Яо Шивань всё это время тайком следил за лицом Гу Чуня. Увидев, что тот нахмурился и явно недоволен, он ещё больше занервничал. Заметив, как Хэ Мао поднялся со своего места, Яо поспешно спросил:
— Тайсы уходит? Нижестоящий чиновник последует за вами.
— Мне нужно в уборную, — ответил Хэ Мао, придерживая живот.
— И мне тоже нужно в уборную, — сказал Яо Шивань и вместе с Хэ Мао встал. Тэнский князь заметил их и подозвал слугу, чтобы тот проводил обоих в отхожее место. За столом снова зазвучала музыка. Князь уже изрядно опьянел и клевал носом, но всё же прищурил свои пьяные глаза на Вэнь Ми и усмехнулся:
— Вэнь Лан, ты сидишь так прямо, будто боишься, что я тебя съем? Неужели пришлось выстроить столь строгую оборону?
Он повернулся к согдийской служанке:
— Почему не помогаешь господину снять сапоги?
Вэнь Ми, не снимая чёрных сапог, встал и, обращаясь к притворяющемуся пьяным князю, произнёс:
— Сегодня я пришёл без оружия. Эта женщина уже досконально обыскала меня с головы до ног. Разве этого мало для вашего спокойствия, ваше высочество?
Тэнский князь, уличённый в притворстве, не рассердился, а лишь нарочито широко распахнул свои мутные глаза:
— Эх, какой же ты бесчувственный человек!
Он махнул рукой, отпуская согдийку, и, немного протрезвев, шепнул слуге на ухо:
— Почему те два императорских цензора до сих пор не вернулись? Сходи, посмотри.
Слуга поклонился и собрался уходить, но Вэнь Ми остановил его:
— Постой. Мне тоже нужно в уборную.
Он придержал лоб и, покачиваясь, поднялся, следуя за слугой вглубь зала.
Наступила ночь. Снег на карнизах крыши холодно поблёскивал белым светом. Вэнь Ми на мгновение остановился у ступеней, поднял голову и нахмурился, глядя на зал. Пир был в самом разгаре: дворец казался сияющим чертогом бессмертных, парящим в пустоте ночи.
Воспользовавшись предлогом полюбоваться снегом, он отправил слугу прочь, быстро осмотрелся и одним прыжком вскочил на перила крыльца. Ухватившись за изогнутый край крыши, он легко перемахнул наверх, пробежал по черепице, скользя в отблесках снега, и спрыгнул со стены во внутренний переулок позади резиденции Тэнского князя — самый глухой и уединённый уголок.
Было так тихо, что Вэнь Ми и не ожидал никого увидеть за стеной. Его прыжок завершился прямо на повозке. Слуги, стоявшие рядом, тут же окружили его. Один из них мгновенно выхватил из-за пояса короткий меч и низким голосом спросил:
— Кто здесь?
При свете снега Вэнь Ми внимательно взглянул на него:
— Ты из императорской гвардии.
Его хватка и постановка при выхватывании клинка были Вэнь Ми хорошо знакомы. Это точно не слуга князя, понял он про себя.
Тот поднёс фонарь ближе к лицу Вэнь Ми:
— Господин князь из Увэя, — произнёс юноша совершенно спокойно, хотя голос выдавал его возраст. Он почтительно склонил голову: — Слышали, что вы сегодня пришли на пир к Тэнскому князю. Почему же покидаете банкет на полпути?
Вэнь Ми узнал в нём черты, напоминающие Дай Шэня, и сразу всё понял. Он холодно усмехнулся:
— Служба стражи посмела самовольно покинуть дворец? Что вы задумали?
Дай Тинвань погасил фонарь и невозмутимо ответил:
— Сегодня принцесса Цинъюань вышла из дворца полюбоваться фонарями. Мы сопровождаем её.
В повозке никого не было. До рынка фонарей — всего два квартала, и оттуда доносились голоса торговцев. Слова его звучали правдоподобно, но Вэнь Ми не поверил. Он окинул взглядом всех присутствующих:
— Если принцесса любуется фонарями, почему вы не следуете за ней, а тайком дежурите у резиденции Тэнского князя? Что замышляете?
Он доверял своей интуиции: в доме князя сегодня что-то не так.
Дай Тинвань вежливо, но настойчиво повторил:
— Её высочество договорилась встретиться с друзьями и сочла нашу свиту слишком приметной, поэтому велела подождать здесь.
Затем он снова спросил:
— Вы пришли на пир. Почему покидаете его в разгаре?
Вэнь Ми не хотел видеть этого лица и ответил грубо:
— Да кто ты такой, чтобы допрашивать меня? Иди-ка лучше домой к маменьке!
Он бросил Дай Тинваня и собрался уходить.
Но тот обеими руками поднял меч и направил остриё прямо в грудь Вэнь Ми:
— Господин князь, лучше дождитесь окончания пира и проститесь с Тэнским князем, прежде чем уходить.
Несколько проворных стражников тут же окружили Вэнь Ми, перекрыв ему пути отступления и медленно загоняя обратно.
Вэнь Ми, желая избежать подозрений князя, не взял с собой оружие. Оказавшись среди холодных клинков, он бесшумно ступил на снег и едва заметно улыбнулся:
— Раз даже Служба стражи выставила засаду, значит, в доме Тэнского князя сегодня кому-то суждено умереть. Интересно, кому? Самому князю или… другому?
Дай Тинвань, хоть и юн, обладал немалой храбростью. Он подошёл совсем близко и в упор посмотрел на Вэнь Ми:
— Вернитесь и сами всё увидите.
Вэнь Ми отвёл остриё пальцем и, сохраняя полное спокойствие, даже с вызовом, произнёс:
— Смотреть на них — скучное занятие. Я тоже хочу полюбоваться фонарями. Отведи меня к принцессе Цинъюань.
Под светом снега его длинные густые ресницы взметнулись вверх, отбрасывая тень в глаза — в этом жесте чувствовалась угроза.
— В тот день во дворце Линдэ я нарушил этикет, — медленно, слово за словом проговорил он. — Её высочество, должно быть, до сих пор затаила на меня обиду?
Автор говорит:
Кажется, до их встречи ещё тысячи слов, оставим это для следующей главы.
Дай Тинвань вернулся и, глядя на Вэнь Ми в ночи, хоть и не понимал его намерений, всё же сообщил:
— Её высочество просит вас прийти.
Вэнь Ми почувствовал враждебность Дай Тинваня. Для него самого Дай был просто «мальчишкой, только что отлучённым от груди», и он не считал его достойным внимания. Не говоря ни слова, он направился в сторону рынка фонарей.
Хотя Верховный праздник ещё не наступил, улицы кипели людьми. Лунный свет и звёздная пыль осыпали красные фонари, подвешенные на длинных бамбуковых шестах. Переплетённые шесты, густо увешанные фонарями, создавали над улицей сплошное кроваво-красное облако. Люди и торговцы весело болтали и смеялись, их лица в алых отсветах становились неясными и расплывчатыми.
Вэнь Ми совершенно не интересовался происходящим вокруг. Он шёл так быстро, что Дай Тинвань со стражей едва поспевал за ним.
— Господин князь, подождите! — воскликнул Дай Тинвань, пытаясь отыскать принцессу в толпе. Его взгляд скользил по огненным деревьям и цветущим фонарям, пока он не подошёл к Вэнь Ми и не сказал: — Здесь слишком много людей. Её высочество, наверное, затерялась.
Вэнь Ми смотрел на толпу, исполнявшую ритуальный танец нуо.
Пока Дай Тинвань и его люди искали принцессу, Вэнь Ми уже давно заметил Цзи Чжэнь.
Цзи Чжэнь вышла в город инкогнито вместе с дочерью Фу Пэя. На ней были пурпурная туника, нефритовый пояс, изумрудный плащ и янтарные туфли. Золотая бабочка-украшение игриво щекотала её висок. Перед ними широкими рукавами размахивали в танце нуо актрисы в ярких одеждах, и обе девушки невольно задержались, чтобы получше рассмотреть представление.
— Какие интересные маски! — сказала госпожа Фу.
Цзи Чжэнь выбрала с прилавка маску с улыбающимся лицом, примерила её и обратилась к подруге:
— Подарю тебе одну.
Госпожа Фу наклонилась к её уху и тихо засмеялась:
— Посмотри туда — кто-то всё время смотрит на тебя.
Цзи Чжэнь замерла с маской на лице. На ней была изображена смешная, радостная рожица с пухлыми щеками.
Прошло немного времени, прежде чем она сняла маску, открыв холодное и безразличное лицо.
Вэнь Ми протолкался сквозь толпу и подошёл к прилавку. В отличие от того тона, что он использовал на дворцовом пиру, сейчас он говорил спокойно и даже мягко:
— Ваше высочество.
— Какое совпадение, — ответила Цзи Чжэнь, и её приподнятые брови опустились.
— Это не совпадение, — возразил Вэнь Ми. — Я специально пришёл просить прощения.
Цзи Чжэнь немного помолчала, потом отвернулась и уставилась на танцующих:
— Господин князь слишком вежлив.
Прохожий, увлечённый выбором масок, случайно толкнул госпожу Фу. Цзи Чжэнь взяла подругу за руку и отступила на обочину, оказавшись теперь ближе к Вэнь Ми. Дай Тинвань со стражей тоже нашёл их и держался на некотором расстоянии вместе с придворными служанками. Цзи Чжэнь обернулась и слегка улыбнулась Вэнь Ми:
— Это госпожа Фу, недавно вернувшаяся в столицу из Дунчуани.
Госпожа Фу поклонилась Вэнь Ми. Цзи Чжэнь отпустила её руку, и золотая бабочка упала с волос, задетая прохожим. Она подняла украшение и покрутила в пальцах, вдруг выглядя уставшей:
— Мне пора возвращаться во дворец. Господин князь и госпожа Фу впервые на рынке фонарей. Почему бы вам не прогуляться вместе?
Она обратилась к Дай Тинваню:
— Вам не нужно следовать за мной. Проследите, чтобы господин князь из Увэя и госпожа Фу благополучно вернулись домой.
— Выходит, сегодня меня ждали не только стражники, — усмехнулся Вэнь Ми. Свет фонарей играл на его лице, делая брови чёткими, а взгляд — пронзительным. Та самая угрожающая жестокость вернулась. — Странно. В последнее время многие хотят свести меня с невестой. — Он прямо, не церемонясь, спросил Цзи Чжэнь при госпоже Фу: — Женившись на графине Шоугуан, можно получить Линнань. А что даст мне госпожа Фу? Дунчуань?
Госпожа Фу покраснела от стыда и поспешила сказать Цзи Чжэнь:
— Ваше высочество, я пойду посмотрю на канатоходцев.
Она ушла с двумя служанками к месту, где показывали цирковые трюки. Как только Фу ушла, Цзи Чжэнь перестала скрывать свои намерения:
— Верно. В Дунчуани нет правителя, у Фу Пэя нет сыновей. Для вас, господин князь, захватить Дунчуань будет легче лёгкого.
— Ты считаешь меня глупцом? — Вэнь Ми презрительно фыркнул. — Го Цзи уже положил глаз на Дунчуань. Женившись на госпоже Фу, я прямо заявлю ему, что собираюсь отнять у него кусок мяса из тарелки?
— Нынешние трудности Дунчуани возникли именно благодаря тому, что армия Пинлу пришла на помощь Сичуани, — возразила Цзи Чжэнь. — Раз беда началась с вас, господин князь, вы должны довести дело до конца.
— Обязательно ли доводить начатое до конца? — Вэнь Ми взял маску с глупой улыбкой, некоторое время пристально смотрел на неё, затем бросил обратно на прилавок и поднял глаза на Цзи Чжэнь. — «Всё имеет начало, но редко достигает конца», — разве вы, ваше высочество, не знаете этого лучше всех?
Цзи Чжэнь промолчала. Внезапно толпа закричала. Вэнь Ми схватил её за запястье и резко оттащил в сторону. Когда она устояла на ногах, он тут же отпустил её. Там, где она только что стояла, с бамбука упал фонарь и вспыхнул на земле ярким пламенем. Они оба смотрели на огонь, испытывая лёгкое потрясение.
Дай Тинвань подбежал и обеспокоенно осмотрел принцессу:
— С вами всё в порядке, ваше высочество?
Госпожа Фу тоже подошла узнать, что случилось. Цзи Чжэнь, всё ещё дрожа от испуга, улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. К счастью, здесь был господин князь из Увэя.
Только теперь госпожа Фу по-настоящему взглянула на Вэнь Ми:
— Благодарю вас, господин князь. Вы очень находчивы.
— Я спасал ваше высочество, — улыбнулся Вэнь Ми, намеренно унижая госпожу Фу. — Зачем вам благодарить меня, госпожа? Возможно, вы сами стремитесь к великой цели и не хотите легко уступать Дунчуань Го Цзи. Хотите опереться на силу армии Пинлу? Но, к сожалению, мои мысли не в Дунчуани. Почему бы вам не поискать себе другого жениха?
Госпожа Фу покраснела от злости, глаза её наполнились слезами:
— Я никогда не думала ничего подобного! Почему вы так оскорбляете меня?
— Возможно, вы и не думали, но принцесса наверняка нашептала вам такие слова на ухо, — парировал Вэнь Ми. При госпоже Фу он молниеносно схватил запястье Цзи Чжэнь и, подняв их соединённые руки, сказал: — Я собираюсь остаться в столице и никуда не уезжать. — Он повернулся к Цзи Чжэнь и, глядя в её сияющие в свете фонарей глаза, нежно произнёс: — Ваше высочество — хозяйка, я — гость. Почему бы нам не прогуляться вместе по рынку фонарей?
Лицо Цзи Чжэнь стало ледяным. Она изо всех сил пыталась вырваться:
— Мне пора во дворец. Тинвань!
— Не нужно следовать так близко, — невозмутимо сказал Вэнь Ми, не разжимая пальцев, сколько бы она ни вырывалась. Он остановил подбегающего Дай Тинваня: — За мной следит так много людей, я никуда не сбегу. То, что я говорю её высочеству, не для твоих ушей, мальчишка, которому ещё пушок не вырос!
— Наглец! — резко одёрнула его Цзи Чжэнь, боясь, что он скажет что-нибудь ещё более откровенное. Она неохотно пошла за ним, оглянувшись через плечо: — Держись подальше.
Они прошли уже полквартала, когда лицо Дай Тинваня то и дело мелькало среди толпы. Внезапно Вэнь Ми резко дёрнул её за руку и так же внезапно отпустил. Цзи Чжэнь пошатнулась и чуть не упала. Задыхаясь от злости, она выкрикнула:
— Почему ты до сих пор не сдох?!
Вэнь Ми стоял в нескольких шагах, равнодушно глядя на её покрасневшее от быстрой ходьбы лицо. Он покачал головой:
— Сначала дядя, теперь племянник. Твой вкус, похоже, никогда не меняется.
Цзи Чжэнь прижала руку к груди и, прерывисто смеясь, сказала:
— В последнее время, как только вы видите меня, господин князь, вы полны обиды. Почему бы вам не вернуться пораньше в Фаньян, вместо того чтобы мучить себя в столице?
— Ты думаешь, я приехал сюда ради тебя? — Вэнь Ми презрительно фыркнул, не церемонясь. — Не переоценивай себя. Я здесь по важному делу.
— Тогда чего же ты не идёшь заниматься своим «важным делом»?
Вэнь Ми взглянул на стражников вдалеке:
— Если я сейчас уйду, разве эти люди позволят мне уйти?
— Нет, — отрезала Цзи Чжэнь.
Лицо Вэнь Ми стало ещё холоднее. Он оставил Цзи Чжэнь и медленно пошёл вперёд. Стражники по-прежнему следовали за ним на расстоянии. Бесчисленные фонари вдоль улицы мерцали, словно звёзды, уходя в бесконечную ночь. У обочины седобородый старик расставил доски для игры в шуанлу; победитель получал награду. Многие зеваки собрались вокруг, обсуждая игру, а под ногами то и дело хлопали маленькие хлопушки, вспыхивая крошечными искрами. Эта ночь в столице не походила на зимнюю — скорее, это был тёплый весенний вечер. Отдельные снежинки падали на изумрудный плащ, украшения из снежной ивы на висках слегка дрожали, а лицо прекрасной девушки было одновременно чистым и ярким.
— Раз уж делать нечего, — сказал Вэнь Ми, глядя на лицо Цзи Чжэнь, и в его сложном, запутанном сердце на мгновение воцарилось спокойствие, — сыграем партию в шуанлу.
— Не умею играть, — ответила Цзи Чжэнь.
— Не волнуйтесь, — спокойно сказал Вэнь Ми. — Если проиграете, вам не придётся ставить на кон основание дома Сяо. А если выиграете, у меня всё равно нет императорского трона, чтобы отдать вам.
Цзи Чжэнь не нашлась, что ответить, и машинально последовала за ним к прилавку старика. Она села напротив него, и тот пригласил её сделать первый ход. Но Вэнь Ми отстранил старика и занял его место.
Старик возмутился:
— Ты будешь играть за меня? А если проиграешь?
http://bllate.org/book/7051/665873
Готово:
