— Благодарю графиню за столь высокое внимание, — равнодушно ответил Вэнь Ми. — Жаль только, что вы не понимаете: насильно в рот засунутое мясо мне не по вкусу.
Графиня Шоугуань в ярости ушла. Её внезапное появление сбило Вэнь Ми с толку, и он уже не спешил во дворец, а повернул обратно к гостевой резиденции. Цао Синь и Ян Цзи встретили его с горящими глазами.
Вэнь Ми стряхнул снег с сапог и недоумённо взглянул на друзей.
— Тяньцюань! — Ян Цзи ухватил его за рукав, и вместе с Цао Синем они буквально втащили его в кабинет. Цао Синь захлопнул дверь, и Ян Цзи без промедления спросил:
— Дочь Тэнского князя хочет выйти замуж за Фаньян?
Вэнь Ми оказался зажат между ними и не мог вырваться. Он плюхнулся в кресло, закинул ногу на ногу и задумчиво смотрел сквозь окно на снег, гнущий ветви деревьев. Наконец он кивнул:
— Верно. Сяо Маоинь… молода, а аппетит у неё немалый.
Он долго молчал, и Ян Цзи уже решил, что тот не станет ничего рассказывать. От нечего делать он очистил дольку свежего апельсина и бросил в рот, но кислинка так исказила ему лицо, что он, всё ещё корчась, повернулся к Вэнь Ми:
— Ты правда считаешь её уродиной? По-моему, она не хуже той другой.
Цао Синь покачал головой — он искренне переживал за Вэнь Ми:
— Просто графиня… такая непоседа, бегает где попало, совсем несговорчивая.
Ян Цзи при этих словах чуть не подавился и закашлялся. Вспомнив Цзи Чжэнь, он поежился: раз уж Шоугуань тоже носит фамилию Сяо, неужели все женщины этой семьи такие беспокойные? Наверное, это у них в крови. Именно поэтому Ян Цзи переживал за эту историю даже больше самого Вэнь Ми. Он то качал головой, то кивал, пока наконец не отшвырнул апельсин в сторону и серьёзно произнёс:
— Если хочешь завладеть Линнанем, брак с графиней Шоугуань — самый верный путь.
— Не факт, — возразил Вэнь Ми. — У Тэнского князя есть сын.
— Да, но графиня куда хитрее своего брата. Взгляни хоть на нашего государя.
Вэнь Ми долго размышлял, но всё же покачал головой:
— Тэнский князь меня ненавидит. Он никогда не согласится. И императрица-вдова ко мне настороженно относится — ей тоже не по нраву такой союз.
Цао Синю наконец удалось вставить слово:
— На мой взгляд, лучше выбрать госпожу Цуй. Род Цуй обладает огромным влиянием в Хэбэе. После битвы при Цзиньяне, когда Лу Суй пал от твоего клинка, местные кланы полны обиды. Союз с Цуями поможет умиротворить сердца. Будь то оборона от киданей на севере или поход против центральных земель на юге — Хэбэй остаётся сердцем наших владений. Здесь не должно быть и тени смуты.
Для Ян Цзи Линнань был словно кусок мяса перед носом — виден, но недоступен. Однако Вэнь Ми твёрдо стоял на своём, и Ян Цзи, хоть и неохотно, согласился отказаться от Шоугуань ради Цуя:
— Раз так, почему бы не заключить помолвку с Цуями прямо сейчас, пока двор не успел вмешаться? Как только свадьба состоится, императрице-вдове придётся проглотить своё недовольство — разве она осмелится разрушать уже свершившийся брак?
Цао Синь полностью поддержал эту идею. Оба загорелись планом настолько, что готовы были тут же сесть за составление свадебного договора.
По сравнению с ними Вэнь Ми выглядел совершенно лишним. Он закрыл глаза, потом снова распахнул их и, сдерживая гнев, рявкнул:
— Вы что, считаете меня хряком для разведения?
Цао Синь и Ян Цзи опешили.
— Да ведь это же великолепная возможность! — недоумевал Ян Цзи. — Чего тебе ждать? Говорят, госпожа Цуй очень благородна и кротка…
— Заткнись! — Вэнь Ми вдруг вспыхнул лютой злобой. Его ледяной взгляд заставил Ян Цзи поспешно замолчать. — Ни слова больше об этом!
Ян Цзи, чувствуя свою вину, попытался загладить её улыбкой, но Вэнь Ми лишь отмахнулся:
— Отвали. Если я стану слушать тебя, буду глупее любого хряка.
— К вам пришло приглашение, — сказал Цао Синь, вернувшись из коридора с письмом. Он вошёл в кабинет и с удивлением посмотрел на Вэнь Ми. — Тэнский князь устраивает прощальный пир и лично приглашает вас.
Ян Цзи взял приглашение:
— В прошлый раз в Совете министров он смотрел на тебя так, будто хотел разорвать на части. Неужели переменился?
Прочитав письмо, он спросил:
— Пойдёшь?
После того скандала в Совете министров Вэнь Ми при одном упоминании имени Тэнского князя хмурился. Ян Цзи был уверен: Вэнь Ми скорее съест навоз, чем прикоснётся к рисинке с его стола.
Но Вэнь Ми бегло пробежал глазами приглашение и легко ответил:
— Конечно, пойду. Почему нет? В прошлый раз он назвал меня «мышиным предателем» — теперь я ему отвечу как следует.
— Боюсь, ты всё-таки не можешь забыть графиню Шоугуань, — усмехнулся Ян Цзи.
— Можешь помолчать или умрёшь? — огрызнулся Вэнь Ми. — Катись отсюда.
Яо Шиваня провели в дом Тэнского князя знатные слуги.
Пир устроили в старой резиденции князя. Сам себе устраивая проводы, Тэнский князь не пожалел средств: Яо Шивань ступал по мягкому, густо узорчатому ковру и всё ещё не верил, что это не сон. Он сел рядом с Хэ Мао. На столе золотисто мерцал жареный креветочный шашлык, говяжьи кишки сочно пропитались тёмным мясным соусом, сыр белел, источая аромат, а служанки разламывали глиняные сосуды, обнажая внутри свежайшие, алые, сочные личжи, сложенные горкой, словно маленькая гора.
В помещении было жарко. Тэнский князь не надел официального одеяния, а лишь накинул на плечи плащ с изображением журавля и сидел босиком на низком ложе. Го Цзи тоже взгромоздился на ложе — его массивное тело полностью заслоняло резную нефритовую ширму. Оба вели беседу и не спешили начинать пир, поэтому все гости молча ожидали.
— Смотрите, пришёл Гу Чунь, — толкнул Яо Шиваня Хэ Мао.
Тот оторвал взгляд от личжи и поспешно встал, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гу Чунь входил в зал. Тот снял меховую накидку и передал её младшему евнуху, после чего бегло окинул взглядом собравшихся.
— Чего ты испугался? — недовольно буркнул Хэ Мао, заметив, что Яо Шивань прячется за его спиной. — Встань прямо!
Когда Гу Чунь проходил мимо, Хэ Мао небрежно поклонился ему.
— И ты здесь? — Гу Чунь увидел Яо Шиваня и загадочно усмехнулся. — Такой шанс выпадает редко. Ешь и пей вволю.
Он любезно кивнул обоим, подошёл к ложу и поклонился Го Цзи с Тэнским князем. Тэнский князь, конечно, не ставил Гу Чуня ни в грош, но сегодня он был хозяином, да и получил разрешение императрицы-вдовы спокойно вернуться в Линнань, так что и к Гу Чуню отнёсся с неожиданной учтивостью:
— Прошу, садитесь на ложе!
— Перед вами, господа, как могу я осмелиться? — скромно отказался Гу Чунь. На ложе, окружённом ширмой с трёх сторон, места хватало лишь на троих, и Гу Чунь указал на дверь:
— Только что у ворот я случайно встретил князя Увэй. Он сказал, что у стены цветут прекрасные сливы и решил полюбоваться ими подольше.
Он обернулся к входу:
— Вот, идёт.
Вэнь Ми действительно задержался во дворе под предлогом любования сливами, но на самом деле внимательно изучил расположение стражников Тэнского князя и теперь имел чёткое представление о положении дел. В руке он держал сорванную ветвь цветущей сливы. Сегодня он не надел боевых доспехов, а облачился в длинный парадный халат. Переступив порог, он издали поклонился Тэнскому князю:
— Подарок от природы — позвольте преподнести вам эту ветвь. Не сочтите за дерзость.
Алые, словно кровь, цветы дрожали у его молодого, прекрасного лица, будто вдруг оживая.
Го Цзи сидел, подобно статуе Будды, и с интересом наблюдал за происходящим.
После той ссоры в Совете министров все ожидали, что Тэнский князь бросится на Вэнь Ми с кулаками. Но к удивлению всех, князь оказался человеком без обид — он будто и забыл ту стычку. Сойдя с ложа и натянув на ходу туфли, он лично встретил Вэнь Ми:
— Прошу, занимайте почётное место!
Приняв ветвь, он велел подать самую драгоценную вазу для цветов и восхищённо воскликнул:
— Какой изумительный выбор! У Вэнь-ланя истинный вкус!
Тэнский князь и Вэнь Ми принялись взаимно расхваливать друг друга, будто стали отцом и сыном, и уселись рядом на ложе. Князь хлопнул в ладоши — начался пир. Зазвучали музыка и танцы, зазвенели чаши и блюда. По сравнению с торжественным банкетом во дворце Линдэ, частный пир Тэнского князя был настоящим блаженством. Увидев добродушие хозяина, чиновники расслабились и один за другим стали выходить с поэтическими строками в честь щедрости и гостеприимства князя.
Тэнский князь наслаждался вниманием и, повернувшись к Вэнь Ми, указал на танцовщицу-согдийку:
— Что думаешь о ней, Вэнь-лань?
Не дожидаясь ответа, он поманил девушку:
— Поднеси вино князю Увэй.
Согдийка легко подошла, протянув украшенную золотыми колокольчиками руку с чашей янтарного напитка:
— Господин.
Вэнь Ми не взял чашу и обратился к Тэнскому князю:
— Говорят, в этот приезд вы взяли с собой лишь нескольких доверенных слуг. Эта красавица, верно, ваша любимая наложница. Как я могу посметь отнять у вас такое сокровище?
— Что за скромность! — Тэнский князь поставил чашу и привлёк внимание Го Цзи с Гу Чунем. — Не отказывайтесь! — настаивал он, но Вэнь Ми твёрдо отказался. Тогда князь громко расхохотался и, глядя на всех присутствующих, спросил:
— Знаете ли вы, зачем я сегодня устроил этот пир?
— Просим поведать, — ответил Гу Чунь.
В глазах князя блеснула насмешка:
— Я приехал в столицу, думая, что пути назад нет. Но, к моему удивлению, всё обошлось. — Его взгляд скользнул по Го Цзи и Вэнь Ми. — Я обязан этим двоим! — Он не смог сдержать самодовольного смеха.
Лицо Вэнь Ми потемнело, и даже Го Цзи с трудом сохранял невозмутимость:
— Князь под защитой Небес. Какая мне в том заслуга?
Тэнский князь махнул рукой, смеясь, и решительно вручил Вэнь Ми чашу из рук танцовщицы:
— Выпейте эту чашу — я настаиваю! А красавица — для вас. Ведь теперь вы уже не жених императорской дочери. Кого же вы боитесь?
Он подмигнул Го Цзи и Гу Чуню:
— Сегодня я устраиваю пир именно затем, чтобы поблагодарить вас троих. Вэнь-лань — юный герой, достоин только прекраснейшей девы. А вам, Го-ши, у меня есть особый подарок.
Го Цзи, увидев красоту танцовщицы, с интересом спросил:
— О?
Тэнский князь хлопнул в ладоши, и слуги ввели связанного кандалами негра. Тот был бос, с обнажённым торсом, и его большие, пушистые волосы обрамляли растерянное лицо.
Го Цзи, взглянув на него, разочарованно покачал головой:
— Даже если вы не хотите дарить мне красавицу, зачем дарить такого глупца?
Тэнский князь рассмеялся:
— Ты просто не разбираешься в ценном! Скажи-ка, когда ты пришёл, с тобой были два крепких слуги — оба умеют драться?
— Конечно! — гордо ответил Го Цзи. — Они со мной в боях бывали, каждый может сразиться со стаю.
— Пусть войдут и сразятся с этим негром!
— Почему бы и нет?
Го Цзи приказал своим телохранителям войти. Слуги Тэнского князя сняли кандалы с негра, но тот ещё не понял, что происходит, как его уже схватили за горло и за ноги и повалили на пол. Негр зарычал, рванулся и швырнул обоих охранников прочь — один ударился о колонну так сильно, что в чаше Го Цзи плеснуло вино. Все в зале перепугались и инстинктивно отпрянули, опасаясь, что негр бросится на них.
Тэнский князь велел снова надеть кандалы и увести его, после чего, поглаживая бороду, спросил Го Цзи:
— Ну как? Глуповат, зато силач — горы сдвинет! И предан, как щенок. С таким стражем вы сможете спать спокойно.
Го Цзи не мог не признать:
— Князь открыл мне глаза.
Тэнский князь громко рассмеялся, сошёл с ложа, сделал большой глоток вина и швырнул золотую чашу на пол. Пошатываясь, он грозно произнёс:
— Таких храбрецов у меня в Линнане тысячи и тысячи! Кто посмеет тронуть хотя бы травинку в моих землях, тот будет уничтожен — все пять префектур, все ханьцы и сто племён южных варваров дадут клятву и сравняют его гнездо с землёй!
Согдийка снова поднесла чашу Вэнь Ми, но тот не принял её, лишь откинулся на нефритовую ширму и с усмешкой сказал:
— При таком могуществе, наверное, Тибет и Наньчжао дрожат от страха.
Тэнский князь фыркнул и тяжело опустился на ложе:
— Тибет и Наньчжао — ничтожные союзники, сборище крыс. Разве я стану обращать на них внимание? Вам не стоит за меня волноваться!
К этому моменту все поняли: пир был лишь предлогом для демонстрации силы и запугивания двора. Гости хотели уйти, но боялись. Они сидели, будто на иголках.
Тэнский князь, выпустив пар, почувствовал себя лучше. Гу Чуню он выразил благодарность без изысков: отвёл его за ширму и открыл несколько сундуков, полных золота.
— Линнань богат южным золотом. Это скромный подарок — примите, пожалуйста.
Гу Чунь не стал отказываться, хотя и сказал:
— Князь избежал беды, а я ничем не помог. Как смею принять такой дар?
Тэнский князь хрипло рассмеялся и, наклонившись к уху Гу Чуня, прошептал:
— Сейчас, как пир закончится, я сразу отправлюсь в Линнань. Не успею проститься с императрицей и государем во дворце. Передай им от меня привет.
Гу Чунь побледнел:
— Князь! Императрица уже разрешила вам вернуться. Зачем уезжать тайком?
Тэнский князь резко дёрнул рукавом:
— Раз разрешила, что за разница — сегодня или завтра? Не спеши бежать во дворец докладывать! Пей своё вино! Подарок пришлют тебе домой после моего отъезда.
Гу Чунь не смог его удержать и вернулся к столу. Незаметно он бросил взгляд наружу — стража стояла плотным кольцом, явно намереваясь никого не выпускать. Он медленно сделал глоток вина, и лицо его стало мрачным.
http://bllate.org/book/7051/665872
Готово:
