— Проиграл — возмещу тебе убытки, — сказал Вэнь Ми.
Старик недовольно отошёл в сторону и присоединился к зевакам, наблюдавшим за партией молодой пары.
Мелкие снежинки кружились вокруг алых лент на деревьях и, подхваченные ветром, оседали на бровях. Фишки старика были изысканными: чёрные и белые стеклянные шашки мягко поблёскивали. Вэнь Ми протянул руку:
— Госпожа ходит первой.
Цзи Чжэнь взяла кости и небрежно бросила их, с гордостью воскликнув:
— Два шестерных!
Вэнь Ми остался невозмутим и лишь слегка улыбнулся:
— Поздравляю, отличное начало.
Цзи Чжэнь снова и снова выбрасывала удачные комбинации. Белая конница мчалась вперёд, неудержимо врываясь во вражеский лагерь. Вэнь Ми же попадал на невыгодные клетки, но не унывал, аккуратно продвигая свои фигуры. Когда Цзи Чжэнь уже выиграла четыре или пять очков, её белый конь споткнулся и был сбит с поля, оказавшись в окружении. Она метнулась в разные стороны, но выбраться не могла. Чёрная конница Вэнь Ми стремительно атаковала и в мгновение ока прорвала вражеский лагерь. Цзи Чжэнь нахмурилась — ей было неприятно, но она редко играла в шуанлу, поэтому сделала вид, будто ей всё равно:
— Считай, ты выиграл первую партию.
Она подняла глаза к небу: над головой простиралось бездонное синее небо, а вдали мерцала луна.
— Только одна партия, — сказал Вэнь Ми. — Больше не играем.
Цзи Чжэнь удивилась и посмотрела на него. Она знала его привычку: если ему скучно, он может играть всю ночь напролёт.
— Раз понимаешь, что это бесполезно, зачем в это погружаться? — Вэнь Ми смотрел на неё своими густыми бровями и глубокими глазами, в которых, казалось, отражался зимний лунный свет — ясный, холодный и отстранённый. — Ты проиграла.
— Я проиграла, — признала Цзи Чжэнь. Она обернулась и увидела, что Дай Тинвань и Таофу уже подошли ближе. Таофу достала из рукава золотую фольгу и передала Цзи Чжэнь. Та сказала:
— Отдай господину.
Вэнь Ми не стал отказываться и протянул руку. Золотая фольга легла ему на ладонь. Старик обрадованно обратился к нему:
— За выигранную партию — пять монет, господин. Платите пять монет.
Но Вэнь Ми отдал ему всю золотую фольгу. Старик был вне себя от радости и принялся кланяться им обоим:
— Если желаете продолжить, можете играть хоть целый год — теперь у вас достаточно средств!
Вэнь Ми покачал головой. Он и Цзи Чжэнь поднялись и ушли от игрового столика. Вэнь Ми бросил на неё взгляд:
— Мне в игре не важен выигрыш или проигрыш — лишь бы процесс был интересен. А ты слишком заботишься о результате.
Цзи Чжэнь остановилась и обернулась к нему. Его лицо было таким искренним, что ей почти захотелось ему поверить. Но какая разница?
— Князю всё равно на исход игры, но разве тем, кто рядом с ним, тоже всё равно? — Её щёки украшали алые полосы, изящные, как полумесяц, и необычайно яркие, но выражение лица было серьёзным, лишённым всякой кокетливости. — Рождённый в этом теле, в этом мире — кто может следовать лишь собственному сердцу? Возможно, сейчас ты говоришь искренне, но даже ты сам не можешь жить по своей воле. Так какой в этом смысл? За каждую напрасную смерть должен быть платёж кровью. Слёзы и кровь, что были пролиты, должны быть возмещены страданиями и мольбами врагов. Всё, что я отдала, всё, что потеряла…
Голос предательски дрогнул, и она резко замолчала. Спустя мгновение добавила:
— Может, я и не отдала больше тебя, но мои страдания точно не меньше твоих. Думаешь, у меня ещё остались какие-то сожаления?
— Это даже к лучшему, — ответил Вэнь Ми. Помолчав, он добавил: — Начало и конец — вот что важно.
Он огляделся и только тогда осознал, что они уже у гостевой резиденции армии Пинлу. Только что они покинули рынок фонарей, и у входа в резиденцию царили тишина и мрак. Внезапно с дороги донёсся топот множества копыт, и к ним подскакала группа всадников в доспехах с факелами. Во главе отряда оказался Цзян Шао.
Цзян Шао осадил коня, спрыгнул на землю и поклонился Цзи Чжэнь и Вэнь Ми. Вэнь Ми приподнял бровь:
— Золотая стража патрулирует ночью прямо у моих ворот? Что случилось?
Лицо Цзян Шао было суровым:
— Глава Управления цензоров Хэ Мао был убит в резиденции Тэнского князя. По повелению Его Величества я прибыл с Золотой стражей, чтобы обеспечить вашу безопасность, князь.
Вэнь Ми расхохотался:
— Когда я покинул пир, Хэ Мао ещё был жив. Прошёл всего час, а Золотая стража уже в полном сборе! Вы, наверное, всю ночь стояли у ворот резиденции Тэнского князя? А сам князь жив?
— Тэнский князь невредим, — ответил Цзян Шао, не меняя выражения лица. Его рука лежала на рукояти меча. — В последние дни в столице небезопасно. Князю лучше оставаться в гостевой резиденции и не выходить наружу.
Едва он договорил, стражники мгновенно окружили всю резиденцию Пинлу, не оставив ни малейшей щели. Вэнь Ми всё понял и лишь презрительно фыркнул, направляясь внутрь.
Уже переступив порог, он вдруг обернулся к Цзи Чжэнь:
— Хэ Мао мёртв. Цензоры в ужасе бегают, как куры. Теперь Дай Шэню, наверное, официально позволят отправиться в Линнань карать мятежников?
При Цзян Шао Цзи Чжэнь сделала вид, будто ничего не понимает:
— Не понимаю, о чём вы, князь.
Вэнь Ми усмехнулся — она лгала, глядя ему прямо в глаза. Он с насмешливой улыбкой посмотрел на неё:
— Не волнуйся, государыня. Я лишь хочу пожелать ему удачи и побед во всех сражениях.
Его насмешливая улыбка стала ещё шире, и ямочка на щеке углубилась.
Величественные врата дворца медленно проступали в утреннем свете.
Чжоу Лидун задумчиво смотрел на железные колокольчики, висевшие под карнизом, и лишь когда солнечные лучи больно резанули глаза, опомнился. Ворота открылись изнутри. Он сделал шаг вперёд и вдруг понял, что так долго стоял на месте, что ноги онемели от холода. Он энергично потоптался, чтобы вернуть чувствительность, и решительно вошёл во дворец.
Таофу провела его внутрь, и Чжоу Лидун с удивлением увидел, что здесь уже находится Цзян Шао. У него не было времени на размышления — он в отчаянии бросился на колени:
— Государыня, у меня срочное донесение!
Цзи Чжэнь не спала всю ночь, и её лицо было слегка бледным. Она взглянула на Чжоу Лидуна и спокойно произнесла:
— Говори.
— Вчера ночью цензора Яо Шиваня бросили в тюрьму! Знаете ли вы об этом, государыня? — Чжоу Лидун испугался, что она не помнит, кто такой Яо Шивань. — Это он тогда рисковал жизнью, чтобы защитить печать…
— Я знаю Яо Шиваня, — перебила его Цзи Чжэнь. — Прошлой ночью Хэ Мао был убит в уборной, и Яо Шивань оказался единственным свидетелем. Подозрения пали на него, и его арестовали.
— Государыня! — воскликнул Чжоу Лидун. — Яо Шивань и Хэ Мао служили вместе! Хэ Мао был его начальником в управлении. Как он мог убить своего старшего товарища?
— Говорят, накануне зимнего солнцестояния Хэ Мао и Яо Шивань поссорились в управлении. Хэ Мао сильно отчитал Яо Шиваня, и тот, обиженный, убил его в гневе. В этом нет ничего удивительного. Ты ведь тоже был там. Лучше пока не выходи на улицу — возможно, Министерство наказаний и Три суда захотят допросить тебя.
Чжоу Лидун покачал головой:
— Государыня, Хэ Мао действительно отчитал Яо Шиваня, но Яо Шивань — чиновник империи! Как можно арестовать его за такое серьёзное преступление, не проведя тщательного расследования?
— Министерство наказаний арестовало его, Три суда проведут разбирательство. Истина всплывёт сама собой. Не волнуйся понапрасну. Хэ Мао — чиновник пятого ранга. Его невинная смерть требует строжайшего расследования. Если даже Яо Шиваня, то и Тэнский князь, и Военный князь Увэй, которые тоже находились на пиру, сейчас под домашним арестом. Ты пришёл ко мне просить освободить Яо Шиваня. А что делать с Тэнским князем и Военным князем? Если освободить Тэнского князя, он сразу вернётся в Линнань, и как тогда вести расследование?
Чжоу Лидун резко поднял глаза, не веря своим ушам. Он быстро взглянул на Цзян Шао. Тот провёл всю ночь, охраняя резиденции Тэнского князя и Военного князя Увэй, и даже не снял меч с пояса. Лицо его было суровым. Чжоу Лидун начал тяжело дышать. Мысли метались в голове, и он, казалось, угадал истину, но не смел в это поверить. Он повысил голос:
— Государыня! Убийца Хэ Мао — совсем другой человек!
— Ступай, — сказала Цзи Чжэнь Цзян Шао. — Эти двое не будут сидеть спокойно дома. Усильте охрану, чтобы не было проблем.
Цзян Шао на мгновение задержал взгляд на Чжоу Лидуне и ответил:
— Слушаюсь.
Он вышел из дворца, держа руку на мече.
— Скажи мне, — когда в зале воцарилась тишина, спросила Цзи Чжэнь Чжоу Лидуна, — если не Яо Шивань убил Хэ Мао, то кто?
Кулаки Чжоу Лидуна сжались в рукавах. Он чувствовал, как по спине стекает холодный пот, пропитывая рубашку. Сжав зубы, он выпалил:
— Хэ Мао неоднократно подавал императору и императрице-вдове доносы против Гу Чуня, обвиняя его в злоупотреблении властью. Накануне зимнего солнцестояния Гу Чунь послал Чжэн Юаньи вызвать Яо Шиваня в управление евнухов. После той ночи Яо Шивань стал угрюмым и подавленным. Я полагаю, Гу Чунь пытался заставить Яо Шиваня служить себе, но тот отказался. Тогда Гу Чунь убил Хэ Мао и свалил вину на Яо Шиваня. Государыня, если не верите, вызовите Чжэн Юаньи и допросите его лично!
Брови Цзи Чжэнь чуть приподнялись:
— Чжэн Юаньи вчера уехал в Даньчжоу с Дай Шэнем — они направляются в Суйдэ для подавления бандитов. Он не вернётся в ближайшее время.
Чжоу Лидун задохнулся:
— Тогда позвольте мне дать показания! Гу Чунь давно враждует с Хэ Мао. Он тоже был на пиру у Тэнского князя. Три суда должны немедленно арестовать Гу Чуня, чтобы не упустили преступника!
Рука Цзи Чжэнь легла на прохладную подушку. Она слегка откинулась назад, и солнечный свет, отражаясь от золотых и нефритовых нитей её накидки, наполнил комнату сиянием. Но лицо её оставалось ледяным.
— Хэ Мао также обвинял меня в том, что я вмешиваюсь в дела двора, — с лёгкой усмешкой сказала она. — По твоей логике, получается, и у меня есть мотив убить Хэ Мао? Может, ты сейчас побежишь в Три суда и заявишь, что меня тоже нужно арестовать?
Чжоу Лидун вздрогнул всем телом:
— Государыня, как я могу?!
— Яо Шивань — всего лишь твой друг, а не родной брат или отец. Это дело тебя не касается. Не ходи за ним хлопотать.
— Даже если бы я его не знал, я всё равно пошёл бы за него хлопотать! — Чжоу Лидун стиснул челюсти, его глаза покраснели от ярости. — Вы не такой человек, государыня! Почему сегодня вы так защищаете Гу Чуня? Неужели вы заранее знали об этом? Или даже…
— Или даже что? — Цзи Чжэнь повернулась к нему.
Чжоу Лидун закрыл глаза и громко выкрикнул:
— Или даже участвовали в этом сами!
Подушка с полки полетела ему в лицо. Он не уклонился и со стуком ударил лбом о пол, рыдая:
— Государыня, я оскорбил вас! Но Яо Шивань служил государству верой и правдой…
— За заслуги награждают, за проступки наказывают, — сказала Цзи Чжэнь. — Ты позволяешь себе такие выходки только потому, что я обычно даю тебе волю. Но этим делом займутся Министерство наказаний и Три суда. Я всего лишь принцесса — какое право имею вмешиваться? Разве цензоры не обвинят меня потом в ещё большем?
Она отвернулась, не желая продолжать разговор.
— Уходи.
Увидев, что Цзи Чжэнь непреклонна, Чжоу Лидун почувствовал, как сердце его каменеет.
— Я виноват. Не следовало мне требовать от вас невозможного, — сказал он, кланяясь. — Я сам пойду в Три суда и обвиню Гу Чуня.
— Ни шагу! — Цзи Чжэнь вскочила, и её лицо стало ледяным. — Чжоу Лидун! Разве ты забыл, что я рекомендовала тебя Его Величеству? В монастыре Дациэньсы ты клялся, что навеки останешься мне верен. Ты забыл?
— Вот почему вы так поступаете… — Глаза Чжоу Лидуна потускнели. — Вашу милость я никогда не забуду и обязательно отплачу вам. Но верности вам я не сохраню. — Он медленно произнёс: — Я верен лишь великой справедливости.
Цзи Чжэнь горько усмехнулась:
— А существует ли вообще великая справедливость?
— Она живёт в моём сердце, — ответил Чжоу Лидун и глубоко поклонился ей, не оборачиваясь, ушёл.
— Отдохните немного, государыня, — вошла Таофу и бросила презрительный взгляд вслед уходящему Чжоу Лидуну. — Неблагодарная собака. Сколько ни корми — всё равно в лес убежит.
Она подняла подушку с пола, отряхнула пыль и с тревогой посмотрела на Цзи Чжэнь. Та никогда раньше не выходила из себя перед чиновниками.
Что Чжоу Лидун именно таков, Цзи Чжэнь не удивило. Но разочарование было неизбежно. Она долго молчала, погружённая в сложные мысли, и наконец покачала головой:
— Кто-то приходит, кто-то уходит. Разве в этом мире найдётся тот, кто останется неизменным?
— Военного князя Увэй заперли, так что сегодня Сюй Цай, наверное, осмелится выйти из дома, — Таофу попыталась развеселить Цзи Чжэнь, широко улыбаясь. — Может, он уже в дворце Цзычэнь. Пойдёте посмотреть?
Цзи Чжэнь покачала головой:
— Позови Тинваня.
Дай Тинвань служил в Службе стражи и тоже провёл полдня с Золотой стражей. Вернувшись во дворец и услышав, что его вызывает Цзи Чжэнь, он поспешил сменить испачканную кольчугу на узкую рубашку с круглым воротом, перевязал волосы зелёной лентой и бодро вошёл в зал. Едва он поклонился, как Таофу поставила перед ним на маленький столик тарелку с хрустящими, золотистыми «гулоцзы», источавшими восхитительный аромат.
— Государыня приказала приготовить это ещё до того, как послала за тобой, — сказала Таофу. — Ешь, пока горячее.
Дай Тинвань тут же встал:
— Я не голоден.
Но в этот самый момент его живот громко заурчал. Он покраснел и притворился, что кашляет.
— В твоём возрасте всегда хочется есть, — улыбнулась Цзи Чжэнь, видя его смущение. — В прошлый раз ты не ел маринованные в мёде фрукты — наверное, не любишь сладкое. А это солёное, с начинкой из баранины. Попробуй со мной.
http://bllate.org/book/7051/665874
Готово:
