Он изо всех сил напрягал ум, применяя изящную «весенне-осеннюю» манеру письма, чтобы приукрасить коварные интриги перед войной и представить их как нечто светлое и безупречное. Впервые за долгое время он так усердно сидел над бумагами, что потерял счёт времени; закончив переписывать целую стопку, потёр шею и поднял голову — рядом сидела принцесса Цинъюань и читала уже переписанный черновик.
— Ваше Высочество, — слегка опешил Сюй Цай, опуская руки. Оглядевшись, он увидел, что в комнате больше никого нет: коллеги, завидев принцессу, наверняка поспешили удалиться. Он встал — ведь это служебные покои Нанья, а значит, он обязан проявить гостеприимство. — Позвольте угостить вас чаем.
— Не нужно. Я просто проходила мимо и заглянула проведать тебя, — спокойно ответила Цзи Чжэнь, ничуть не смущаясь. Она положила записи придворного летописца на стол Сюй Цая. — Здесь слишком много лести.
Сюй Цай не стал возражать:
— Я думал… если писать всё как есть, получится слишком ужасно.
Помолчав немного, он откровенно признался:
— Мне не хватило духа записать это и не хватило сил перечитать.
Эти слова звучали ещё хуже, чем сама правда. Цзи Чжэнь улыбнулась:
— Я знаю, ты считаешь себя человеком высокого ума. Наверное, всякий раз, видя глупца, скрипишь зубами от злости? Его Величество умён, просто пока ещё юн и любит повеселиться.
— Да.
На мгновение воцарилось молчание. Капля воды в клепсидре у стены тихо щёлкнула, и оба невольно повернули головы. Цзи Чжэнь спросила Сюй Цая:
— После службы ты отправишься в представительство Фаньяна?
Сюй Цай кивнул. Вернувшись из дворца Цзычэнь, он некоторое время предавался тревожным мыслям, но теперь уже успокоился. То, что он не успел сказать при дворе, всё же следовало довести до сведения принцессы.
— Ваше Высочество, когда в прошлый раз Увэйский князь потребовал, чтобы я явился с повинной, я как раз собирался согласиться… но вы меня прервали.
— А? — Цзи Чжэнь ожидала услышать нечто более значительное. Она внимательно посмотрела на его лицо. — Я поняла… Зачем же так серьёзно?
— Я не хочу, чтобы ваше высочество сочли меня трусом.
— Я знаю, ты его не боишься, — сказала Цзи Чжэнь. — Ты человек пера, у тебя есть собственное достоинство.
Услышав эти слова, Сюй Цай почувствовал, как тяжесть в груди внезапно исчезла, будто после долгой ночи перед ним вдруг забрезжил рассвет. Его глаза засияли, и он улыбнулся:
— На самом деле, я согласился именно потому, что знал: Увэйский князь не убьёт меня. В день зимнего солнцестояния он притворился пьяным, а сейчас снова будет притворяться сумасшедшим? Весь город наблюдает за ним — он не тот человек, который станет действовать без оглядки.
— Не тот человек, который действует без оглядки? — Цзи Чжэнь задумалась о характере Вэнь Ми. Ей казалось, он порой бывает и безрассудным, и хитрым одновременно. В конце концов она не нашлась что ответить и лишь смущённо усмехнулась: — Когда он впадает в бешенство, хуже бешеной собаки. Может, и не убьёт тебя, но уж точно унизит.
— Пусть унижает, — вздохнул Сюй Цай, уже смирился с мыслью, что жизнь его висит на волоске. — Лишь бы остаться живым — этого достаточно.
Цзи Чжэнь кивнула и специально пояснила:
— В Линнани нас ждёт численное превосходство врага. Если добавить туда десять тысяч солдат армии Пинлу, шансы на победу возрастут. Цао Синь — человек честный, а Цзян Шао сумеет им управлять.
Брови Сюй Цая слегка нахмурились, но, опасаясь, что принцесса заметит его тревогу, он тут же перевёл разговор. Он действительно волновался за исход сражения в Линнани, но вспомнил, как утром Цзи Чжэнь рыдала, и не захотел добавлять ей переживаний. Да и сам он вот-вот может погибнуть! Почти тридцать лет прожил, а такого страха перед неминуемой гибелью ещё не испытывал. Он горько усмехнулся и потерял охоту говорить.
— Ваше Высочество пришли во внешний двор… собираетесь покинуть дворец? — Цзи Чжэнь погрузилась в свои мысли, и Сюй Цаю пришлось самому нарушить молчание.
— Да, — ответила она. — Сегодня Цао Синь должен отправиться в Хэдун для переброски войск, как и договаривались. Его Величество уже послал указ в представительство Фаньяна. Я заеду в свой дворец.
— Позвольте проводить вас.
Сюй Цай вышел с принцессой из служебных покоев. В коридоре к ним одновременно подошли Таофу и один из внутренних чиновников. Чиновник был среднего роста, со смуглой кожей, молод и красив: у него были изящные брови и выразительные глаза. В руках он держал изумрудный пэй, но шёл так быстро, что длинный конец пэя зацепился под ногами, и он чуть не упал. Цзи Чжэнь, не дав ему приблизиться, знаком велела Таофу взять пэй. Её губы дрогнули, словно она беззвучно выругалась, а затем упрекнула Таофу:
— Как ты его обучала?
Таофу надула губы:
— Он и нескольких слов не понимает, как я могу его обучать?
— Новый чиновник? — Сюй Цай внимательно взглянул на юношу, делая вид, что спрашивает между прочим. — Тоже из племён?
— Из Аннама, — ответила Цзи Чжэнь, явно недовольная новичком и почти не глядя на него. — Чжэн Юаньи перед отъездом рекомендовал мне его. У того были свои интересы: я просила не брать умных, а он прислал мне чёрного да глупого.
Сюй Цай весь день был рассеян из-за предстоящего визита к Вэнь Ми с повинной, и у Цзи Чжэнь пробудилось желание подразнить его. Она бросила взгляд на аннамского чиновника и, наклонившись к уху Сюй Цая, прошептала:
— По сравнению с тобой — почти ровня.
— Со мной? — Сюй Цай невольно повысил голос и с недоверием посмотрел на аннамца.
На мосту Бацяо снежинки тихо падали с неба на волосы и плечи прохожих. Длинный мост, укрытый снегом, терялся в белой пелене. Цао Синь в доспехах, в сопровождении десятка стражников, прощался с Вэнь Ми и другими.
Ян Цзи поднял большую чашу вина, чокнулся с Цао Синем и, простившись, хлопнул его по плечу. Он долго подбирал слова, но в итоге сказал лишь:
— Если Цзян Шао и другие снова пригласят тебя на банкет в честь победы, ни в коем случае не ходи.
Лица всех присутствующих помрачнели в снежной мгле. Цао Синь, видя их уныние, сплюнул:
— Чтоб тебя! Не наклини беду.
Затем он обратился к Вэнь Ми:
— Буду вдвойне осторожен, господин наместник, не беспокойтесь.
Вэнь Ми кивнул и передал ему шкатулку с рыбьим жетоном. Цао Синь бережно принял её и спрятал за пазуху, затем попрощался, обменялся несколькими словами с женой и сыном и поскакал по мосту в сторону лагеря у ворот Тунгуань.
— Тяньцюань, пора возвращаться, — Ян Цзи долго смотрел вслед Цао Синю, чья фигура постепенно растворялась в метели, и сказал Вэнь Ми.
— Сначала отвези семью Цао Синя домой, — ответил Вэнь Ми. Он остался один в соломенной хижине у моста Бацяо. Вокруг него стояли стражники: половина из представительства, половина — из Золотой стражи. Цао Синь только что уехал, а подогретое вино уже остыло. Вэнь Ми сделал глоток холодного вина, положил саблю на каменный стол и взглянул на Ян Цзи:
— Иди. Если Сюй Цай явится с повинной в гостевую резиденцию, пусть ищет меня здесь.
Ян Цзи, взглянув на лицо Вэнь Ми, сразу понял: тот вспомнил Мишаня. Он глубоко пожалел, что заговорил об этом, и с тревогой предупредил:
— Только не убивай его. Время ещё не пришло, а если в столице случится беда, нам обоим несдобровать.
— Понял, — кивнул Вэнь Ми и махнул рукой, приглашая друга уходить. Сам же он налил себе ещё вина и стал пить в одиночестве.
Солнце клонилось к закату. Ветер поднял снег, и белая пелена окутала всё вокруг. Прохожих становилось всё меньше, дороги опустели, и на мосту у воды остались лишь одинокая хижина и несколько чёрных точек — стражники в доспехах.
Сюй Цай долго стоял вдали, затем медленно подошёл ближе. Вэнь Ми повернул голову и увидел приближающуюся фигуру. Сюй Цай был одет легко — в синюю ланьпао, и на фоне сумерек, очертивших мир грубыми линиями, он казался тонкой акварельной мазью на свитке.
— Увэйский князь, — Сюй Цай остановился у входа в хижину и спокойно поклонился Вэнь Ми.
— Пришёл так рано, — Вэнь Ми взглянул на небо и равнодушно бросил: — Неужели так торопишься умереть?
— У меня слабое зрение, как только стемнеет, не вижу дороги.
— Зрение слабое, а бегать умеешь, — насмешливо парировал Вэнь Ми.
Сюй Цай горько усмехнулся:
— Клинок ваш слишком быстр, ваше сиятельство. Я изо всех сил старался сохранить себе жизнь.
Он вышел из дома, погружённый в тревожные мысли, и даже забыл надеть тёплую шубу. Стоя в снегу, с мокрыми волосами и пронизывающим до костей холодом, он заметил, что Вэнь Ми вдруг переменился: вместо угроз и криков тот, кажется, готов беседовать. Чем спокойнее была обстановка, тем больше Сюй Цай тревожился. В голове мелькнула странная мысль, и он кашлянул:
— Ваше сиятельство, теперь я служу при дворе и не должен слишком часто встречаться с вами…
Вэнь Ми бросил на него взгляд, на мгновение задумался, потом понял и покачал головой с усмешкой:
— Неужели ты думаешь, будто я хочу тебя переманить?
Сюй Цай принял серьёзный вид:
— Я не осмеливаюсь так думать. Между нами нет никаких связей, и мне не о чем с вами говорить. Скажите прямо, как вы хотите, чтобы я принёс повинную.
Он глубоко вдохнул, подобрал полы одежды и решительно вошёл в хижину, мысленно готовясь: «Придётся кланяться, бить челом или терпеть пощёчины, сломанные ноги — всё стерплю. Разве что язык себе отрежу?» Эта мысль так его напугала, что он поспешно закрыл рот, боясь случайно наговорить лишнего и разозлить князя.
— Зачем вошёл? — Вэнь Ми схватился за рукоять сабли, но остался сидеть и махнул подбородком: — Отойди назад.
Сюй Цай не сводил с него глаз и отступил на несколько шагов. Увидев, как Вэнь Ми поднял клинок, он незаметно сжал кулаки в рукавах. Вэнь Ми, держа саблю, медленно приближался, вынуждая Сюй Цая отступать из хижины. Стало ещё темнее, и Сюй Цай уже не различал окрестностей. Он принял суровый вид и, не глядя по сторонам, продолжал пятиться. Внезапно его нога окунулась в ледяную воду — он остановился. За спиной был Басинь.
— Почему остановился? — Вэнь Ми усмехнулся, будто играл в какую-то забаву.
Сюй Цай давно не бывал на мосту Бацяо и не помнил, замёрз ли сейчас Басинь. Если нет — упадёшь в воду, замёрзнешь, но если кто-то проходил мимо, ещё можно спастись. А если лёд тонкий — провалишься в прорубь, и тогда уж точно не выжить. Лицо его наконец дрогнуло:
— Ваше сиятельство хотите моей смерти?
— Именно, — спокойно кивнул Вэнь Ми. — Неужели думал, я звал тебя на вино?
Стражники из представительства, заранее предупреждённые Ян Цзи, увидев, что дело принимает опасный оборот, поспешили подойти и тихо сказали Вэнь Ми:
— Господин наместник, Ян Сыма просил вас не доводить до убийства.
Вэнь Ми сделал вид, что не слышит. Он выхватил саблю из ножен, и острый клинок направился прямо на Сюй Цая:
— Иди.
— Ваше сиятельство боится гнева двора и хочет заставить меня броситься в озеро самому? — Сюй Цай пристально смотрел на очертания Вэнь Ми. В белесом сиянии снега он не мог разглядеть черты лица, но чувствовал, что этот человек, как и вырвавшийся из ножен клинок, источает ледяную, убийственную энергию. Сюй Цай слабо усмехнулся: — Я не стану бросаться в воду. Если хотите убить меня — убивайте. Раз взяли оружие, значит, не для устрашения.
— Думаешь, я не посмею? — холодно фыркнул Вэнь Ми. — Сегодня я обязательно убью тебя, никто не сможет меня остановить. Но просто одним ударом убить тебя — скучно, — с лязгом он вложил саблю обратно в ножны. — В Хэдуне ты меня подставил, и сегодня я верну тебе всё сполна. Здесь два колчана стрел. Может, не убьют, может, убежишь в воду — считай, удача на твоей стороне.
Он пнул одного из стражников, пытавшихся его остановить, и громко скомандовал:
— Стреляйте все вместе!
Сюй Цай в ужасе раскрыл глаза. Он ничего не видел, не знал, откуда летят стрелы, и не понимал, как уклоняться. В ушах свистели стрелы, одна прошла вплотную мимо виска. Он вздрогнул от холода и яростно закричал:
— Так и есть, настоящая бешеная собака!
Стрельба усилилась. Несколько стрел упали у его ног. Дыхание Сюй Цая стало прерывистым, он машинально отступил назад и ступил в воду. Ледяной холод мгновенно охватил всё тело.
— Господин наместник! — крикнул один из стражников, подбегая с фонарём к хижине, затем бросился к Вэнь Ми и прошептал ему на ухо: — Ян Сыма, проводив семью Цао Цзянцзюня, не на шутку обеспокоился и решил найти вас, но по дороге упал в Цюйцзян и был спасён одной госпожой. Теперь его отвезли в монастырь Дациэньсы.
— Повтори, — Вэнь Ми резко обернулся, и в его глазах вспыхнул гнев.
Стражник повторил:
— Та госпожа сказала, что у Ян Сыма высокая температура, и его нельзя перевозить. Его оставят в монастыре на ночь.
Вэнь Ми крепко сжал рукоять сабли, будто хотел сломать её. Сюй Цай, вероятно, всё ещё метался среди стрел, но не издавал ни звука — характер у него крепкий. Лишь стражники насмешливо переговаривались между собой. Убить Сюй Цая было легче, чем раздавить муравья, и они явно хотели унизить его, заставить прыгнуть в воду и спасаться бегством.
— Свяжите его, — приказал Вэнь Ми после недолгого молчания в темноте. — Только не дайте умереть.
Затем он взял поводья у стражника и добавил:
— Я еду в монастырь Дациэньсы.
Как только он уехал, Золотая стража последовала за ним. У ворот монастыря Дациэньсы стояли стражники, но Вэнь Ми, словно не замечая их, ворвался внутрь. Первого, кто попытался его остановить, он пронзил саблёй прямо сквозь доспехи, заставив остальных отступить. Он решительно вошёл в монастырские покои для гостей и увидел у дверей Дай Тинваня из Службы стражи.
— Значит, это она, — сказал Вэнь Ми.
— Ваше Высочество находится в монастыре, вход воспрещён, — строго произнёс Дай Тинвань.
— Тинвань, — вышла из покоев Таофу и сказала Вэнь Ми: — Князь, проходите.
Вэнь Ми шагнул вперёд. Проходя мимо Дай Тинваня, он заметил, что тот, держа саблю, всё ещё настороженно следит за ним. Вэнь Ми, полный злобы, резко ударил его саблёй. Дай Тинвань почувствовал, как дрожит запястье, и его оружие выпало на землю. Вэнь Ми презрительно усмехнулся, бросив взгляд на юношу, подбирающего клинок, и процедил сквозь зубы:
— Негодяй.
Затем он ворвался в покои и с грохотом захлопнул за собой дверь.
http://bllate.org/book/7051/665878
Готово:
