долго стояла у воды, задумавшись. Затем повернулась к Сюй Цаю:
— Моя мать любила лотосы. Отец провёл сюда тёплую воду и выращивал их специально. Каждое лето, когда мы приезжали в Лишань, за окном лежал снег, а перед дворцом цвели десять ли лотосов — это было знаменитое зрелище. — Она улыбнулась. — Теперь, наверное, хотя бы корешки остались.
— Государыня хочет, чтобы я копал корешки? — Сюй Цай прикрыл рот и закашлялся. — Похоже, сегодня я и вправду умру здесь.
Увидев, что Цзи Чжэнь улыбнулась, он тоже усмехнулся и бросил взгляд на увядшие стебли.
Полюбовавшись остатками лотосов, Сюй Цай собрался уходить, но вдруг сзади раздался шум. Они обернулись и увидели, как в конце процессии Тэнский князь в ярости выволакивает служанку из кареты и громко ругает её. Таофу подошла поближе, а потом вернулась и сообщила Цзи Чжэнь:
— Служанка притворилась графиней Шоугуан и приехала в Лишань. Сама графиня исчезла!
Цзи Чжэнь была поражена. Даже императрица-вдова поспешила на шум. Когда все собрались во дворце, Тэнский князь подал императрице-вдове письмо, оставленное Шоугуан для служанки, и с досадой воскликнул:
— Эта глупышка пишет, что отправилась в Линнань воевать с мятежниками!
— Она же девочка! Неужели собирается на поле боя?! — разгневалась императрица-вдова, почувствовав сильную боль в голове. Дочь Тэнского князя доставляла ещё больше хлопот, чем Цзи Чжэнь! Она чуть не приказала немедленно отправить всю семью Тэнского князя в Линнань и никогда не пускать их обратно в столицу!
— Маоин, скорее всего, уехала сразу после выхода из дворца. Сейчас она уже далеко от столицы, — сказала Цзи Чжэнь, поддерживая императрицу-вдову, и торопливо обратилась к императору: — Ваше Величество, срочно пошлите приказ Цзян Шао — пусть его солдаты ищут её по дороге. Если она попадёт в руки наньчжаосцев, будет беда!
Снова началась суматоха. Когда Цзи Чжэнь наконец обустроилась, уже клонился вечер. Солнечный свет окрасил снег на горах в цвет свежего апельсина. Таофу приказала аннамскому евнуху Жуань Фу взобраться по высокой лестнице, чтобы срезать ветку сливы для вазы. Тот не дотянулся до цветов и упал лицом в снег. Таофу обозвала его глупцом и, увидев входящего Дай Тинваня, потянула его за рукав:
— Тинвань, срежь для государыни ветку сливы!
Дай Тинвань, всё ещё в боевой экипировке, с красной повязкой на лбу и луком за спиной, одним прыжком вскочил на стену. Уже потянувшись за цветами, он вдруг вспомнил, что держит в руке знамя с павлиньими перьями, и бросил его к ногам Таофу:
— Держи.
Затем он сорвал самую высокую ветвь зимней сливы.
Таофу подняла знамя и радостно крикнула:
— Эта хороша! Прыгай вниз!
Дай Тинвань стоял на стене с веткой в руке и не спешил спускаться. Он долго смотрел на запад, а потом прыгнул и передал ветку Таофу.
— Что там интересного? — спросила Цзи Чжэнь, стоявшая у входа во дворец.
http://bllate.org/book/7051/665879
Готово:
