— Ну и что с того? — холодно бросила Цзи Чжэнь, мельком взглянув на императрицу-вдову. — У Сюй Цая и семьи Хэ есть помолвка. Он знает об этом, и я тоже знаю.
Её взгляд блеснул, и она игриво улыбнулась Гу Чуню:
— А-гун, не волнуйся насчёт моего жениха. Я сама не тороплюсь, так что и ты не спеши. Мне ещё несколько лет предстоит прожить во дворце, чтобы служить тебе и императрице-вдове.
— Лишь бы ты меня до смерти не довела, — проворчала императрица-вдова. — Этого мне будет достаточно.
Солнце клонилось к закату, чиновники постепенно покидали дворец, но Сюй Цай так и не появился. Даже те из сановников, кто собрался у ворот в надежде поглазеть на скандал, не выдержали холода и разошлись. Вэнь Ми стоял у ворот с невозмутимым видом, ловко вертя в руках небольшой кинжал. Каждый раз, завидев вдали высокую стройную фигуру, он пристально всматривался, пока не убеждался, что это не Сюй Цай, после чего отворачивался, заставляя всех вокруг чувствовать себя крайне неловко.
Ян Цзи, услышав о происходящем, пришёл уговорить Вэнь Ми:
— Тяньцюань, пойдём уже, — тихо потянул он за рукав Вэнь Ми, смущённо понизив голос. — Не давай людям повод смеяться над нами. Похоже, этот Сюй Цай давно сбежал.
Вэнь Ми и сам подозревал, что Сюй Цай уже далеко. Он спрятал кинжал, вышел за ворота, вскочил на коня и сказал Ян Цзи:
— Собери побольше людей. Нужно во что бы то ни стало его найти.
— Вы же уже развелись! — воскликнул Ян Цзи, корчась от неловкости. — Разве прилично устраивать по всему городу погоню за любовником бывшей жены?
— Она давно опозорила моё имя, — ответил Вэнь Ми. — Мне всё равно. Сюй Цай столько раз ускользал у меня из-под носа… Если сейчас не избавиться от него, потом будет ещё труднее.
Лицо Ян Цзи стало серьёзным:
— Верно. Раз уж приехали в столицу, нельзя уезжать с пустыми руками.
Они развернули коней, собираясь ехать в гостевую резиденцию, чтобы созвать людей и начать поиски Сюй Цая. Проехав пару шагов, они вдруг услышали, как мимо со свистом промчалась карета. Ян Цзи пригляделся и громко окликнул возницу:
— Это принцесса Унин!
Вэнь Ми подскакал ближе и увидел, как принцесса Унин высунулась из окна кареты. Её глаза пылали яростью. Он почувствовал, что дело плохо, и медленно подъехал ближе. Не успел он и рта раскрыть, как принцесса резко замахнулась и со всей силы дала ему пощёчину. От удара на щеке Вэнь Ми сразу проступил яркий красный след.
— Ты совсем спятил?! — закричал он, с трудом удерживая коня.
— Подлец! — вырвалось у принцессы. Слёзы тут же хлынули из её глаз. Больше она ничего не сказала, лишь отпрянула обратно в карету: — Поехали.
Авторские комментарии:
На самом деле кошечка решила, что мир стал скучен, и сама захотела умереть от руки бывшего мужа. Прошу вас, не вините его.
Сюй Цай вернулся верхом к дому Чжоу Лидуна, но, обдумав всё, решил не рисковать и собрал свои немногочисленные пожитки, отправившись в родной дом Сюй. Привратники, получив строгий наказ от Сюй Дусяня, отказались впускать его. Сюй Цай остался у ворот с узелком в руках и принялся умолять, то и дело называя «господином», то «отцом», пока Сюй Дусянь наконец не смягчился и не позволил ему войти и укрыться в доме.
Воссоединение семьи, конечно, не обошлось без слёз и объятий. Они беседовали до поздней ночи, когда привратник, дрожа от страха, доложил:
— У ворот ходят какие-то люди с оружием. Не иначе как приспешники князя Увэйского.
Сюй Дусянь презрительно фыркнул, поглаживая бороду:
— Откройте ворота! Посмотрим, осмелится ли он ворваться! Если посмеет — завтра Надзорная палата засыплет его до тех пор, пока от него и шкуры не останется!
Старый опытный глава семьи спокойно разогнал встревоженных домочадцев:
— Все спать!
Особо строго он посмотрел на Сюй Цая:
— Эти дни у тебя выходные. Сиди дома и никуда не высовывайся!
Сюй Цай вернулся в свою прежнюю комнату и долго размышлял, прежде чем уснуть глубокой ночью. Эта ночь прошла спокойно.
На следующий день, в день отдыха чиновников, гости начали ходить друг к другу с зимними поздравлениями, и дом Сюй был полон посетителей — всё выглядело мирно и благополучно. Мать Сюй Цая лично принесла ему завтрак и, увидев, что он ещё не встал, сидит, укутавшись одеялом, словно шелкопряд в коконе, и увлечённо читает «Записки о мире духовного и материального», долго молча смотрела на него.
Наконец она поставила поднос рядом и тихо сказала:
— Сегодня утром многие приходили, расспрашивали о вчерашнем происшествии во дворце. Твоего старшего брата это так разозлило, что он всех прогнал.
Сюй Цай оторвал взгляд от книги и пригласил мать сесть:
— А отец сильно рассердился?
— Он ещё не проснулся, — вздохнула она. — Вчера ночью, когда все уже легли, он приказал зажечь в главном зале все светильники и сидел там один, говоря, что если князь Увэйский посмеет войти, он сам бросится на его клинок. Так и просидел всю ночь, а под утро его еле донесли до спальни — руки и ноги онемели. Сейчас всё ещё не встаёт. Если бы услышал, что болтают эти люди, точно бы умер от ярости.
Сюй Цай закрыл влажные глаза и прошептал, будто во сне:
— Всё это моя вина.
Мать, видя его страдания, первой смягчилась и ласково потрепала его растрёпанные волосы:
— Тебе уже тридцать.
— Двадцать девять, — поправил он.
— Почти тридцать, — упрекнула она. — Твой старший брат уже сватает невесту для племянника.
Сюй Цай только «охнул» и сошёл с ложа, чтобы умыться.
Мать не отставала, не могла наглядеться и наговориться:
— Тогда, когда вы разорвали помолвку, первым это предложил именно твой отец. Нельзя сказать, что семья Хэ поступила недостойно. Госпожа Хэ столько лет ждала тебя без единой жалобы. Мы не можем поступить с ней несправедливо.
Сюй Цай нахмурился:
— Какая помолвка? Шести обрядов даже не совершили! Откуда моё «расточительство»? Кто мешал ей выйти замуж?
Мать рассердилась и замахнулась, будто хотела ударить:
— Она — девушка чести, не дурна собой, ей двадцать пять — не стара ещё, да и по возрасту вам подходите. Теперь, когда твой отец лишился должности, мы, считай, и так за неё переплатим. И такой тебе мало?
Сюй Цай сделал вид, что не слышит, сел за стол, но, оглядев изобилие блюд, аппетита не почувствовал. Он спросил мать:
— Сегодня во дворец кто-нибудь приходил?
— Нет, — ответила она, дрожа, как испуганная птица. — Ты опять натворил что-то, раз ищут тебя во дворце?
Сюй Цай смотрел на неё, но мысли его были далеко. Мать всё болтала, но, не получая ответа, в отчаянии толкнула его в плечо:
— Так что с госпожой Хэ? Жениться или нет? Если да — делай это в этом году, чтобы сплетни прекратились. Ты хочешь убить своего отца?
— Понял, — тяжело выдохнул Сюй Цай, отложил ложку и снова улёгся на ложе, укрывшись одеялом с головой. — Дай мне подумать.
Мать не сдавалась, пыталась стащить одеяло:
— Только не наделай глупостей!
— Не наделаю, — ответил он, спокойно глядя на неё из-под одеяла. — Я уже не тот юнец, что раньше.
Сюй Дусянь лично охранял дом, и люди из армии Пинлу не осмелились ворваться. Ранним утром они вернулись в гостевую резиденцию и доложили Вэнь Ми. Тот всё ещё сидел в зале, играя кинжалом. Услышав доклад, он с силой швырнул клинок на стол:
— Я врывался в логово дракона и змеиное гнездо, а теперь боюсь войти в дом Сюй? Разве у Сюй Дусяня три головы и шесть рук?
Цао Синь, опасаясь, что Вэнь Ми снова сорвётся и устроит беспорядки, которые придётся расхлёбывать ему, начал уговаривать Ян Цзи:
— У Сюй Дусяня множество учеников и сторонников при дворе. Если его задеть, нас просто зальют слюной царедворцы из Надзорной палаты! Весь труд по сближению с чиновниками пойдёт прахом. А ведь ещё и Линнань! — Он вдруг вспомнил и громко крикнул Вэнь Ми: — Столько важных дел впереди! Неужели ты пожертвуешь всем ради мелочи?
— Цао Синь прав, — подхватил Ян Цзи, указывая на свет за окном. — Рассвело. Прошла целая ночь, а ты всё ещё не протрезвел? Это уже слишком!
Вэнь Ми вышел на улицу. Солнце уже взошло, снег прекратился, и лучи, отражаясь от снега на крышах, сверкали ослепительно.
Он глубоко вдохнул ледяной воздух, который наполнил грудь свежестью. Разум прояснился, и он, стоя в снегу по щиколотку, задумался. Затем повернулся к Ян Цзи и Цао Синю:
— Я пойду во дворец.
— Зачем тебе во дворец? — не успел спросить Ян Цзи, как раздался звонкий голос.
Шоугуань, одетая в красное с серебряным поясом и переодетая молодым господином, подвела коня к гостевой резиденции, бросила поводья стражнику и весело переступила порог, показав Вэнь Ми язык:
— Маоин, — сказала она, улыбаясь.
Вэнь Ми обошёл её молча. Шоугуань тут же развернулась и последовала за ним:
— Зачем тебе во дворец?
— Признаться в вине, — ответил он.
Шоугуань вздохнула:
— А я думала, ты пойдёшь навестить меня.
Вэнь Ми не хотел с ней разговаривать. Слуги, узнав, что он собирается во дворец, подвели коня. Шоугуань вдруг схватила поводья:
— Я специально вышла из дворца, чтобы узнать, убил ли ты Сюй Цая. Если нет — я сама выманю его из дома Сюй. Похоже, не убил.
Только теперь Вэнь Ми внимательно посмотрел на неё и с интересом спросил:
— Ты с Сюй Цаем в ссоре?
— Нет, — честно ответила она. — Просто я слышала, что Цзи Чжэнь очень им дорожит… — произнеся «дорожит», она незаметно взглянула на Вэнь Ми, но тот сохранял полное равнодушие, совсем не таким, как вчера во дворце. Шоугуань удивилась, но продолжила: — Он человек Цзи Чжэнь, а значит, я его ненавижу. С детства терпеть её не могу. Всё, что выводит её из себя, мне нравится.
Вэнь Ми усмехнулся:
— Хорошо, что ты хоть немного похожа на князя Тэнского. Иначе я бы подумал, что принцесса Цинъюань убила твоих родителей.
Шоугуань не обиделась на колкость. Она высунула язык и капризно заявила:
— Я и правда её ненавижу! С самого детства не выношу!
Поводья она постучала себе по ладони и, глядя на Вэнь Ми, игриво сказала:
— Ты не можешь отвезти меня в Линнань, так хотя бы проводи обратно во дворец.
— Тогда я не пойду во дворец, — резко ответил Вэнь Ми. — Если поводья тебе так нравятся — забирай. Коня оставь.
— Отлично! — обрадовалась Шоугуань и хлопнула в ладоши. — Снимите поводья! Там золотая нить вплетена — хочу подарить их Чаньцзе, пусть позавидует!
Когда никто не отреагировал, Шоугуань бросила поводья и, оглядываясь по сторонам, пробралась внутрь резиденции. Не глядя под ноги, она вдруг наткнулась на стражника с алебардой у ступеней главного зала. От неожиданности Шоугуань поскользнулась на снегу и грохнулась на землю.
Упала она больно и долго не могла подняться. Слёзы навернулись на глаза, когда она подняла голову и увидела Вэнь Ми на ступенях — он смотрел на неё с явным раздражением.
— Помоги мне встать, — протянула она руку, но никто не откликнулся. — Ну помоги же! — почти заплакала она.
Вэнь Ми остался непреклонен:
— Это военная резиденция армии Пинлу. Вам, госпожа, здесь не место.
Шоугуань вытерла глаза и тихо сказала:
— Тогда проводи меня до ворот.
Вэнь Ми с трудом сдержал раздражение и коротко кивнул. Он сам первым направился к выходу. Шоугуань похлопала себя по коленям, смахивая снег, и, заметив, что Вэнь Ми уже исчез из виду, поспешила за ним. Слуги тут же подвели её коня. Вэнь Ми холодно произнёс:
— Госпожа, счастливого пути.
Шоугуань фыркнула, вскочила в седло и, когда Вэнь Ми собрался уходить, резко вытянула кнут, загородив ему путь:
— Подожди! У меня к тебе серьёзный разговор.
Она наклонилась с коня так, что её лицо оказалось совсем близко к его. Это было свежее, румяное лицо: тонкие брови, чёрные глаза, щёки, покрасневшие от холода, и маленькие родинки-«смешинки» у уголков губ, придающие ей особую привлекательность.
— Говорят, я похожа на Цзи Чжэнь. А как ты думаешь — я красива?
Вэнь Ми не отстранился. Ароматный тёплый воздух коснулся его лица, но он спокойно разглядывал её и, наконец, покачал головой:
— Нет.
Шоугуань округлила глаза, готовая бросить на него гневный взгляд, но не выдержала и снова засмеялась. Она игриво покачала головой и, глядя на Вэнь Ми, многозначительно сказала:
— Когда я родилась, мой отец велел гадать. Предсказатель сказал: «Ей суждено стать императрицей». Ты просто не разбираешься.
Вэнь Ми громко рассмеялся:
— Тебе?
Щёки Шоугуань покраснели ещё сильнее:
— Не веришь?
Вэнь Ми усмехнулся:
— Если ты станешь императрицей, роду Сяо грозит гибель и полное уничтожение.
Шоугуань поняла насмешку, но не смутилась. Выпрямив спину, она гордо опустила глаза и с достоинством сказала:
— Я думала, ты человек неординарный… Жаль, ты глуп. Возьми меня в жёны — и без единого солдата получишь Линнань. Половина Поднебесной будет в твоих руках. Кто тогда посмеет топтать твоё достоинство?
Она снова улыбнулась, и в её взгляде жёсткая гордость превратилась в нежность:
— Я не такая, как Цзи Чжэнь. Если выберу мужа сама — отдам ему всё своё сердце, буду уважать и помогать ему всем, чем смогу.
http://bllate.org/book/7051/665871
Готово:
